這個時期的官員，還算是幸福的。雙龍禦朝雖叫大臣們左右爲難，兩黨相争之下，拉攏人的手段卻是一套套的上。前兩年太上皇想了省親的主意，後頭李贽就改了文官的休沐制度。
縫八而沐的新規，就在大臣們歡呼聲中上線。甭管李贽是出于什麽目的，朝中的百官确實因此得到實惠。
随着管家停下馬車，陳恒才領着信達、柳湘蓮下車，就被下人引進府内。李贽賞賜給韋應宏的這套宅子十分氣派，才走進去，就能看到照壁後的綠意蔥翠。
“陳老爺，您這邊請。”
下人在前頭迎着路，帶着三人走過幾個彎折，就來到家裏的中堂。第一次見面，能設在此處，已經可見韋應宏對陳恒的重視。
今日在家休息，韋應宏穿着最受中年男人喜愛的道袍，這種寬衣大袖的打扮，其實是追求所謂的魏晉風骨。因實在風雅，深受士子們的喜愛。
腳上的天青色雲頭鞋，藏在衣擺之下，系在腰間的藍色絲縧筆直垂下，末梢的流蘇上有白玉小珠兩顆。陳恒多看了幾眼，心中輕笑一聲：這條絲縧是秋浦街的貨物。
戴着東坡巾的韋應宏已經蓄須，坐在中堂的上座，對着進來的少年郎笑道：“你鄉試高中後，如海就常常寫信給我，叫我在京師多多關照你。他本以爲會是年後，肯定沒想到陛下會把日子提到今天。”
見前任揚州知府笑得如此猖狂，陳恒也是面露笑意，持手作揖道：“見過大人。”
“诶。”韋應宏起身拉住陳恒，笑着将他引到位置上，“我算起來也是你府試的座師，怎麽，連句老師也不願意叫？”
陳恒笑着從命，改口道：“老師。”
“師有長幼，我比如海癡長幾歲。”韋應宏不住點頭，示意學生趕緊入座，自己搖頭晃腦的回去之際，得意道，“伱既然叫如海一聲伯父，不如索性喊我一聲大伯吧。”
即使知道韋應宏是在開玩笑，陳恒還是有些傻眼。沒想到韋、林二人的世交竟然如此深厚，更沒想到韋應宏是這樣的性子。
“哈哈哈哈。”韋應宏見陳恒呆愣，又暢快的笑過聲。這個解元，當年是被他點中。如今再見，昔日稚子已是自成風采，韋應宏心中不免得意。
其後的兩人，拿着揚州的變化開始說道。聽着秋浦街的一應改變，韋應宏也是唏噓不已。揚州是他政治生涯不能抹去的一筆，有林如海這個後繼者，是他的幸運。
幾番對談下來，因揚州、林如海結緣的兩人難免心生親切。中堂内的笑聲傳到外頭，自然也被等候的信達、湘蓮聽見。後者感覺今日的行程，實在是奇妙的很。
人才下了船，就被請進宮。自己雖是等在宮門處，可這份見駕的驚喜還是影響到柳湘蓮。他是沒想到，自己也有一日能站在宮門外等人。
等陳恒離開宮門，他們又被禮部尚書請來。前後兩次，自己雖都隻能做個陪客，柳湘蓮卻也見證了陳恒的不凡。突然明白過來，辛伯父爲何會叫自己去揚州見一見這個少年。
兩年的時間，柳湘蓮認識了陳恒的才華和能幹。到了今天，他卻突然發現這個讀書人的能量。
尤其是聽到對方跟當朝禮部尚書談笑風生，柳湘蓮心中不禁想過，怕是他那個旁系祖父過來，也不可能有這份待遇。
此事倒是柳湘蓮想差了。自古文武有别，理國公斷然不可能來禮部尚書家做客。禦史台裏的大人，可不是吃幹飯的。
中堂内的笑聲漸漸停下，韋應宏喝過一杯茶，又關心道：“見了聖駕，感覺如何？”
這話看似在問陳恒的心情，其實也是打聽此次面聖的情況。眼下是在中堂說話，陳恒斟酌下言詞，就道：“陛下聖明威嚴，太子寬厚仁德。”
陳恒這樣一說，韋應宏心中就已經有數。知道這次見面情況不錯，心情也是好起來。他又道：“如海之前将你造的車送抵宮中，才爲你家中請來賞賜。本來陛下還想賞你一套宅子，供你在京師居住。不過我擔心皇恩厚重，多了惹來非議。就替你婉拒了，你不會怪爲師吧。”
“有勞老師照拂、顧全。”陳恒豈是這種不識擡舉的人，他現在還是無功不受祿。李贽要是全憑自己心意做事，才是将自己推上風口浪尖。
見陳恒明白自己的苦心，韋應宏也是滿意點頭。林如海别的不說，教學生的功力可是真好。又見學生端坐，一言一行皆有不卑不亢之意，更是歡喜。
“你在京師若沒有住處，可先住在我這。”
陳恒當即搖頭，他可是記得尚書家裏還有兩個未嫁人的女孩子。韋應宏這樣說是關照，自己要真應下來，反倒會給對方添麻煩。
“謝過老師關心，學生初來京師，還想在城裏多轉轉。見見風土人情，遊玩京師各處。前後出行，多有不便之處。還是先暫住會館中爲好。”
韋應宏一聽，就懂了。當即也笑道：“你這心思，倒是跟如海一個模子刻出來。”
他當即留了陳恒吃飯，當後者帶着信達、湘蓮離開時，已是酉時左右。
揚州會館設在城西，旁邊就是金陵會館，再旁邊就是蘇州會館。這三處，都是設給本府進京趕考的舉人所用。說到它們仨，倒是有一件趣事。
自蘇、揚兩地改鄉試後，揚州人就琢磨要給自家的舉子蓋房設地。此事是應該的，蘇州人也和揚州人一道，決定手拉手做個和睦鄰居。
可偏巧，當時的金陵會館還叫江南會館。它們倆本來想躲遠點，可一想，自己離得遠了，家裏的孩子要怎麽找啊。那不行，得把會館建過去。
如今的揚州人财大氣粗，修會館時，隻一門心想着大氣、大氣、大氣。蘇州就不一樣了，它看看三妹家，覺得比錢比不過，又看了看中間的江南會館。便想了個鬼主意，起名叫江南總會。
這可好，金陵畢竟是大哥。哪裏容得下二弟胡鬧。兩方人吵來吵去，最後告到禦前。最後誰也沒落着好。李贽下旨，改江南會館爲金陵會館，改江南總會爲蘇州會館。
如此作罷，蘇州大勝而歸，才命人擡出早已準備好的牌匾高挂。
陳恒在會館中拿出路引，見是本次鄉試的解元公。館中的下人直接将其引到獨立的小院中，沒錯，揚州人爲每屆鄉試的解元，準備了一套獨棟獨門的小院。
錢自然是要收的，隻是比起客棧的價格，不知要便宜不少。揚州人也是盼望自家的孩子能争口氣，替家鄉考中個狀元，壯一壯聲名。揚州改制鄉試，其他省的舉子不知有多少閑話，紛紛質疑揚州解元的含金量。
陳恒初來乍到，對這些事還不清楚，隻納悶爲何會館裏的鄉人如此親切熱情。待他将行李安頓好，就拉着信達、湘蓮在院裏小坐。
說是院子，其實就是一道籬笆牆圍起來的小地方，勝在清淨幽雅。托人買來酒菜，陳恒陪着兩位小酌，算是自己給自己接了個風。
這期間，自然少不了柳湘蓮對京師的介紹。他自小在京師玩耍，哪處的東西好吃，哪處的東西好玩，都是門清的很。
陳恒從頭聽到尾，不可避免的問起一個地方。“我聽說在京師有條甯榮街，哪處可有什麽好玩的？”
柳湘蓮到不意外陳恒知道這個地方，隻是皺着眉頭道：“這條街上能有什麽好玩的。好玩的，早讓人圈院子裏了。”他舉起一杯酒，飲過一口，“要我說，這地兒，也就是門口的石獅子還有些看頭。”
信達在旁露出吃驚狀，他今日也算是見識過京師的繁華，忙奇道：“爲何。”
“幹淨。”柳湘蓮冷笑一聲，
陳恒笑着搖搖頭，給這兩人到上一杯酒。
今夜，柳湘蓮卻是回家住的。院子裏雖有三個房間，可柳湘蓮也沒有過家門不入的道理。上頭無父無母，但家還是家，家中的回憶是抹不去的。
送走柳湘蓮後，陳恒跟信達終于能分房而睡，各自度過在京師的第一夜。
…………
…………
翌日，陳恒才睡醒，就拉着信達往街上尋。好不容易在街坊口攔下一輛黃包車，立馬報出甯榮街的地名，車夫拉着兄弟二人就直奔目的地。
這條路不長，可京師的麻煩之處，陳恒算是見識到了。黃包車是走走停停，一會要給四品大員的馬車讓路，一會是三品官員的家眷要出行，說起來真不如走路來的痛快。
如此大費周章的趕到甯榮街的牌坊口，車夫放下陳恒兩人，收了十文錢便揚長而去。這京師的車價，比起揚州也要高不少啊。
陳恒感慨一聲，又興奮的拉着信達道：“走走走，我們進去看看。”
信達都不知道二哥在高興什麽，隻在牌坊口往裏一看，整條街上也沒什麽熱鬧之處。他耐着性子陪二哥走走看看，隻當是鄉下人進城漲見識。
陳恒哪裏會管弟弟的想法，這可是甯國府、榮國府啊。現在連大觀園都有了。再過幾年，就要成爲絕迹的地方。眼下不看，更待何時。
說來也是厲害，這甯、榮二府，是真的占了一整條街。兩側院牆之長，更叫人一眼望不到頭。陳恒興沖沖的趕來，雖見不得院内真物。可隻看着‘敕造榮國府’的牌匾，也是興奮不已。
榮國府外的下人，三五一群聚在廊下，見到探頭探腦的陳恒也不以爲意。這年頭，總會有些鄉下人來見世面。沒辦法，咱們府就是這般聲名在外。
左右就是外圍俗物，陳恒溜達一圈，盡了考古的興緻，也準備轉身離開。恰在此時，街上縱馬起來兩道人影，馬後還跟着幾個小厮。
陳恒多看了一眼，見停下馬的少年，頭戴沖天冠，面如冠玉，好似一個瓷娃娃，心中已有幾分猜測。
他跟信達站在拐角處，正下馬的賈寶玉到未把他瞧見。今年八月，賈政領了差事，已經外放出任學政。家裏少了個管住他的人，賈寶玉是一日比一日暢快。
昨日吟詩作畫，今日就出城騎馬散心。玩鬧夠的賈寶玉，才走上台階，就沖着下人們問：“可有揚州來的書信？”
下人當即搖頭，“回寶二爺，還未收到。”
怎麽還沒到，賈寶玉心有戚戚。爲什麽林妹妹還不寄信來。他九月初就寫了信，托在探春妹妹的信封中一起寄去，到今日，林妹妹也該收到才是。
薛蟠這幾日都在陪寶玉玩耍，見此，就道：“說不好是路途上耽擱了。我妹妹哪兒，今日說要做雪花糕，你何不跟我去嘗嘗。”
“哎。”賈寶玉歎口氣，又覺得身後一直有人在看着自己。等他下意識回頭，隻看到遠處的街上，有兩個人影并肩遠去。
整條街都是他們家的，除了挑擔來的商販，賈寶玉何曾見過多少生人。許是福至心靈，許是天作的命運巧合，他轉過身追出去幾步，朝着離去的人問，“兩位來此，可是受人之托？”
陳恒微微停步，隻側過身，對着問話的賈寶玉禮貌道：“路過，路過。”
見對方是讀書人的打扮，又是舉人才有的服飾。賈寶玉不自覺升起一股失望、厭煩，薛蟠看在眼裏，便擺手道：“快走，快走。”
信達當即要怒，什麽意思？出聲攔客的是你們，揮手趕人的又是你們？如今的信達也非吳下阿蒙，久在秋浦街曆事，更去過宮門口，也進過尚書家，都是天下數一數二的權勢之處。
我家哥哥，在這兩處地方，都是受禮相待。你是何等身份，敢對他呼來喝去。
見到有人對二哥無禮，信達就道：“好沒禮貌的人家，又攔又趕，真當自己是當今聖上嗎？”
這份扣帽子的水平，已經有自己的幾分真傳。陳恒半驚半笑的看着信達，沒想到弟弟這手學的如此快。
薛蟠再傻，也知道這話不好接。既然不好接，那就不接了。薛蟠霸道慣了，更見陳家兄弟隻是徒步而行，已生輕賤之意。就看了門下一眼，指着信達道：“把他抓來。”
他是如此自信，都沒提教訓二字，更覺得陳恒這樣的書生打扮，也沒什麽要忌諱的後台。
陳恒雙眉一揚，他今日出門穿的可是舉人衣服啊。會試在即，天下舉子共同赴京，這胖頭小子，真的想清楚要動一個舉人的後果嗎？
他擡了擡手，将信達拉到身後，又對着遠處飛奔來的人影道：“丢飛刀啊，還愣着幹什麽。”
“飛刀什麽飛刀。”柳湘蓮邊跑邊笑，從路上踢起一顆石子，左手一撈、一擲，朝着陳恒跑來的下人，當即有人應聲到地，捂臉慘叫。
見此異樣，其他下人也是慢慢停住腳步，臉上浮現訝色。柳湘蓮得了空，又是三步并作兩步，飛奔到陳恒面前站定，肅目環視，戾聲道：“你們誰敢動他？”
不是冤家不聚頭，薛蟠看着俊俏公子，當即喝問：“你是何人。”
柳湘蓮眯了眯眼睛，知道在京師還是名号管用，便道：“理國公府柳湘蓮。”
薛蟠一時語塞，他到底不姓賈，知道對方也是出自國公府，心知得罪不起，就把目光看向賈寶玉。
寶玉這時才反應過來，知道兩家長輩有交情，同屬四王八公之列，便道：“都是誤會，剛剛薛大哥是想請他們進府一叙。”
柳湘蓮看了地上慘叫的下人一眼，冷哼道：“我這兄弟，沒空。恕不奉陪。”他是替辛耿來找陳恒，今日柳湘蓮趕早去了辛府，辛伯父得知陳恒抵京，也在家中設了宴，正要款待兒子的好友。
他又回頭望，見陳恒今日出門穿戴也是齊全。心中怒氣橫生，立馬掉頭指着薛蟠罵：“你個沒眼珠子的夯貨，新科舉人也是你想動就能動的？”
薛蟠何曾給人如此下過臉，心中頓生怒氣。他們四大家族，同氣連枝。别說是個舉子，就是進士上門，也得看看自家今日的心情。正要開口還擊，又被寶玉攔下。
這裏是京師，到底是不一樣。寶玉怕薛蟠惹出禍來，便出聲打圓場道：“都是大水沖了龍王廟。”寶玉看了看柳湘蓮的身形，又道，“柳大哥，上個月我才陪家人去你們家做客拜壽呢。”
“哼。”柳湘蓮不知道此事，看了看賈寶玉的穿着、長相，也知道出聲的人應該姓賈。他罵罵旁人可以，真要抓着姓賈的罵，回去也是少不了麻煩。
“即是誤會，那就到這吧。”陳恒也出聲道，他知道此事繼續下去，也不會有什麽說法。隻看了薛蟠一眼，将其記在心中，又對柳湘蓮道：“走吧，我出來的急，還沒吃飯。”
見他們要走，賈寶玉思量片刻，便道：“不知兄台高姓大名，下次有瑕，我和薛大哥必設宴賠罪。”
“賠罪就不必了。”陳恒停步轉身，笑着拱拱手，“揚州陳恒。”
沒想到還是揚州來的書生，賈寶玉很是詫異，也拱手回道：“榮國府賈寶玉。”
“久仰大名。”陳恒笑了一聲，“幸會。”
道過最後一聲，他拉着信達、湘蓮揚長而去。
等瞧不見他們的人影，薛蟠才對着若有所思的寶玉道：“真是晦氣，怎麽碰見這麽個憨貨。”也不知道罵的是誰，薛蟠見寶玉神色有異，“寶二弟，在想什麽？”
“我總覺得，在哪裏聽過這個名字。”賈寶玉怔怔的跨過門，在自家廊上走了一半，才突然驚呼道：“我想起來了，他不就是林妹妹口中的兄長？！”
薛蟠聽都沒聽過此人，見寶玉驚乍的模樣，有些摸不着頭腦。
…………
…………
晚上回館後，信達還在爲白天的事情生氣。即是因爲薛蟠的失禮，也是因爲他們的蠻橫。陳恒将他的反應看在眼裏，就一邊翻書一邊笑道：“把心放寬些，以後的日子還長着呢。”
“哦。”信達點點頭，又自責道，“要不是柳二郎及時趕到，我險些讓哥哥受辱。”
“京師嘛，畢竟不是咱們揚州。”陳恒大笑，這事的起因還是自己想去甯榮街上亂逛，怎麽好怪在信達身上，“且安心睡。”
“好。”信達也明白這個道理，隻把此事暗暗記在心中。
又過了三日，待陳恒消去旅途勞頓。晉王府的詹事終于替太子爺發來請帖，請陳恒上府一叙。
啊啊啊，昨天沒休息好，今天碼字到一半頭都開始疼。去吃個晚飯，就好好補個覺。
(本章完)