九月初三，是個尋常的一天。連天氣也是如此普普通通。昨夜微微下過一陣雨，今早起來又是一個晴天。天氣微涼中帶着升起的熱氣，絕對是個做什麽都合适的舒坦日子。
樂儀書院的右廂房裏，不少秀才公也是這樣認爲。今日才來了一半的人，不少秀才直接跟夫子告了假，就尋上三、倆好友出門遊玩賞菊。
偌大的學堂内，稀稀落落的坐着二十多位秀才公。大家多是在默默讀書，授課的夫子們早上來過一趟，布置了些許課業，就匆匆離去，直接丢下秀才們不管。
這是常有之事，無需在意。突然玩心大起的江元白，抱着書籍慫恿好友們去外頭賞景讀書。陳恒等人也沒反對，出去透透氣總是好的。
何況他們湊一起時，總是習慣說些話。坐在學堂内閑聊，不免會影響到他人。與其這樣，還不如就去僻靜處讀書，反而更惬意些。
四人尋了個薛蝌平日作畫的地方，将木凳往草地上一放，又在搬來的茶幾上擺上茶具，就躲在樹蔭下看書、喝茶、閑聊。
閑聊的話題，無非都是從家長裏短開始。昨天是大姐跟大姐夫回門的日子，陳恒特意請了一天假在家作陪。江元白最好打聽，今日碰見好友，不免問起胡祥恒昨日的情況。
回門的女婿樂子多，不論是拘謹還是緊張，總是要鬧一些不大不小的洋相的。開始步入青春期的少年，也有到處吃瓜的閑心。江元白正聽的起勁，卻被薛蝌一句‘你以後也會有這一天’打破喜意，他跟錢大有立馬露出唏噓的神态。
陳恒不免哈哈大笑，見他笑得如此猖狂，江元白也是無可奈何。誰叫恒弟年紀比他小呢。幾人說笑一番，又跟薛蝌打聽起四州府報業碰頭的事情。
說到這個，薛蝌就有一番苦水，他拿過錢大有泡的茶，不住搖頭的同時，将會上的一些見聞拿出來說道，
江元白默默聽完，才驚疑道：“這麽說，江南報是鐵了心要跟我們争一争這會首？”
也許是因爲景安文社的關系，也許是因爲自己有負責文社跟報紙的對接。江元白自動把自己的視角帶入到《景安日報》，很爲自家的不公待遇鳴不平。
“嗯。”薛蝌點點頭，又給其他兩人解釋道，“蘇、杭兩地的報業，曾多受我們的幫助。心中是偏向我們的。不過江南報背後，還有金陵報的影子。這兩者合到一處，聲勢也不小。”
說到這裏，薛蝌歎了口氣，“而且金陵報的人這次來揚，金陵知府還派了二十個官兵護送。你是沒看到，一群人坐下談事，他們這些人在旁直勾勾看着。氣勢洶洶的模樣，顯然是要給江南報鎮場面的，誰還願出來多說話。”
江元白默默聽完，這時才感慨道：“真是嗚呼哀哉，他們這樣做，也不怕群情激奮嗎？硬要大家口服心不服，就是得到個會首，也服不了衆啊。”
錢大有也做點頭狀，隻是又把目光看向一直沒說話的陳恒。他用手肘推了推沉思的陳恒，“恒弟，你在想什麽？”
“我看，他們想要的未必是會首。”陳恒笑了笑，從袖子裏拿出一份今早剛剛售賣的《江南報》，将它遞給幾位好友，“你們先看看上面的内容。”
薛蝌最是緊張好奇，第一時間拿過報紙。一旁的江元白、錢大有隻好湊頭過來。三人的目光落在頭版上，隻見上面寫着“後繼乏力！秋浦街是好大喜功？還是爲民做主？”
他們繼續往下看，隻見這位叫西方的撰稿人在上面，将秋浦街很是嚴厲的批評一頓。言辭中無非是流民做的東西賣不出去，揚州的大戶不買賬。府衙又要一直拿庫銀填補窟窿。此舉就是抱薪救火，純屬自讨苦吃。
這個不出名的文人還在紙上預言，不是這個月，就是下個月，府衙必然拿不出錢繼續支撐秋浦街，屆時數萬勞工何去何從，才是揚州最大的危局。
内容說的有真有假，但是以偏概全，刻意煽動恐慌情緒的用心，肯定是少不了的。薛蝌是這樣想的，他知道府衙做這些事的苦心，也知道邊關可能已經開戰。
可寫文的人，也不知是真不知道，還是将這些事惡意隐下不談。隻在物價和秋浦街的東西上做文章，叫人想罵也無處罵。
“恒弟的意思呢？”江元白問起好友的想法。
陳恒到如今也想明白一些對方的手段，他拿起幾個空着的茶杯，在茶幾上擺起龍門陣。“你們看，做局的人，先是将四地報紙的東家，都攏在一處。少了這些人在鋪内拍闆，縱然有人想出來說句公道話，一時也顧不上秋浦街的事。”
“可這次聚會，談論的是會首之位。大家即使是不想來，也不得不來。無論自家能不能勝出，給新會首做些順水人情，也方便以後論關系。”
“這一招是爲了把水攪渾，跟江南報突然改成三天一發一樣。都是爲了短時間内，掌控住各地的話語權。”陳恒又舉起一個茶杯放在桌上，“擾亂景安日報，我想也是出于這個目的。”
“不論是拉攏王家，還是将薛家的注意力拴在會首這事上。”陳恒拿起茶，倒在杯中，直到茶水溢滿茶杯，“都是讓薛家沒功夫入局，去攪合他們的好事。”
見如此簡簡單單的尋常事，内部還有這樣的權衡博弈。江元白也是倒吸一口涼氣，忍不住道：“咱們景安日報值得嗎？”
“值得。不論是爲了短時間的獨家話語權，還是景安日報的影響力。”
陳恒沉着臉點頭，作爲第一個吃螃蟹的報紙，揚州人對景安日報還是很有感情的。尤其報鋪還有元和先生這塊招牌，又是五天一發，售價還便宜。
略施小計就能鉗制住景安日報，不論拉攏王家是真心實意還是虛與委蛇。要是王家同意，那他們就完成從江南報跳到景安日報的過渡，還能甩掉江南報的巨大投入。
隻要規定好一個完成交換的日期，等到諸事成爲定局，對這些人來說都是大賺特賺。若是王家最後不同意，這些手段也足夠薛、王兩家頭疼，一時看不清他們的本意。
薛蝌心中一驚，他就奇怪最近怎麽突然有人冒頭，針對他們薛家。也終于明白他爹，最近爲何寝食難安，又非要見一見陳恒。
“所以我爹那日找你？”
“他們這麽做，到底圖謀什麽？”江元白也是開問。
這兩人問題倒是可以理解到一處，陳恒拿起茶壺的手柄搖了搖，笑道：“他們想自己做倒茶的人。”
這話說的玄乎，錢大有卻想明白了，他才吐出‘知府’兩個字，自己就已經吓得捂住嘴。
膽大的江元白因爲這句未完的話，也是哆嗦一下身子。有些事，他以爲離得那麽遠，隻能在話本中看到。現在讓恒弟這樣一說，才發現身邊實實在在就在發生，且自己離它如此近。
所以說天下熙熙，皆爲利來。這裏的利，又豈止是一個财呢？權不也是一種利？甚至它的誘惑力，還要更高一些。
陳恒感慨般的歎口氣，揚州百姓無意中，人人入局、人人爲棋子。這就是名爲‘權利’的大網，它的可怕之處。
“那……”薛蝌張張嘴，他還在等着陳恒回答自己的問題。
“伯父其實想問的也是這個。”陳恒晃了晃茶壺，才放下繼續道，“我說胡家沒事，就是茶壺沒事。”
其實陳恒到現在也沒機會跟林伯父見上一面。他隻知道對方在院試之前，給家裏送過年糕，來安撫自己。
陳恒并不清楚林伯父的反制手段，可他必須得替林伯父穩住薛家，更不能讓薛家如此急切的入場。
他有這個舉動和底氣，不僅僅是因爲他跟林家的私交，更因爲他手中拿着一張最大的牌。
陳恒知道，也記得。原書中四王八公的倒台，太上皇的駕鶴西去，以及陛下這系的大獲全勝。
事到如今，從書院的牌匾到前任韋知府升任禮部左侍郎，陳恒要還看不出林伯父背後站着的人是皇上，陳恒也枉爲兩世人。
隻是到現在，都是對方在落子。林伯父太安靜了，安靜的有些過分。
伯父，你到底在等什麽呢？
…………
…………
李卞今日又在黃府設宴待客，來參加的賓客比上次還要多些。不僅僅是先前幾家鹽商，還有家裏從事金器的商家，也有馮朱這樣少見的鹽商客人，更有江南報、金陵報的諸位東家，以及一些書生陪客，場面真是熱鬧的很。
不過這裏面，要說最奇怪的，不是難得露面的老狐狸馮朱。而是被特意安排，坐在李卞身邊位置的那名官兵。這位伍頭姓馬名銀，年歲更是不大，看上去才十八、九歲左右。
按說這樣的少年，不應該坐在衆人的上頭。可惜馬銀的官位雖然低微，架不住他有個擔任金陵衛指揮使的爹。
李卞很是器重這位小兄弟，言辭上多有籠絡、關心。他這頭過江龍，要真想擒下林如海這條地頭蛇。手中少不得能用強的自己人。真要全靠陰謀手段，林如海回頭鬥不過自己，直接掀棋桌，他找誰說理去啊。
陳恒說的東西，對了他大半心思。可唯獨少算了一樣，金陵的兵，正是借着護送之名，才有了進入揚州的理由。
一旦林如海選擇掀桌，自己隻要跟馬銀一起，就是貼了一張免死金牌在身上。
不論是借機退往金陵，還是引馬指揮使前來救子，都能保住自己或是絕地翻盤。
真要到了壞處，隻要有一條命在。到時候官司打到禦前，有相爺出面，也是穩當得很。如此計謀頻出，進退有路。李卞不信林如海能翻盤，他自己什麽都算到了，什麽都已經想到。林如海拿什麽跟自己鬥？
也是因爲這份自信，他才敢讓身邊的師爺親自提筆，寫了這次江南報上的文章，矛頭直指稱病不出的林如海。算是正式拉開，這場鬥争的第一幕。
而場内的這些人，大多也是看出這些苗頭，才會趕到黃府拜見李卞。無論怎麽看，眼下李卞的優勢都足夠大。生恐燒晚了香，讓這位貴人看不上自己。在席上的衆人，都是極盡讨好。
民不與官鬥，商人的處境，也是差不多的。他們從來隻能看到權利的餘光，而握不住權柄。怪來怪去，都怪那姓呂的，開了個太壞的頭。
那些常年唯馮朱馬首是瞻的鹽商，看着黃文東坐在上首得意，心中卻有些不忿。有人湊到馮朱耳邊，不甘道：“會首，你就讓他這麽得意着？我們進來後，他可是連句話都沒跟我們說過。”
“就是，就是。讓這樣的人，爬上我們頭頂。我們以後不都要看他黃文東的臉色過日子？”又有一個同伴在旁搖頭，很爲自己的未來擔心。
黃家的行事有多霸道，他們這些老熟人最清楚不過。平日大家也有商路上的争執，也多虧馮朱常常居中調停，才能穩住衆人的情緒。
馮朱何嘗不知？他看着宴席上的燈紅酒綠，心情還算淡定。隻端起酒杯，示意大家稍安勿躁。
“諸位放心，有我在。必然能保大家無事，不負諸位信任所托。”
馮朱擔任會首這麽多年，說話還是管用的。見他這麽信誓旦旦，其他鹽商索性退回自己位置。他們今日的位置，在右側的末端。這個位置非常尴尬，比在座的珠商位置都要低。
鹽商裏，唯有黃文東的位置最高。珠商們因爲秋浦街的事情，正得李卞的歡心。比起這些人，馮朱等人的出場和位置安排，說李卞沒有故意敲打的心思，那肯定是假的。
可馮朱也知道，等到宴席結束，李卞肯定會邀請自己。不然何必邀請自己來此一遭？總不能是讓自己來當個見證者吧，馮朱沒有喝酒的心思，留着精力準備最後的事宜。
他也是揚州的地頭蛇，手中還握着黃文東的命門。自然不會害怕對方一朝得勢，以後爬到自己頭頂作威作福。
果然，宴席結束後。馮朱收到李卞的邀請，被留在黃府說是要論些舊情。馮朱跟李卞哪有什麽舊情，兩個八竿子打不着的人，在黃文東的陪同下，熱情的坐到一處。
三人這次隻喝茶，春風得意的李卞，泛泛的說着客套話。馮朱亦是照單全收，也回敬些應景的好話。
說來說去，無非是一個有意拉攏，一個有心送人情。唯獨黃文東在旁患得患失，他知道李卞看重馮朱，也知道馮家在揚州的能量。光是馮家的财力，也是遠勝自家一籌，期間不免說了幾句酸話。
李卞卻很樂意看到黃文東的舉動，他跟馮朱兩人爲了自己争風吃醋，不正說明自家勝券在握嘛。
李卞樂的看個熱鬧，馮朱卻是惱了。他今日來，本就是有交投名狀的意思，黃文東如此得勢不饒人，馮朱這下賣人也賣的心安理得。
心中這樣想着，馮朱輕咳一聲，道：“大人，在下最近聽到些事情，心中寝食難安，自覺一定要私下跟大人禀報一二。不然心中，實在愧疚不過。”
“哦？！”李卞很感興趣，他最缺的就是能打聽消息的耳目，當即喜道，“馮員外竟然有這事情，何不早早說來。我們前頭在宴上也好多喝幾杯，險些就要跟馮員外錯過。”
你若是不把我留下，自然也聽不到這個消息。馮朱心中輕哼一聲，嘴上卻露出一貫的和善笑容。
李卞見他沒有繼續開口說話，馬上猜到對方的意思。他看了看一旁好奇又緊張的黃文東，“黃兄，且暫借貴寶地，可好？”
别看李卞說的如此客氣，黃文東正依附于他，豈能拒絕。既然聽出逐客之意，他這個主人家也隻好面露不甘的站起身，尴尬的笑道：“大人，我去後廚看看下人們準備的吃食。”
黃文東走的很是氣憤，即爲李卞的不尊重，也爲馮朱沒多瞧自己一眼。他猜到，馮朱要說的肯定是自家的事情。
難不成，是馮朱知道自己派人去毒死徐麻子？不可能，那個下毒的獄卒，一家老小都在自己的莊裏關着。他就是活着，也不敢出賣自己！！
心事重重的黃文東關上門，刻意踩出離去的腳步聲，借此告訴屋裏的人，自己不會偷聽。他黃文東，自然不需要偷聽的手段。他的府中，也養着許多辦事的能人呢。
待他走後，李卞端起茶杯，笑吟吟的看向馮朱，“現在可以說了吧，馮員外。”
“自然。”馮朱拱拱手，感謝李卞的通情達理，“大人可知，就上月，黃賢弟曾買通府衙獄卒，下毒毒死了幾名囚犯。”
這是件大事，馮朱自然不需要用上什麽‘大人大禍臨頭’的句子。果然，喝茶的李卞一聽，立馬發出劇烈的咳嗽，明顯是給嗆了個正着。
“此話當真？！”李卞大驚失色，心中先是一涼，又是一驚，然後就是怒氣狂湧。
見到馮朱默聲點頭，李卞憤憤拍桌。他就擔心這些鹽商手腳不幹淨。之前，就問過他們有沒有把柄落在林如海手中，一個個都拍着胸脯保證。
結果背地裏做下這種事，真是該殺千刀的蠢貨。李卞壓下赤紅的臉色，追問道：“那名獄卒呢？”
“囚犯死了，獄卒也吞毒而死。”馮朱冷淡着聲調，見李卞的神色稍稍放松，他又補充道：“不過我在府衙處有眼線，我聽那人說，林知府已經将此人救回來，又恐人前來謀害他，已經将獄卒關押到别處。”
百密一疏，百密一疏啊。李卞原本放松的心情，還想說一下黃文東做事幹淨。現在又緊張起來，幾乎要将主人家喊來重重責罵。
他這幾日，次次在黃府會客。若是林如海最後從獄卒口中得到消息，把這官司往自己頭上一扣，那自己豈不是百口莫辯？真是褲裆沾了黃東西，不是屎也是屎了。
李卞又驚又慌的神色，被馮朱看在眼裏。後者心中也是得意，黃文東爲李卞前後謀劃，最後還不是爲他們馮家做嫁衣裳？
隻要把黃文東踢出去，馮家自然能拿出更優厚的條件給李卞。不怕對方不心動，不怕對方不重用。
“馮兄，這個消息可靠嗎？”李卞還有些不死心，他比馮朱看的深，也知道這個消息的可怕之處。
見李大人改了稱呼，馮朱也是掏心掏肺道：“絕對可靠”他将黃文東跟徐麻子的勾當說個清楚明白，又補充道，“我的眼線，是林大人剛來揚州時，混作下人潛入府中，到如今已有數年，林大人絕無知曉的可能。”
“好，很好，馮兄。”李卞激動的站起身，走到馮朱身邊，連連誇獎道：“在下替相爺辦的事情，若有馮兄相助，必然如虎添翼，大事可成。”
他踱了數步，還是覺得急事需要急辦，立馬對馮朱道：“馮兄，在下府中還有要事。改日你我再聚。”
馮朱一抖衣袍，起身應允道：“正好，今日喝了些薄酒，我也是不勝酒力。不如改日，由小弟做東，在家中備好酒宴，再請大人到府一叙。”
他的年紀可比李卞大出許多呢，當面還能賤稱爲弟，實在是不得了。
“甚好，甚好。”李卞拱拱手，連等黃文東的功夫也沒有，就急不可耐的走了。
正主都已經離去，馮朱自然不願多待。等到黃文東回來，見屋内連個人影都沒有，哪裏不知道發生什麽事情，當即氣的摔起茶杯。
立馬招來府中管事，盤問起最近城中的事情。
…………
…………
這李卞回到家中，也是氣的睡不着，直接喊來師爺商量對策。這師爺是他多年的助力，對家中的事情也是門清，知道老爺最近收了黃文東不少銀兩和禮物。
聽完黃文東做下這樁大案，師爺也是愁眉苦臉。此事可大可小，關鍵是看林如海想怎麽做？
若是雙方交情好，官官相護，黃文東使些銀子，也就暗地裏擺平此事。可偏偏兩方人現在已經撕破臉，再想讨些情面也不可能。
“大人，要不……”師爺做了個手刀下落的手勢，李卞看的眼睛一亮，可又有些猶豫道：“有這樣做的必要嗎？”
師爺一心爲他考慮，直接問道：“大人，若是林知府擒下黃文東，他在獄中肆意攀咬，非說是大人指使，那我們的局面就被動了。”
李卞擔心的就是這個，他收了黃文東的銀子，正要硬說自己沒有幹系，打到相爺面前也能保下官職。隻是落下一個貪字，以後必然是升遷無望，心中更是急奮。
至于黃文東一力擔下所有的事情，不給自己的大局添麻煩。李卞更是不敢賭不敢想，将自己的身家性命，放在别人的一念之間，那是多愚蠢的事情。
李卞急得團團轉，原先心中的得意早就不翼而飛。一會想想最壞的情況，一會又想着補救的手段。
他想要的，不僅僅隻是一個學政！他想要爬的更高，若不是爲了官位，他的苦心謀劃又是什麽，爲了天下蒼生嗎？爲了相爺大權獨攬嗎？
眼下林如海的敗局已定，李卞知道揚州府衙庫銀肯定不足，又加上陛下要在江南等地籌備邊軍錢饷。隻要再等等，最多再等一個月。彈劾林如海的奏折，就能如雪花般飛到禦前。
自己離四品绯袍，也就一步之遙。豈能受黃文東所累，豈能止步于此。不想輸的李卞最後把心一橫，當即對師爺吩咐道：“去，叫馬銀來見我，就說我要送他一場富貴。”
“是，大人。”
師爺領命而去。
…………
…………
黃文東在家中等了兩日，才等到眼線來報，說是那名下毒的獄卒被知府救活。他當場就打了好幾個管事，又在大廳中砸東西。
“蠢貨，都是蠢貨。成天就知道在爺身上撈錢，抓個徐麻子抓不住。殺幾個人，還能被府衙的人救回去。我怎麽就養了你們這些蠢貨！！”
看着堂下跪着的管事，黃文東擡腳又踹翻幾個人，還是覺得不能平息怒氣，才指着拼命喘氣的大管事，道：“說，現在還有什麽辦法。”
大管事剛剛才被黃文東踹了一腳，此刻胸口正隐隐作痛。聽到主人問話，也顧不得撫平胸口的疼痛，連忙喘氣道：“老爺，都這樣了。要不去找李大人直言相告？”
他們家如此急不可耐的向李卞投誠，無非就是覺得自家把柄落在林如海手中，想給自己找個靠山。這才甘爲李卞的馬前卒，不僅聽命行事沖鋒陷陣，還常常送其厚禮。
“他要真想幫爺，那夜就不會走了。”黃文東說的憤憤，咒罵着李卞這個白眼狼。這麽多銀子砸下去，事到臨頭，對方跑的到是幹淨。
可黃文東沒想過，李卞是他的救命稻草，他卻不是李卞唯一的助力。此一時彼一時，李卞如今能用的人多，又有馮朱主動來投。黃文東比起馮朱來說，又多有不足。
“那……”大管事眼睛一轉，惡狠狠道，“那就一不做二不休。老爺，隻要我們手腳幹淨，做的無人知曉。事後再去給李大人送禮請罪，請他關照一二，必然能讓他回心轉意。”
“蠢貨，我能不知道嗎？可也要知道那處地方啊！”黃文東紅着眼睛，審視着之前出去打探消息的下人，後者立馬道：“老爺，小人已經打聽到獄卒的住處。”
黃文東聞言大喜，這才長長舒一口氣，拿手指着這位下人，“你還算有點用。若是辦成此事，回來爺就升你爲管事。”
“謝老爺，謝老爺。”下人立馬跪在地上，千恩萬謝着黃文東的恩典。
其後，黃老爺又讓下人說明打聽的經過，見其對答詳細，絲絲入扣，各處又無疑點，這才終于相信消息的準确。
既然知道對方的住處，剩下的自然是要招些靠譜的賣命人。黃文東手頭多的是這樣的人，隻一夜之間，就收攏一批窮兇極惡之徒，又在府中藏好器械，就等着某個方便行事的雨夜。
…………
…………
這夜，辛耿在營帳中稍坐，曾數次護送辛素昭東奔西跑的李護衛，從城中帶出一份書信給他。借着帳内的燈光，辛耿将信上的内容看個明白。
“大人。”李護衛見辛耿收好書信，立馬抱拳聽令。
辛耿卻擡起綁着護臂的手，揉搓着下巴的胡須，思考片刻，下令道：“帶一隊人，跟我入城。”
“是！”
這章七千字是補昨天的哦，今天的遲點來。
(本章完)