這幾日都是晴天，揚州的雨季似乎終于有停止的迹象。雖是秋季，可氣溫還是躁熱的很，但這并不影響揚州人出門的興緻。大街上，俱是人來人往，場面熱鬧的緊。
薛家的馬車，靜靜等候在桂蘭街的街口，此處是通往城西秋浦街的近路。寶琴帶着春雁坐在車内等候，正有些無聊。薛家的馬車共有三輛，薛瑱夫婦共用一輛，薛蝌又有屬于自己的一輛。
本來寶琴是沒有的，奈何薛瑱愛女心切。就斥重金，替女兒專門打造了一輛。寶琴的馬車外觀大氣，内部舒适奢華，正适合女兒家出行之用。
偏偏寶琴今日選的是薛蝌的這輛馬車，其形制較之她自己那輛多有不如。内部也就有些坐墊、靠枕等物，遠遠稱不上精緻舒适。
離約定的時間，還有一小會。尚能靜心等候的寶琴，搖動着紙扇。她今日穿了一套明初男子的舊式衣物，黑色圓邊大帽配上黑色薄紗半臂褡護，内襯是件紅色的直裰。一套衣服，又用暗紅色的腰帶束緊，叫人看的賞心悅目。
這套衣服極顯膚色，也隻有膚白者能駕馭住。巧的是，寶琴的膚色，正好晶瑩白皙如珠玉。如此并腳坐在車内，紙扇一搖，俊俏公子哥的風度立馬凸顯出來。
趴在木窗上打量外頭的春雁，突然朝着小姐呼道：“小姐，小姐。我看到陳家少爺了。”她跟小姐等了半天，終于是這個慢吞吞的‘老爺爺’等來了。
“快坐好。”寶琴扶額，感覺自家做書童打扮的小丫鬟，還需要自己這個少爺親手調教一二。
“哦。”春雁老老實實坐好，一雙眼睛卻不住往寶琴身上瞧。她的寶少爺，左手拿扇，右手拿串。手中之物，顯然有些繁瑣。
這串，還不是普通的串。是一條碧綠的佛珠手串。握在手中，有冰冰涼涼之意。隻是随着外頭的腳步聲越來越近，寶琴忍不住用手指撥動着一粒粒佛珠，面上鎮定如常。
“陳少爺好。”
“孫伯好，路上人有點多，有勞等候。”
“應該的，應該的。您請上車。”
外頭響起下人的聲音，來客也打了聲招呼。聲音有些嘶啞低沉、聽起來有些怪異。寶琴聽她娘說過，這是每個男人都會經曆的階段，她的哥哥最近也爲此煩惱不已。
因天氣熱，馬車的兩扇小門才給卸下不久，改換成了一條竹簾子，方便通風涼快。陳恒踩步掀起簾子的時候，臉上的笑容一震，脫口而止的：“薛兄……”，就飄散在車内。
寶琴一笑，握住珠串的右手，舉到唇邊輕咳，故意低沉道：“陳兄，讓薛弟好等啊。”
人是自己約的，如今再退出去，豈不是無禮的很。陳恒心中抱怨薛蝌一句，自己不能來，不說一聲也就罷了，還用自己的馬車送寶琴妹妹幹什麽。
“薛弟。”陳恒順勢拿過寶琴的自稱，自己往裏一進，就近坐到簾子邊上，“今日要麻煩你陪我跑一趟了。”
寶琴晃動着紙扇，輕笑作答：“陳兄何須如此客氣，小弟隻是略盡綿薄之力罷了。稱不上麻煩，陳兄不必介懷。”
“應該的，應該的。”陳恒靠在馬車上，嘴角的弧度還是不由勾起、放大，最後忍不住大笑出聲，“好了，好了。這些虛禮，就放到一旁吧。說多了，總覺得太怪。”
“我以爲寫文濃墨的陳家哥哥，就喜歡這些繁文缛節呢。”寶琴微舉扇面，遮在鼻翼前，隻露出一雙明媚的眼睛。
“錯了錯了，薛家弟弟，是兄長錯了。”陳恒連忙擺手求饒，又把不在場的人拎出來頂鍋，“你哥呢？來不了，怎麽也不跟我說一聲。”
“他出去辦事了，臨行前，一再叮囑我，不能誤了陳家哥哥的要事。”
“薛兄高義。”
駕車的車夫一揚鞭，前行的馬車輕輕晃動。處在兩人中間的車頂挂飾，跟着搖晃一下，卻不影響他們繼續談話。
“那薛弟就不仗義了？”
“一樣的，一樣的。有其兄，必有其弟。這就是誠誠家風啊。”
寶少爺莞爾一笑，隻合攏扇子，兩手捶在腿上。懸着的氣氛總算是放下來，兩人一直到秋浦街前，都是泛泛閑聊。
大多是拿薛蝌的事情出來說道，又加之陳、薛兩人幼時就經常見面，也不算唐突失禮。待到下車時，已經一口一個‘陳大哥、薛弟’叫開。
秋浦街裏，今日卻是熱鬧的很。各家夫人、小姐，無不攜奴引伴，共同遊玩。作爲一條新興的商業街，又是以服務女客爲主，自然少不了她們的身影。
假以時日，此處說不好就要成爲揚州，又一道風景線。畢竟來此遊玩閑逛的男人，也不在少數。好在府衙的差役、以及官兵巡邏的次數十分密集，治安情況倒是好得很。
陳恒是第一次來，寶琴卻跟母親來過幾趟。既然是這樣，帶路介紹的事情，陳恒就全權交給寶琴。老老實實跟在這位寶少爺後頭，當其随行之衆。
這話也不是陳恒說的，是那些店裏的小二這麽認爲的。陳恒今日穿的尋常，并沒有拿秀才服出來顯擺，加之頭上戴的儒巾，跟寶琴一比，可不就是個跟春雁一樣的跟班嘛。
三人一連逛了數家店鋪，才找了街道中央的茶鋪坐下歇腳。陳恒趁着空閑，又把注意力放在街上來往的婦人、小姐身上。
他心思敏銳，很快就發現，這裏面的多數人，都在有意識的去往一些店鋪。另有一些店鋪，去的人寥寥無幾。
此現象，也被寶琴看在眼裏。她用扇頭一指，朝着陳恒尋問：“大哥此行的目的，就是這個嗎？”
“嗯。”陳恒點點頭，他注意到，這些經常被人光顧的店面，無不裝修精緻、門面大氣精緻。跟它們一比，那些府衙開設的店鋪，就有些少不了台面。
秋浦街上不全是府衙操辦的店面，更有不少城裏的珠寶商販在此開店。兩者從之前的門面風格就能看出來，前者财大氣粗，出手不同凡響。後者樸實無華些，相差有些大。
難道是這個原因嗎？陳恒有些苦惱，他又不好上去攔着買貨的夫人小姐尋問，正有些一籌莫展。
寶琴卻笑道：“大哥勿慌，我們進去一試便知。”
她轉頭看了看春雁，做書童打扮的丫鬟當即俯身貼上耳朵。兩人一番耳語，春雁才領命而去。
陳恒見寶琴拿出主意，就接過替對方倒水的重任。畢竟旁人眼裏，他是寶少爺的跟班之一嘛。忙完小事，陳恒在街上打量的同時，坐等春雁得信歸來。
秋浦街的店家，真是好聰明的腦子。前番下雨，最近又是大晴天。他們的店鋪外，無不搭棚設路。在道路兩旁連成長棚，弄出一條陰涼之路，供遊玩的夫人、小姐避暑通行。
正中間，能被太陽直曬的道路上，則是一些遊走叫賣的小商小販。市井之氣，撲面而來。陳恒看在眼裏，突然覺得，以後還可以弄些歇腳的椅子，擺在街上各處。他的想法無邊無際，也全是爲了打發時間。
等到春雁回來，他已經收拾好思緒，看着對方喜滋滋的拿出，兩枚做工用料差不多的首飾。
寶琴對此類物件，最是精通擅長。她直接從桌上拿起，在手中掂了掂。才笑道：“倒是差不多，都是用足了料。”
“那款式呢？”陳恒有些緊張的問，他自己不擅長，就請教起這位薛弟。
寶琴端詳一陣手中物，見左手是孔雀珠簾，右手是金石鑲玉，一時也是覺得不相上下，隻把兩者都誇贊一番。待小姐說完話，春雁在一旁才補充道：“小姐……啊，少爺，你不知道。”
她用手指了指寶琴的左手，“同樣的用料，他們家賣這玩意兒，還便宜些呢。”春雁先是去的私人店面，然後才是府衙開設的店鋪。她說的便宜之物，正是從前者處購得。
陳恒立即反應過來，當場就問：“便宜的很多嗎？”
“這支是一兩八錢。”春雁又指向寶琴的右手，“這支是二兩二錢。”
莫非是在打價格戰？陳恒下意識想到。寶琴見他露出思索，隐隐猜中陳恒的心思。她心知這位哥哥雖然聰明，卻不夠了解女人心。便在棚下的陰影中，晃扇搖頭道：“大哥，你不能隻從這上面來看。”
陳恒一聽，知道對方有話說，立馬肅目請教。寶琴見他一副求真求知的模樣，便收斂了目光，直接坦言道，“能來此處買東西的人家，差不了三瓜兩棗。大哥，你看……”
寶琴指着遠處，正在撐傘前行的母女二人，身後還跟着二、三個提貨的下人。“像她們這樣的人，樣式好看、做工精細，才是最重要的。”
陳恒點點頭，繼續聽寶琴解惑。
“雖說貨比三家，物美價廉者先。可像這樣都擠去幾家地方買，背後若沒有人的點撥指引，必不可能。”
讓寶琴這麽一說，陳恒也明白過來。既然知道背後是有人操控，不是夫人小姐們的無心之舉，那就好辦了。其中緣由，回去想辦法慢慢查就是。
可誰知，寶琴又突然道：“大哥不妨回去多等幾日，待弟弟弄明白就托人告知你。”
這怎麽好意思？陳恒也不知道其中是否有風險，正要搖頭拒絕，寶琴已經起身，“如今尚有閑暇，大哥何不陪弟弟遊玩一番。就當成是感謝之禮，可好。”
見對方不給自己說話的機會。陳恒隻好笑道：“你想逛多久都行，隻是幫忙的事情……”他知道，自己大概勸不住對方，索性道，”……還需注意些安全，有什麽情況，就先托人跟我說。我可不想回頭薛兄找我算賬。”
寶琴背過身，一步走進朗朗晴日之中。帽檐的陰影投射在她的臉上，少女朱唇輕啓，笑聲随即而來，“他不會的，我……也不會。”
陳恒笑了笑，也沉默下來。他知道薛家人的仗義性子，不再多言。隻陪着對方一起，将秋浦街的裏外，逛了好幾個來回。
三人玩了個盡興，見時辰也差不多，就準備原路返回。回去的路，陳恒倒沒有跟寶琴一道，他尚有别處要去看一看。兩人在街口作别，心滿意足的寶琴才坐上馬車離去。
“小姐，今天玩的真開心。”
春雁已經開始扯下頭上的方巾，正準備換回女兒裝扮。往日她陪寶琴出門時，身邊總少不了夫人或是管事嬷嬷的約束，像今天這樣自由閑逛的機會，倒是極少。
寶琴的衣物，還在自己房中。隻摘了帽檐，放在座上。她撥動一下佛珠，笑道：“我也逛的很開心呢。”
可不是嘛，你看中什麽就買什麽，辛苦的都是拿貨的我跟陳少爺。春雁心中暗笑，隻把精力放在編發上。
見丫鬟低頭在忙，寶琴下意識探頭看了一眼，薄紗的木窗外，那道漸行漸遠的背影，很快就消失在人海中，讓人再難瞧見。
搖晃的馬車内，又開始陷入寂靜無聲。
漫天晚霞，燦爛依舊。車輪駛過，卷起一陣地上的塵土。風也作響，雲也飄蕩。
非是君子手撥，風吹竹簾動。
…………
…………
回家的路上，陳恒又去了一趟米店等處。他平日沒事幹，就喜歡記錄些瑣碎之事。今日來的也是巧，陳恒才路過店門口，就看到跑堂挂出漲價的牌子。
陳恒上去跟對方攀談幾句，才得知蘇、杭兩地今年也是欠收，碼頭上往來的糧船也是極少。江南大雨，影響的不止是揚州一地，後續影響也如潮水般湧來。
憂心忡忡的陳恒回到家，晚上吃飯的時候，周氏跟顧氏果然在桌上抱怨起來米價、菜價，最近有些東西，上漲的速度着實有些離譜。
周氏跟顧氏雖都在秋浦街幹活，可兩人分工不同，接觸的人也是不同。顧氏拉着周氏聊的起勁，“娘，你不知道。我們那屋裏，有幾戶都擔心這個月的工錢，發不出來。她們家裏的男人，都是死在逃難的路上……”
顧氏啧幾下嘴，大概是覺得當着家裏男人的面，聊這個話題有些不吉利，索性住口不言。周氏卻在一旁不住點頭，接話道：“誰說不是呢，這要命的東西突然漲這麽快。要再發不出錢，她們的日子也不用過了，馬上得換個門路讨生活。”
如今的揚州，還有什麽正經的門路留給老弱婦孺？？？陳恒聽的臉色一暗，連吃飯的心情都少了大半。
“也不知道知府大人，什麽時候身體好？要我說，府衙裏的官員，那麽多加一起都不如林知府能幹。他沒生病的時候，大家的日子不都好好的！”
天天呆在家中的陳丐山，對此事不太關心。最近陳青的婚事，多是他在料理。當即插嘴道：“你們有空說這個，不如想想大丫的婚事。也沒剩幾天了！！”
對哦，這可是家裏最大的事情。顧氏跟周氏，立馬跟陳丐山詢問起個中細節。
等到陳恒吃完飯上樓，她們還在讨論個不停。
…………
…………
八月二十四日，離陳青的婚禮還有五天。揚州的不少高門小姐，突然集體出門來到薛家做客。
她們此次是受寶琴之邀，大家平素就多有交集。加之薛家因爲上個月的宴會，在揚州很是出了一把風頭。也讓更多人認識到揚州薛家的存在，以及他們家的人脈關系。
對于這樣興起的新貴，各家都有往來結交的意思。像這樣的聚會，自然順理成章。借故看一看薛家的家底，看看迎來送往的門道是否妥帖，也是大家前來考教的意思。
寶琴今日起的極早，不僅特意選了一套盛裝，連身上的首飾也金貴的很。那套薛母特意爲其打造的行頭，本來一直藏在抽屜中，今日也被她拿出來穿戴。
春雁已經有許久沒見過這樣的小姐，一身淺黃色加朱紅的華服，滿頭珠翠搖曳中，無限風情已自生。
這是薛蝌高中秀才後，薛家第一次正式請城裏的大戶上門，來的還是女眷。寶琴這身打扮，也是應景的很。沒法，要來的是韋姐姐、林姐姐，她就不用這麽累了。可惜，現在她們都不在揚州。寶琴知道，她隻能獨身赴宴了。
“小姐，真真是……太好看了。”春雁陶醉的用手捂住臉，她怎麽就跟了這麽好看的小姐呢。
“？”寶琴站在鏡子前，瞥了傻丫鬟一眼，笑道，“多嘴。”
“真的呀。”春雁以爲自家小姐不信，趕忙端着鏡子繞着寶琴走，“你看看，你看看這垂雲髻，這珠钗、流蘇。哎呀，小姐，我看書裏的那些天仙美人，也不過如此。”
“知道了，知道了。”寶琴拿着團扇，笑着伸出手，讓春雁替自己攙扶住，“走吧，我們去好好待客。”
“好嘞。”
當寶琴來到後宅庭院中，随着管事的嬷嬷引着各家各府的小姐入座，大家無不被寶琴的美貌所震驚。
她們平日就知道寶琴的出色容貌，可平日在别人家碰面時，寶琴都隻做素雅打扮。像這樣如花王一般豔壓群芳的氣勢，倒是第一次看到。
“我剛剛進來時，還以爲是見到嫦娥仙子，墜落凡塵呢。”
有人開着寶琴的玩笑，這些算是好心打趣的，也少不了暗地裏陰陽怪氣之人。聚會就是這樣，今日請的人多，好賴話不免雜些。
寶琴展顔一笑，不論是好的壞的統統收下。又引着大家坐好，評說着庭院裏的秋日景色，場面十分熱鬧。待點心茶水上齊時，大家已經把話聊開。
女兒家的話題，少不了金銀首飾之物。有心的賓客們不免注意到寶琴頭上，那一枚稍顯單調的金鑲玉珠钗。
在所有名貴的發飾中，它的單調，是如此顯眼又特别。原本還算精巧的做工，跟薛母的訂做之物比起來，也是遠遠不及。
大家讓寶琴将其取下，見到钗腳上印刻的作坊名字，才笑道：“好姐姐，你怎麽去這家買東西了？”
“哦？怎麽了？可是有什麽不妥之處？”寶琴露出疑惑，又解釋道，“前幾日，才出門逛了逛秋浦街。見到它用料足，成色好，就買了。”
賓客中有小姐輕笑，這就是寶琴不如她們之處。她們這些人，在揚州已經生活數代。有些消息，不是薛家這樣的外來戶可以知道。
“寶姐姐不知道，最近這些店鋪的東西，都買不得。”
“這是爲何？”寶琴故作詫異，誠懇道，“還請諸位姐姐告訴我，若是無端犯了别人的忌諱，豈不顯得我們薛家無禮傲慢。”
說話的人，本不欲作答。架不住有人覺得寶琴今日太出風頭，就想掏出自家家底，震一震場面，就道：“還不是這些流民不懂事，挨了我們家的财路。現在城中的大戶，都是心照不宣，不去買她們做出來的東西。”
“怎麽也沒人跟我說過。”寶琴又驚又歎，埋怨道，“幾位姐妹，還是把我當作外人。”
那還不是你們薛家來的遲，沒融進我們這些的圈子。有人在心中想過，面上卻無不寬慰起寶琴。幾番安慰後，寶琴又問這背後是誰的意思。
先前說話的那人，又賣乖道：“還是你家見識淺，消息少。”她這般說着，寶琴也笑着聽着，隻聽對方繼續顯擺，“那些折價的店鋪，每賣出一樣東西，都能拿着貨單去找人報銷。你說說，咱們揚州，有如此财力的還能是誰？”
“竟然是這樣，有勞姐姐指點了。”寶琴笑着點頭，她向來冰雪聰明，眼光又是極好，又怎麽可能想不明白其人的身份。
那人見此，臉上倒是高興的很。這件隐秘事，在座知道的人家也不多。也隻有她們這種，跟對方來往密切的人家，才能得到些消息。一時間，大家都對她投來特别的目光。
其後的聚會到不用過多贅述，隻是此次聚會結束。寶琴也不知怎麽的，頭上多了個‘揚州第一美人’的稱号，倒是始料未及。
隻是這話傳來傳去，不知道何人在前加了别有用心一句，成了‘十年後的揚州第一美人’。這樣一弄，也不知道是在惡心誰。
叫人可惜，可歎。
…………
…………
八月三十日，是大姐陳青的婚期。陳家從昨夜就開始忙碌，紅綢喜字自然少不了，一會要擡出去的嫁妝更是擺滿家中各處，錯落有序。
這是爲大姐掙場面的時候，陳恒自然是要換上嶄新的秀才服，連寶琴之前送的玉佩也被戴在腰上。所作所爲，隻希望胡家的親戚，能看到成爲秀才的自己，将來對自己長姐要小心仔細些。
陳家在揚州的熟人不多，能請的女眷就更少。封氏難得帶着英蓮親至，躲在陳青的閨房内幫忙。最讓人沒想到的是，寶琴也陪着她父兄一道來此，替陳家壓場面。
其中寶琴又要作爲新娘的女賓，可以刁難新郎官一番。不過這些安排，陳恒倒是不知。他要跟他爹一道，先照顧好過來撐場面的鄰裏街坊。
等到胡家人的迎親隊伍，敲鑼打鼓的走來。胡家二郎從馬上翻身下來，就到了攔親的環節。陳恒的才學自然不必說，他也知道這個大姐夫是個什麽性子。隻略施幾道不算難的賀題，就算其過關。
男方賓客的難關，可不在自己身上，後頭尚有一個寶琴呢。陳恒暗笑着退開身，直接放迎親隊伍入門，後者果然在寶琴拿出吃了些苦頭。
好在，大家隻是拿詩詞做題，倒沒有出什麽洋相。男方請了不少真才實學的助力，寶琴也沒有存心刁難，所出的都是應景的喜慶題目。
等到吉時差不多，一首首催妝詩響起，陳恒也該背着姐姐出門了。他如今身形見長，力氣也是不小，背着陳青出門并無壓力。
隻是這段路，走的卻别有一番滋味。
感受到姐姐的眼淚滴落在背上，陳恒在跨出門之際，對陳青道：“姐姐，無論以後怎麽樣。弟弟都是你的靠山，爹娘、爺爺奶奶也是一樣。”
頂着蓋頭的陳青，哽咽道：“我知道，姐姐心裏明白。弟弟，姐姐有你也很高興。”
今天這日子，旁的話，卻是不能再說了。陳恒見四周人都是喜氣洋洋，也忍不住高聲道：“迎新娘上轎。”
聲樂高奏，鑼鼓喧鳴。胡家人也是給足陳家的臉面，拉長的迎親隊伍和各處規格，都是盡心盡力的很。
老陳家雖有不如，可也是拿出家裏所有的銀子。不論是陳啓、陳淮津，陳恒更是把身上的積蓄都拿出來給姐姐置辦，添了許多貴重的嫁妝。這般做下來，算是給陳家第一個出嫁的女兒，開了個好頭。鄰裏街坊無不覺得，小瞧了陳家人。
如此浩浩蕩蕩的隊伍，一路回到胡家，自然引來路人的側目。
其後的事情，到不用多說。
在胡家吃過宴席，陳恒就回到自家房中，拿着寶琴今日借機告訴自己的消息，來打發長姐出嫁的愁緒。
我真牛逼，這章寫完，一個字都不用改。對了，第三卷末尾，李贽的年紀，給改成四十五歲了，忘記之前有沒有章節說，特此告知一下。
(本章完)