薛瑱在書房中坐立不安，是等了又等，數着時辰一點點過去。才終于等到下人前來禀報，說是薛蝌跟陳恒都已進府。
薛瑱這才松口氣，正要出去迎客。就見到薛蝌拉着陳恒闖進來。這兩人的身形不知不覺又往上長一截，跟那些十五、六歲的孩子比起來，也是不相上下。加上嘴角逐漸長出的絨毛，容貌也頗具少年期的特色。
“賢侄……”還不等陳恒說話，薛瑱已經拉着對方要行禮的手，直接将陳恒請到位置上。
見薛瑱如此急不可耐，陳恒也不多廢話，剛坐下就問道：“伯父找我可是有什麽急事？”
薛蝌坐在陳恒身邊，亦是納悶的緊。他看着薛瑱原地盤桓兩步，才轉頭看着好友，探詢道：“最近胡家人，可有跟你吐露什麽口風？”
陳恒微皺眉頭，沒想到薛瑱的事情，會牽扯進胡家人。他想了想最近跟胡家的交道，都是兩家往來送禮，爲陳青跟胡祥恒的婚事做準備。便搖搖頭道：“不知道伯父想要問的是什麽，我們倆家最近都在爲婚事做準備，私下接觸的倒不多。”
離月底也就剩個十幾天，兩個兒女親家私下确實不好走動。陳恒說的也是實話，一旁的薛蝌看着十分着急。今早他出門時，薛瑱一把拉住自己，說要請好友上門。怎麽陳恒進了門，父親還吞吞吐吐起來。
“爹，你要是有什麽事情，隻管說就是。”薛蝌很是氣惱父親的猶豫不決，覺得沒有這樣找人辦事的。
薛瑱自己也是頭疼，見此，隻好點點頭。也不回去書桌的主位，就近挑了個椅子，坐在陳恒的一側，開始将整件事情的經過娓娓道來。
原來八月初的時候，揚州的鹽商突然提出要約見薛瑱。兩方人在城裏挑了個酒樓，這相邀的鹽商卻很沒禮貌，一上來就尋問自己能否出資收購《景安日報》。
這可是薛家二房的命根子，薛瑱自然當場回絕。也不管對方又把價格報到三倍、四倍，直接甩袖走人。
薛瑱本以爲對方就這麽算了，沒想到這鹽商好厲害的手段。一回頭，就連同城内幾個鹽商以重金買下《江南報》，聽江南報東家的錢家說，那是個十分誇張的數額，他實在決絕不了。
薛瑱聽到後，也就付之一笑。左右隻要不是買《景安日報》，鹽商們愛買誰就買誰，跟他們薛家何幹。
可結果誰想到，上旬時，王家的大少爺就派人請薛瑱吃飯。席上知會薛瑱：《江南報》那邊，準備用四成的幹股，換他手中《景安日報》的兩層半幹股。
薛瑱聽到此時，已經十分震驚。可等到王思義再說到：《江南報》以後準備三日一發時，才是真正坐不住。
本來城中的三家報鋪，按照各自的五日、七日、半旬的日期相互錯開，盡量保證不影響彼此的財路。
《江南報》這個行爲，無疑是對薛家以及《景安日報》的直接搏殺。是要擺平車馬，準備來一場龍虎鬥。
這是簡單的商業競争嗎？陳恒沉着臉，在心中細細想過，又覺得不太可能。如今的印刷技術雖在前明得到大力發展，可技術浪潮到底是沒來。
這裏面，每縮短一日的工期，所付出的成本和人力，都是成倍成倍的往上疊加。要是隻爲盈利，一座揚州城與天下州府比起來，又孰輕孰重？有這錢，還跟景安日報搶什麽份額，出了揚州不是更海闊天空？除非要的是揚州，而不僅僅隻是報紙？
陳恒壓下心中的念頭，沖正在喝茶潤喉的薛瑱問道：“伯父，那後面呢？”
“就在昨夜，王家那邊再傳來消息給我。”薛瑱露出苦澀的笑容，“江南報鋪那邊準備在本月下旬，辦一場四州府報鋪的商會。我思前想後，起初還覺得他們是想謀圖會首之位……”
因大雨的阻隔，薛家雖一直想牽頭報紙商會之事，可一直未能成行。
薛蝌立馬問道：“難道不是嗎？”
你這傻孩子，薛瑱心中才抱怨過，還來不及說話。陳恒已經在旁搖頭，喃喃道：“不對，他們要的不僅僅是會首。投入那麽多财力，就是把揚州城都給他。想要轉虧爲盈，也是難上加難。”
就是這個理啊，薛瑱一拍手，欣喜道：“賢侄說的極是。”
薛蝌也反應過來，他又不傻。隻是偶爾有些學畫人的通病，遇事不愛細想，追求個心情快活。等他自己想明白，薛蝌也叉起雙手，一起思索道：“那王家的意思呢？”
“眼下還是跟我們站一起，可若是那頭的鹽商繼續加碼，我擔心他們會堅持不住。”薛瑱說的很憂心。畢竟在商言商，人家的條件要是足夠優厚，王家也沒欠薛家人情。大家和和氣氣分道揚镳，也是常有的事情。
陳恒心中卻想，要是條件再優厚些，就相當于把到手的《江南報》送給王家，這樣值得嗎？揚州城還有什麽事，值得他們如此大動幹戈呢？
腦中千絲萬緒，陳恒想遍城内最近怪異之處，也隻想到一直稱病不出的林如海，難不成他們是沖着林伯父來的？
想到這個可能性，陳恒的眉宇都忍不住跳了跳。可此事，畢竟不好直接跟薛家人說，他想了想，又問道：“伯父，最近外頭還有什麽消息？”
陳恒還是在好奇，鹽商們動手的契機。是什麽原因，讓他們的膽子如此大。凡事，總要講個收益吧。
“是城裏的？”薛瑱問。
陳恒搖搖頭，揚州雖然大，可城内報業如此發達，尋常大事根本瞞不住揚州百姓。明白對方的意思，薛瑱也是趕忙低頭細想，良久，他才謹慎道：“我早年常在天下走動，跟邊關那邊商會也有些交情。”
薛瑱猶豫一下，道：“我最近倒是聽說了個事情，就是不知道真假，畢竟上頭也沒下公告。”陳恒耐心聽着，隻等伯父繼續開口，才聽到一句，“我聽說，邊關那邊打戰了。”
聽到這個消息，陳恒腦中如雷電劃過，心思狂震不已。曾經那些瑣碎的事情，一件件串到一起。
辛素昭趕赴邊關，林如海稱病不出，鹽商們的奇怪舉動，以及……
這些零零碎碎的信息，彙集成一道巨大的風暴。陳恒強壓住心中翻湧的念頭，隻對着投來好奇目光的薛家父子，鎮定自若道：“伯父的意思我明白了，胡家那邊的口風，我會去幫伱打探一下。伯父放心，無論如何，景安日報絕不會落在别人手中。”
薛瑱當即大喜，他今日等的，就是陳恒的這句話。當年報鋪初創時，薛家占四成，胡王兩家各占兩成。剩下的一成，一半給了陳恒，一半給了府衙和書院。
後來胡家因後繼乏力，跟不上報紙的持續虧本投入，就賣了一成幹股給王家和薛家。這樣算下來，薛家加上陳恒跟胡家，剛好有六成。
之前陳恒給他們寫定文書時，就明文規定過，報鋪的一切紛争事務，以幹股超半數者說了算。
可以說，隻要陳恒跟胡家站在薛家這邊。那景安日報還是薛家的産業，旁人鬧不出多大的亂子。
正事一說完，薛瑱的神情立馬輕松許多。心情愉悅的男主人，拉着兩個晚輩，講起書房内最近剛收的文玩之物。可惜陳恒心中藏着事，薛伯父才聊過幾句，他就起身告辭離去。
薛蝌是追着陳恒的步伐出來的，兩個相交多年的好友，誰不知道誰啊。走廊的路，才走了一半。他就迫不及待的跟好友問：“恒弟，你剛剛是不是想到什麽？”
陳恒也沒想瞞他，隻是有些事自己還未理清楚，尤其是現在無法跟林伯父碰面，得到第一手的準确消息。所以他隻道一句：“你猜我爲什麽不跟伯父說。”
“呵。”薛蝌輕笑一聲，他知道陳恒心裏有想法就行，并沒有打破砂鍋問到底的打算。他陪着陳恒又走了幾步，又關心道：“有什麽我能幫忙的？”
聽到薛蝌這樣說，陳恒一想，還真有件事情，可惜能幫忙的人不是薛蝌。索性直言道：“薛兄，我要借你妹妹一用。”
薛蝌聞言呆了呆，又點點頭，問：“需要現在過去說嗎？”他相信陳恒，知道對方找寶琴，一定是正經事。
“後宅之地，我怎麽好去。”陳恒無語的看了一眼傻貨，“你幫我去跟你妹妹說一聲，問問她什麽時候有空。按照她的空閑來，到時候還要出去一趟。”
“去哪裏？”薛蝌很是好奇。
“秋浦街。”
“行，你回去後，我就馬上幫你問。”薛蝌有多信任陳恒，光是聽到這樣匪夷所思的要求，也能二話不說應下，就看的出來。
陳恒點點頭，心中亦有感動。他本來是打算今日去的，可碰到薛家的事，秋浦街的事情隻能先往後稍稍。
若是所料不差，景安日報說不定會成爲日後的勝負手。
眼下腦中千絲萬緒，陳恒還需要晚上回家後好好理清楚。隻是從薛家離開後，他倒是先去了一趟更要緊的胡家。
…………
…………
送好友出門後，薛蝌立馬掉頭直奔寶琴的住處。等他趕到時，寶琴正在閨房裏繡着女紅。見到這位稀客上門，寶琴隻擡了擡眉眼，又看向手中的帕子，“哥哥倒還記得自己有個妹妹呢。”
“嘿，瞧妹妹這話說的。前段時間，送你去書院聽課的人，不還是哥哥我嘛。”
薛蝌繞着屋内走一圈，寶琴的房内自是整潔無疑。木架上擺的花草盆景不說，光是台上的擺件，就有不少是他平日買來送給妹妹。
看了半天，他指着架上的一處花瓶，頗爲感慨道：“這瓶子送你都有三四年了，你怎麽還放着。今年生辰，哥哥再給你尋個好的，就去江西的景德鎮買。他們那邊的窯子，才能出上等色。”
薛寶琴一聽，就知道薛蝌是有事來求自己。索性放下女工，直接從位置上站起來。先引着自家哥哥坐下，又給對方倒茶，笑道：“就怕哥哥這禮物太貴重，不好收。不如這些尋常的擺件，裏面都是真心實意。”
“嘿嘿，确有一件麻煩事，要請妹妹幫忙。”薛蝌在寶琴面前，臉皮還是很抗打的，直接厚顔傻笑。
薛寶琴也不意外，将茶水推到薛蝌面前。自己攏着绯色裙擺坐下，用手撐着下巴，百無聊賴道：“那就請哥哥好好說說自己的難處，妹妹聽着就是。”
“倒不是我。”薛蝌搖搖頭，端起茶杯抿過一口，見寶琴臉上露出認真思索之色，才繼續道，“是恒弟……”寶琴下意識挑了挑眉，繼續聽她兄長說，“他想要約你出去一趟，大概就是去秋浦街逛一逛。”
寶琴的小拇指一下一下的點在臉頰處，白色的袖子跟膚色襯在一處，更叫人賞心悅目。她略作沉吟，語氣莫名道：“他，可是碰到了難處？”
“應該不是。”薛蝌搖搖頭，“我看他那副樣子，倒像是咱們家碰上事。隻是恒弟愛藏事，不到水落石出之前，不肯跟别人吐露半句。”
薛蝌把薛瑱今日找陳恒的事情一說，又看了寶琴一眼，見其臉色十分淡然鎮定，決定再添一把火。
“妹妹，哥哥這個好友，你是知道的，絕非孟浪無禮之輩。他對我們家又有恩，難得開這個口，你叫哥哥我如何好意思拒絕。哎，可惜啊。也就是他沒求着我去……”
他說的又快，一套詞可勁的吐噜，語氣又如此深情動人，顯然也是擔心妹妹拒絕。也不知剛剛在陳恒面前一口答應的人是誰，真叫這個兄長犯難啊。
薛蝌還想給寶琴說說情，結果他妹妹卻道：“我也沒說我不答應啊。”
“我肯定……啊？！”薛蝌說到一半的話，被堵在嘴邊。先是遲疑，後是驚喜。他拍着桌子起身道，“我就知道我妹妹是個通情達理的人。那你挑個有空的日子，我馬上去給恒弟說。”
寶琴想了想，說了個不遠不近的日子，“三日後。”
“啊？！”薛蝌一呆，他猶豫道，“三日後，我要陪爹爹出去一趟。這事之前就說好的，妹妹，你要不換個日子？”
“我這兩日，也要在家裏做女工呢。”寶琴替直接解釋道。
“這話說的，事有輕重緩急嘛。娘親那邊，我替你說就是。”薛蝌大包大攬道，“反正你平日在家裏也沒事幹，不如挑個我能陪你出門的日子。”
薛寶琴越聽臉色越黑，對着一旁的丫鬟道：“春雁。”
“诶，小姐，我在。”
“送我哥哥出去。”寶琴朝着嘀嘀咕咕沒完的薛蝌一指。
“是，小姐。”春雁分得清輕重，立馬架住自家大爺的胳膊，“大爺，得罪了。”
“妹妹，我是你親哥啊。好妹妹！！！！”
…………
…………
陳恒是從胡家後門進去的，也是從後門離開。裏外一趟，來的悄無聲息，走的心滿意足。胡源沒親自送，隻讓胡祥恒出面，送送這位親戚。
這兩人走後沒多久，胡家就有幾個親戚趕來做說客。這樣的情況，近日也有許多次。他們拿出鹽商開的條件，說的無非就是對方肯出高價，過了這個村沒這個店，一再勸胡源不要錯過。
胡源剛跟陳恒談完，心中已有了主意。此時更不願聽他們唠叨，隻擺擺手就否了他們的意思。他的一意孤行，不免引來族中長輩的訓斥唠叨。
可胡源如今羽翼已豐，加之父母也不願多管束這個有主見的兒子。上頭無人給壓力，胡源就更不想聽這些旁支廢話，直接命人将叔叔伯伯們都禮送出去。
等到送完陳恒的胡祥恒回來，坐到胡源的面前，小心的替陳恒敲起邊鼓，“大哥，你可不能聽信讒言啊。我們家雖然跟薛家來往不密，可也不能做些見不得人的事情。”
“什麽亂七八糟的。”胡源不免斥責他一句，自己這個二弟，還是要找個有主見的媳婦管着才好，“外頭的事情，你少操心。這次是有人想火中取栗，跟你說，你也聽不明白。”
你什麽都不說，我才更不明白呢。胡祥恒也是氣結，自己都要成婚了，怎麽哥哥還是把自己當成小孩子。
“最近外頭要是有人找我，就說我病了，改日病好，必定親自登門拜訪。”胡源也懶得理會弟弟的小情緒，直接把他推到台前，準備拿來替自己擋一擋風頭。
胡祥恒點點頭，知道哥哥此舉是爲了躲人。
“那來的，要是我内弟呢。”
這都沒成婚呢，就已經内弟内弟喊上了？胡源頗爲恨爹不成鋼道：“都叫内弟了，能是外人嗎？”
“哦，你又沒說。”胡祥恒也滿臉無辜，不知道他哥生的哪門子氣。
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陳恒回到家，草草吃過一頓飯，就直接回到房間。緊随其後的信達，替兄長開了窗戶，見其坐在桌前沉思，也往屋内一坐，忙起自己的事情。
小小的木窗對面，正是英蓮的閨房。隻是兩面本該相對的窗戶，卻被封氏用木闆封住一扇。
有些事，挑明了就是這點不好。封氏擔心女兒的清譽，隻好出此下策。這也沒辦法，要等陳恒能娶親，最快也要兩、三年呢。
這當中，但凡有個什麽變故，或是陳家人改了主意，耽誤的都是自己女兒。封氏沒出言直接婉拒，已經算是十分疼惜英蓮。
陳恒今日沒有左顧右盼的心思，他坐在桌前，拿着紙寫寫畫畫。所有他覺得重要的事情，都被一一寫在紙上。他知道，這是他唯一接近真相的辦法。
外頭發生過的大事，無非三大件。去年的旱災、今年的澇災，以及邊戰。
最後一件事情又是剛發生不久，考慮到裏面的情況聯系。陳恒在紙上寫下錢、糧二字。
兵馬未動，糧草先行的道理，自然是家喻戶曉。不論是戰是和，出兵抵禦是肯定的事情。不搏殺幾個來回，何來談和之由？
那沿着這條線出發，想要抵禦外頭的敵人，就需要錢、糧。朝廷去年大旱時，就從江南多地調糧，手中顯然是缺糧的。這兩年災情不斷，收成肯定不好，稅賦自然也好不到哪裏去。
這般想過，陳恒提起筆，在錢字上畫了個圈，又在旁邊補了鹽商的字樣。鹽商之後，又補上報紙二字。
鹽商們如此大肆砸錢，是爲了躲避府衙找他們征召錢兩嗎？陳恒又想了想，前後兩次大災，揚州府衙的庫銀肯定也花去不少，畢竟其中不論是救災安民、還是籌建秋浦街都是可見的大項目。
如果朝廷要府衙上交稅錢，林伯父的府衙肯定拿不出來，上頭會不會怪罪呢？陳恒想到這，拿起筆，再紙上繼續寫到：黨争？
那報紙在其中的意義呢？陳恒的手指輕輕敲着桌面，他腦中突然靈光一閃，要是有心人在報紙上刊登對林伯父不利的謠言，再有人呈送到京師，那朝廷裏的人，真的能保住林伯父嗎？
如果林伯父在城内強征稅賦，引起民怨沸騰。那報紙上登的話語，是否又會變了個模樣呢？
是陰謀？還是陽謀？
事情的原貌一點點被還原出來，久久不動筆的陳恒突然拿起紙張，将它遞到油燈上，看着白紙被火焰一點點吞沒。
坐在遠處看書的信達被陳恒的舉動吓了一跳，“二哥……”
“沒事，沒事。”陳恒拿手拍了拍燒成灰燼的紙張，又揮了揮空氣裏的刺鼻氣味，笑道，“這紙已經沒用了。”
“哦。”知道陳恒不想說，信達也沒多問。隻拿過掃帚，将地上的垃圾掃到一處。
…………
…………
溶溶月色之夜，黃府内，一片燈火通明，載歌載舞的熱鬧場景。志得意滿的李卞，正和幾個鹽商坐在廳中，欣賞着面前歌女撥弦彈奏，舞娘躍動的身姿。
“李大人，此計真是高啊。”黃文東湊身上前，替李卞倒滿杯中酒。
這幾日他才見到什麽叫讀書人的狠辣手段。原先自家的發财手段，跟對方的殺人不見血比起來，真可謂是小巫見大巫。
李卞端起酒杯笑笑，對這些贊美視若無睹。他心氣雖高傲，可也不會被這樣的情緒綁架失智。腦中思量着局面可能存在着的不足之處，李卞對着周遭的鹽商尋問：“你們可有什麽把柄，落在林大人手中？”
見面前的人都露出凝色，李卞索性道：“事已至此，大家還是坦誠些爲好。你們不妨把家裏的事情，都好好想一想。趁現在爲時未晚，讓本官盡早給你們做些盤算。”
說完，李卞看了面前的歌女舞娘一眼，直接揮手讓下人們帶她們離去。剛剛還熱鬧的廳内，頓時陷入沉默。
李卞也不管心神不甯的鹽商們，足足晾了他們一刻多鍾。見到火候差不多，才指着末端的一個鹽商開始尋問。
這次問話，語氣更加親切熱絡，李卞拿出自家人的口氣，以寬鹽商之心。一副隻要對方有難事，保準替對方擺平的态度。
可這兩方人，合在一起也沒多久。鹽商這些地頭蛇，雖然依附在李卞這條過江龍之下，心中還是敬畏多過信任。他們看中的是李卞手中的權勢，以及背後的顧首輔，而不是李卞這個人。
這樣算下來，那個還敢說真話。明面上個個都拍着胸脯保證，自己家風清白，都是老實百姓。
李卞也自信，他的自信來源于自己的才智，以及手中的權勢。他相信，這些人見識過自己的手段，肯定不敢欺瞞自己。天下的聰明人就是這樣，他們不一定信人，可一定相信自己，相信自己的聰明才智。
問完三五人，李卞才把話轉到黃文東身上，“黃兄，你呢？”
黃文東坦誠的笑道：“沒有沒有，李大人放心，我們黃家做事，手腳都幹淨得很。”
李卞上下掃視他一眼，也就是他在揚州待得時間不多，不太清楚黃家的底細，這才點頭相信道：“如此最好。”
一番緊張的問話結束，李卞這條過江龍，終于端起酒杯，對着底下的衆人道：“諸位，且飲了杯中酒。”
座下人見此，無不滿飲一杯。
先前才被轟走的歌女舞娘，又被請回來。府内，仍就開始載歌載舞。
…………
…………
林如海最近很閑，閑到他今日獨自在書房裏，一手白棋、一手黑棋，玩起左右互搏之術。不能出門的日子，他大多都是這樣度過，也虧林如海能忍得住。
也許是老天看他太無聊，純心給林如海找點事情。已經升任知州的張尚賢，突然走進林家書房。
“大人！”張尚賢一進來，就先行禮。
“賢弟，何須如此。快來看看我這局棋，下的怎麽樣。”林如海笑着朝張尚賢招手。可等對方快步上前，張尚賢卻說出一個林如海早已等候多日的消息。
“關在府衙大牢裏的那幾個人死了。”
林如海一聽到這個消息，左手拿起白子，笑了笑，将棋子落下後，才說道：“終于來了。”
他等了幾個月，給了對方這麽多機會。原以爲對手的耐性這麽足，還需要多等些時日，沒想到最後還是憋不住。
“怎麽死的？”林如海還挺好奇對方用的手段。
他沒問是誰，不論是李卞、還是黃文東，落過子就好。
誰下的，反而不重要。
“下毒。”張尚賢沉着臉，嚴加看守之下，還出了這檔子事。他這個代管的知州，臉上也是無光，“是在飯菜裏下的毒，可惜送菜的獄卒已經咬舌自盡。”
“呵。”林如海笑笑，右手拎起黑子，落在棋盤上，很是悠閑道：“誰說他死了，不是給我們救活了嗎？”
“啊？”張尚賢很是吃驚，待明白過來林如海的意思，他雙眼也是發亮道，“那屬下就讓人在外頭這麽傳。”
這次，輪到他們府衙做一做垂釣的姜太公了。想到這，張尚賢已經有些興奮。
林如海點點頭，又挽起袖子換了個坐姿，審視着棋盤，惋惜道：“一步錯，步步錯。這黑棋，算是讓我走死了。”
張尚賢不通棋藝，也不好評價上官的棋術，隻拿着要緊的事，好奇的問道：“大人，那徐麻子等人，現在被關押到何處？”
林如海看了他一眼，笑了笑。
張尚賢知道自己多嘴了，趕忙拱手告辭。
等對方走後，林如海也不去收攏棋盤。起身來到窗邊，對着明明月色發呆。漆黑的夜色下，群星璀璨，隻在白雲低垂處，隐隐有一抹橘光照亮。
順着窗戶的方向，一直延伸到城外。此處有一處營地，正是辛耿率領的揚州衛所在。
自從辛耿因秋浦街一事進城回來後，營地裏就展開日夜兩訓，很是磨人。
本來還要寫一段胡家回面的事情，想了想，影響不大，就删了。直接砍去一大截字數。
兄弟們，真别說我水哦。
求票，求票。又是近八千字的章節，不算補更哈。
(本章完)