文和元年，二月初十。
江南潮濕，連日的雨就沒見停過。衆多考生都爲此頭疼不已，擔心縣試當日也會下雨，影響自己的發揮。
縣令許平之坐在縣衙裏，卻很是喜歡這樣的雨季。
一是下雨的時候，向來沒什麽官司上門，他能落個清閑。二是春雨潤萬物，能在這乍暖還寒的季節就降下連綿細雨，想來今年農家的收成也不會差。
縣令任内每次的政績考評很重要，許平之的這次考期還有一年時間，今年隻要别碰上大災大難，他應該能得個想要的結果。
許平之是武定五年的舉人，因能力出衆被揚州知府賞識，提撥上來當了泰興縣令。他未中進士，雖是才具不足。但許平之通實務，善人事，辦起事來反倒比一些迂腐進士更得力。
泰興縣這幾年沒出什麽亂子，也确實有他一份功勞。
今日既有些許清閑，他坐在縣衙内，不免關心起即将到來的縣試。
當今聖上将年号改成文和，用意自然不言而喻。許平之在心中偷偷猜測過，聖上如今已坐穩皇位，朝中的王公勳貴也都安撫的差不多。這個節骨眼上，換上年号文和，正是要大用讀書人的信号。
他有顆會揣摩上意的玲珑心，也想在官場中繼續作爲，對此次縣試自然更加用心。左右閑着無事，便讓人喊來紹興師爺，準備再商量商量諸事。
機會嘛，總是留給有準備的人。
但有這份眼力勁的人，也不止許縣令。
李公明也不知從何處得到些風聲，爲了配合知府重建揚州書院，大興文教。聽說揚州府内的鹽商，準備了一筆銀兩，準備在府試前，送于各縣案首以及他們的授業恩師。
聽說最少也有一百兩，這事不知道也就罷了，現在李公明既然知道，就絕不允許自己錯過這筆橫财。
往年的縣試，題目都十分簡單。李公明平日雖然忙着準備鄉試，在學生上沒有花太多功夫。但自覺比起那些山溝溝裏的夫子，總要強出一大截來，他此次豈能錯過這份榮耀。
況且李公明真正在意的是，揚州書院的重建以及鹽商如此巴結讨好的行爲，這背後是否在預示朝廷要有大動作呢？
思及此，李公明頓覺心頭血熱，連日來把赴考的學生叫到身邊督促，想再拔一拔這些幼苗。
就在李公明耳提面命時，家中管事走上前，對着他一陣耳語。
“什麽？你說王先明就帶了個孩子過來？”李公明皺着眉，有些奇怪道，“難道他門下那個讀了四書五經的弟子此次不入場嗎？”
這種事問家仆，自然不頂用。
“也罷，不用管他了。”李公明擺擺手，打鐵還需自身硬，那怕王先明無意此次縣試，可對手也不會少到哪去。
如今這時候，還是把心思用在自家學生上吧。
…………
…………
随着考期的臨近，客棧内的氣氛一日比一日凝重。本來還老神在在的陳啓，這幾日在客棧中走動，見到的個個都是緊張過頭的士子。
他們或是抱着書籍一讀再讀，或是冒雨去城隍廟求簽。
這種情況看多了，連陳啓這個陪考長輩也不由緊張起來。
可每當他回到自己屋内，見到氣定神閑的陳恒時，又不知道該說什麽。他怕自己一開口，就把緊張的心情傳遞給兒子，又怕兒子準備不充分，到時候名次不好，反過來後悔懊惱。
如此在房裏進進出出，倒被專心練字的陳恒看出端倪來。
陳恒放下筆，朝着陳啓笑道：“爹，考試的是我，你緊張什麽。”
“哎。”陳啓也不知道該怎麽說，隻好道，“你不多看看書嗎？”
陳恒不禁奇怪，眨眨眼，道，“我每日早起，都會看啊。”
見兒子這榆木腦袋還不醒悟，陳啓咬咬牙，給出自己的建議：“還是再看看吧，萬一到時候考場上，恰好就能用到呢。”
陳恒笑着搖頭，知道他爹是陷入考前綜合症，沒啥大事，等到他考完，他爹就能不治而愈。
“書到用時方恨少，那是留給懶人的托詞。爹，伱兒子的書……”陳恒指指自己的小腦袋，“都在這呢。”
“好好好，都依你。”
反正是兒子去考，陳啓見說不過陳恒，也不再言語。正當兩人沉默時，門外傳來小二的呼聲。
“客官，大堂裏有你們的家人尋來。咱們客棧多有備考的士子，恐怕要勞煩兩位下去一趟。”
陳恒跟陳啓對視一眼，這個時間能來的，怕是隻有陳淮津了，父子一起下樓。
待他們來到大堂，果然看見二叔陳淮津坐在木凳上，面前擺着一個食盒。滿臉通紅，看樣子是吃了不少酒。
一見到陳恒陳啓，陳淮津就激動的從木凳上起身，見他身形有些哆嗦。陳恒連忙加快步伐，上前攙扶住他。
“大哥，你好狠的心啊。”
陳淮津真是喝多了，一開口語調就比平日大。
陳恒扶着他坐下，看着二叔身上的衣服，還帶着打濕的痕迹，應該是冒雨前來。
“我怎麽了？”陳啓摸摸腦袋，弄不懂這個醉漢在說什麽糊塗話。
“恒兒來參加縣試，這麽大的事，你也不來通知我一聲。”陳淮津語氣很是悲憤。
不會吧，陳恒張了張嘴，看向他爹。二叔這兩年來是糊塗些，也沒道理這種事也不說啊。
陳啓也覺得冤枉，嘟囔道：“我以爲你知道的，爹跟娘沒跟你說嗎？”
“說個屁。”陳淮津罵了一句，“還是我前頭在酒樓跟掌櫃吃酒，碰到張家的老三，他順道跟我說，我這才知道。”
陳啓尴尬的笑了笑，一時不知該說啥，他是真給忘記了。
陳淮津也沒在此事上多糾纏，隻是用手拉住準備去端茶水的陳恒，“我們掌櫃聽說我的侄兒才七歲，就來參加縣試，吵着叫我把你喊過去見一面。嘿嘿嘿……”
陳恒聽的直皺眉。
“……我怎麽可能答應他。”陳淮津打了嗝，繼續道，“這個時候見恒兒，安的是什麽心。可把他美壞了！我幾句話打發他，就跑來尋你們。”
好似在爲自己的機智得意，陳淮津晃了晃腦袋，又指着面前的食盒，“恒兒，你猜二叔給你帶了什麽？”說完，也不等陳恒答話，便起身打開食盒一件件拿出。
半隻‘蒸鴨’，一盤‘年糕’，幾樣幹果，最底下是一塊麥芽糖。陳淮津醉醺醺的道：“你看，都是你愛吃的。你小時候常把東西讓給兩個姐姐，今天就你一個人，你敞開吃，二叔現在賺的多，這糖你想吃多少，二叔都給你買來。”
眼見陳淮津越說越多，越說越醉。陳啓隻好主動起身，将他背回樓上。
徒留下陳恒一人坐在大堂内，對着二叔冒雨送來的食物歎氣。
他爲二叔的糊塗事發愁，也爲二叔此刻的關愛動容。陳恒不禁想到有什麽辦法，能讓二叔辭了當鋪的營生呢？
陳恒望着門外的柳樹發呆，那是給客人拿來拴馬用的。柳樹在風雨中搖曳，看上去倒像一個人飄搖不定的命運。
可陳恒再一細看，又能從柳枝上發現幾個葉苞，那是春季來臨前的号角。
這夜，陳淮津也睡在客棧内，不過是跟陳啓一起打地鋪。唯一的床，現在是陳恒的專屬。縣試在即，也講不得父父子子的禮數。
等到第二天陳恒醒來時，陳淮津已經不見蹤影。父子二人都不知他是什麽時候走的，也沒去追尋，繼續安心備考。
隻是那日過後，他們倆人在客棧内的夥食，倒是好上一截。
…………
…………
轉眼就到縣試舉行的日子，下了多日的雨終于停了，似圓盤的明月還在天上挂着。遊街的打更人，也會在此時貼心的多喊上幾句：縣試在即，切莫遲到。希望叫醒還在熟睡的考生，避免他們錯過考試。
早早起床的陳恒，簡單吃過幾樣早飯，便在陳啓的護送下朝着縣衙出發，一道的還有連保的書生。
走出客棧時，街上隻有陸陸續續赴考的書生。陳恒用鼻子一聞，能嗅到淡淡的香味。他擡頭看去，客棧外的柳樹又多了幾個葉苞。
也不知這算不算暗香浮動月黃昏呢？陳恒笑了笑，低頭專心趕路。
抵達縣衙時，門口已經排起隊伍，好在不長。陳恒最後檢查一遍自己的考具，就排到隊伍末端。
輪到他時，先是一個文人接過文書開始登記，等他瞧見陳恒的年紀，不免感慨過一句‘後生可畏’，陳恒隻是笑笑，沒有做答。
因陳恒年齡最小，五人就讓他排在最前頭。等陳恒弄完，後頭的頂替上來時，文人身後的衙差已經拉着陳恒開始搜身。
等到五人全部弄完，并肩跨過縣衙大門，衙差齊聲呼道：“張善，劉延，陳恒……五人結保，搜查無誤，進場。”
随着陳恒走入縣衙，大門後做着一排泰興縣的廪生，其中一個老頭也在此時起身，仔細看了幾遍五人的樣貌後，應道：“廪生黃庭學，保。”
這就是傳說中的‘唱保’，過了這一關，進去就是考場。
陳恒的縣試也要開始了。
來吧，來吧，第三更在十點
(本章完)