一場小雪過後，
人們送走了1900年。
新年的鍾聲響起，時間來到元旦，
1901年1月1日。
塞西爾卻沒機會休息，還要去白廳參加會議。
馬車前進着，緩緩穿越薄霧，
塞西爾拉開車窗簾，呼吸着倫敦并不怎麽幹淨的空氣，以此緩解壓力。
對于塞西爾來說，整個十二月下旬都十分難熬，責問英布戰争的市民越來越多，讓内閣受到巨量非議，
幸好，這種狀況隻集中在倫敦周邊，
其它選區暫時未受影響。
在塞西爾身邊坐着一個中年人，
他叫阿瑟·詹姆斯·貝爾福，是塞西爾的外甥和政治繼承人，被同僚稱爲即使生活在馬基雅弗利時代也能遊刃有餘的政治家。
貝爾福低聲說道：“首相閣下，皇家海軍那邊……”
話音未落，塞西爾便粗暴地打斷道：“知道！我知道！但現在的問題不在埃爾文，而是……唉……主要是自由黨，班納曼那頭狐狸實在是太難纏了。”
貝爾福沉默。
兩人都知道現在的情勢有多危急。
他們一路無話，來到白廳，準備去見财政大臣，
馬車緩緩地停下。
貝爾福輕巧地跳下馬車，
塞西爾的年紀卻是有些大了，腿腳不太利索，隻能等着侄子攙自己一把。
沒想到，過了一會兒，貝爾福又鑽回馬車，
“羅伯特叔叔，你看看這個。”
塞西爾皺眉，
從政以後，貝爾福向來很有分寸，在外稱呼塞西爾都是稱呼職位，就比如“首相閣下”，
剛才忽然改叫了“叔叔”，一定是有什麽事讓他亂了陣腳。
塞西爾伸手關上車門，
“怎麽？”
貝爾福将手裏的紙遞了過來，壓低聲音說：“皇家出版局的手筆，說是調查問卷。”
塞西爾接過問卷仔細閱讀，
他詫異地嘀咕：“女性選舉權？”
貝爾福說：“難道是自由黨搞定了女王……不，不可能。我剛才看了問卷的第一行，上面寫着‘該問卷僅做調查、統計使用，沒有任何傾向，亦不代表任何觀點’。”
塞西爾冷哼一聲，
“就算真是如此，這件事對保守黨就有利了？”
貝爾福沉默，
不是他回答不出這個問題，而是這個問題的答案過于嚴峻——
女性選舉權與被選舉權的事被拿到台面上讨論，本身就是一種對傳統的突破。
更要命的一點，如果女性獲得了選票，她們會投票給誰是不言自明的。
貝爾福說：“我們行動得太晚了。”
塞西爾沒接茬，
實際上，根本沒有“太晚了”這種說法，而是保守黨所處的位置，讓他們不可能做出那些拉攏女性的行動。
選票就是這樣一把雙刃劍，不傷人、便傷已，
保守黨是靠穩紮穩打的風格來獲得選民們的信任的，要維持這種風格，就不能提出過于激進的策略，讓英國這艘大船左滿舵、來個一百八十度的大轉彎，
但是工業革命後，一切都變化得太快了，
穩健的舵手跟不上時代的驚濤駭浪。
塞西爾又仔細把問卷看了一遍，說道：“幸運的是，這些問題确實沒有什麽傾向。隻是不知道調查問卷的想法……”
他翻來翻去，仔細研究着，
“會是誰的手筆呢……”
塞西爾幾乎一字一頓，每個字都像是從牙縫裏崩出來的。
……
“所以，這是陸教授的手筆？”
白金漢宮，
女王寝室。
女王将放大鏡擱到一邊，拿起紅茶，小口啜飲。
瑪格麗塔小心翼翼地觀察着外祖母的表情，卻發現女王一臉平靜的模樣，不形于色，似乎對問卷的内容沒有任何看法。
公主殿下輕聲道：“沒錯，确實是陸教授的點子。”
女王輕笑，
“聰明！當真聰明！隻不過……”
瑪格麗塔問：“不過什麽？”
女王回答：“讓皇家出版局印發問卷并非一個好選擇，還是《泰晤士報》那樣有銷量的報紙最好，因爲能找到大量的受試者。當然，選擇皇家出版局可能是出于某種折中的考量，也沒什麽好責難的。”
女王的語氣滿是贊許。
瑪格麗塔不由得長出了一口氣，說：“我還以爲你不會認可這種事呢。”
女王喝了口茶，說：“這個問卷的問題都很中立，能夠如實反映民衆的态度傾向，是非常實用的工具，我爲什麽會不認可？”
瑪格麗塔忍不住抿唇輕笑，
聽陸教授被外祖母表揚，她十分愉悅，小小的心兒不斷膨脹，像是一個被吹脹的氣球。
女王卻理解錯了外孫女的表情，數落對方：“你啊，跟你母親真是一個模子裏刻出來的，滿腦子都想着這些有的沒的。”
瑪格麗塔沒反應過來，
“啊？什麽？”
女王挑眉，揮了揮手裏的問卷，
“你沒在想這個？關于女性選舉權的事。”
瑪格麗塔臉紅，
“這個……我确實是……嗯……”
她實在說不下去了，爲了掩飾，端起杯子喝茶。
看她這副吞吞吐吐的模樣，隻要是正常人就知道有問題。
女王上下打量了瑪格麗塔一陣，忽然說道：“麗塔，你難道是在想陸教授？”
這話就像突施冷箭，
“咳！咳咳……”
瑪格麗塔被剛喝下的茶水嗆到了，一陣劇烈咳嗽。
她趕緊拿起手帕擦嘴，随後耍賴似的挽住女王的胳膊，說道：“外祖母，不是嘛~我剛才就是有一點點分心啦~~~~~~”
高貴的公主殿下故意拖長音，
一般人聽了，骨頭都得跟着輕四兩。
女王十分無奈，
“你……”
才說了這一個詞，就被瑪格麗塔撒嬌搶過了話頭：“我确實很關注女性選舉權的事。外祖母，你覺得調查問卷會對那件事産生影響？”
被這麽岔開了話題，女王也沒什麽辦法。
她點點頭，
“當然有影響。我現在問你一個問題，你覺得我平時穿得最多的那兩件衣服，哪件不顯老？”
瑪格麗塔歪着頭思考一陣，
“大概是白色那件。”
沒想到，女王竟然說道：“好啊，你真覺得我老？！”
瑪格麗塔一臉懵，
“啊？”
女王看她這副表情，忍不住笑出了聲，
“這就是問卷的作用——預設。就像我在問你的問題中預設了自己顯老這一前提，問卷也進行了預設，那就是女性選舉權是個亟待解決的問題。”
瑪格麗塔懂了，
凡是做過問卷的，都會潛移默化地接受這一觀點，
無論問卷上的問題多麽中立，也無論他們的對女性選舉權持多麽消極的态度。
但瑪格麗塔還是有些迷惑，
“問題就是問題，裝作沒看見，它就不存在了嗎？”
女王點點外孫女的小鼻子，親昵地說：“你啊，忘了《是！首相》裏的那些笑料了嗎？對很多人來說，看不見的問題就不是問題。否決提案的最好辦法，并不是将之拿出來反複讨論，試圖駁倒，而是将之束之高閣，留給塵埃和老鼠。”
“這……”
瑪格麗塔無言以對。
女王又看了一眼問卷，說道：“陸教授真是一個神奇的人。”
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(本章完)