潼關一役，康軋荦被當場斬殺，其麾下大部精銳陣亡，夏燕兩方不再勢均力敵，使得原本高歌猛進的西征，立刻變成潰敗後撤。
好在康軋荦之子及時收攏殘兵，帶着剩餘人馬退守洛陽，并在慌亂中繼承大燕帝位，算是勉強穩住人心。
與此同時，爲了響應潼關一役，河東、朔方兩鎮也擊潰包圍晉陽的燕軍，準備東出太行，以居高臨下之勢，對叛軍占據的河北之地發動進攻。
雖說後續長安傳出陸相辭世的消息，但經過潼關一役，當今大夏天子權威已定，那些手握重兵的節度使也不敢妄自尊大、孩視皇帝。
如今天下有識之士看得分明，相較于半年前叛軍氣焰嚣張，一路高唱凱歌突進南下，輕易奪取洛陽，如今攻守之勢異也，輪到朝廷步步反攻、收複失地。
原本那些還在夏燕兩方徘徊觀望之輩，此刻争先恐後投入大夏朝廷麾下，極力示誠。就連一些曾經投靠燕軍的宗派世家，也派人傳遞書信，聲稱自己受到蠱惑脅迫，懇求大夏天子寬諒，準許他們歸正。
雖說形勢改觀，但如今叛軍依仗洛陽城高溝深，堅守不出，而且洛陽周圍已經被叛軍狠狠肆虐一番，等同提前堅壁清野，讓朝廷兵馬無所取用。
爲此大夏皇帝下令暫緩進攻，一方面修築工事，圍困洛陽，一方面收攏流民，使其重歸家園。與此同時派人丈量土地，趁這機會在都畿道一帶重新均田授土，大獲民心士望。
“不急。”
洛陽城外的中軍大帳裏，長青面對一衆文武，說出自己的想法：“潼關一役，我軍折損不小，若是貿然強攻，死傷必定嚴重。而且日前收到急報，吐蕃、南诏、渤海諸國蠢蠢欲動，須知爲了平定叛亂，邊鎮各軍皆受征調，此刻正是防備空虛。
“他們見我大夏各路節鎮強軍彼此内耗，定是覺得有機可乘。若是不顧将士死傷而一味強攻，隻會損耗國家元氣，更難應對未來外敵侵擾。”
齊景陽說：“但叛軍已經将興洛倉的糧食悉數轉運入城，其存糧極爲豐足，微臣幕僚曾有估算，哪怕不事生産，洛陽城内叛軍也能堅持兩年以上。”
“正因叛軍被困在洛陽，定然死守待援，反倒急不得。”長青如今已具帝王風範，指着鋪在地上輿圖，向左右文武講解道：“叛軍巢穴位于幽州，河北也是他們錢糧根本。若能攻取幽州、光複河北，洛陽屆時便是孤城一座，不足爲慮了。”
“可是微臣聽說，叛軍如今在河北大舉征調兵馬，還招聚契丹與奚人爲用，河北與幽州恐怕短期内難以攻克。”齊景陽不免憂慮。
“所以截斷根本，使叛軍變成無源之水，方爲上策。”長青望向一側崔铎，這位出身博陵崔氏的長者，如今被長青重新起用爲禮部尚書，此舉既是爲籠絡河北士人，也是需要與他關聯密切的洪範學府幫忙。
“朕聽說洪範學府内中不乏河北士子，他們家人如今想必多在河北，深受叛軍征索之苦。”長青微笑道：“朕打算派一批忠實可靠、辦事得力的河北士子，秘密潛回河北，各自聯絡家人、募集鄉勇，在适當時機共同舉事。不過這次将會有朝廷大軍響應配合，不至于像先前那般，反遭叛軍虐害。”
崔铎當初因爲私自修史一事，被内侍省認定爲逆黨，一度遭到捉拿下獄。但先帝爲表寬仁，并未追究，而受到牽連的洪範學府也在先帝東巡封禅之後，随行遷至長安。
雖說洪範學府落足長安，卻并未得聖人太大重用，太極宮被黑幕結界籠罩時，洪範學府自然無緣赴宴，反倒免受一劫。
而這些出身洪範學府的文士武儒，在長青登基之後，毫無意外地成爲他重要臂助，迅速填充朝廷各司人手。
這當中既有學府士子的确堪當大任，也因爲長青曾受聞夫子指點，所以對洪範學府看重幾分。
更别說學府武儒在潼關一役出力甚多，其中也有儒生捐軀赴難。
“微臣盡快拟定一份名單，稍後請陛下過目。”崔铎年紀甚高，按說大可不必随行，但他還是堅定跟上大軍步伐。
想當初崔铎與長青在河北結識，他便對這位年輕人頗爲青睐，原本還因爲他是陸衍之子略感惋惜。不曾想幾年過去，局面天翻地覆。
相比起先帝言足以飾非、智足以拒谏，長青聰慧卻能容人，肯聽臣下勸谏，又不會全無主見，這樣的君王實在是令崔铎由衷欽服。而且像他這種老儒生，放眼當下也十足挑剔。他肯出仕，本身就是垂範示人。
實際上，經過潼關一役，不少洪範學府的儒生便認爲長青比肩上古聖王，他們聲稱康軋荦爲首的叛軍并非尋常逆黨，而是一夥悖逆天道、虐害蒼生的大兇巨禍，長青降下雷劫誅伐，恰恰說明其天命在身。
就連原本在儒生士人眼中名聲不佳、堪稱酷吏的陸相，也因爲私下庇護長青一事，漸漸被看作是賢德功臣。有些官員見長青依舊重用陸相門生及其子弟，暗自揣測聖意，上奏追封陸相國公之位。
長青以戰事未平、國家不靖爲由，暫罷此議，但的确下诏準許陸相以國公之禮安葬。
議事完畢，文武各自退下，長青離開營帳，望見不遠處正在修繕殿室。
朝廷大軍追擊至洛陽城外，中軍主力便在原來國色苑一帶駐紮。雖說此處曾遭叛軍肆虐，許多殿室院落被砸被燒，但還有部分大體完好，略加修葺便能作爲行宮，作爲長青駐跸之地。
長青不願大興土木，三令五申行宮以簡便爲上，更不準濫征徭役，所以行宮規模比起長安一些王公府邸還不如，但長青自己卻很滿意。
視察完畢，長青随意漫步，身旁隻有瑛君護衛，其他随從遠遠跟在後面。忽然聞到一陣熟悉花香，正好阿芙從拐角處現身，全無尊卑地招手說：“談完正事了？有人要見你。”
穿過園圃和假山，長青來到一處結界籠罩隐蔽的庭院，就見前方空地上站着數十名女子，爲首者正是丹娘子，行萬福禮，齊聲道：“參見陛下！”
長青先是一愣，随後淡笑着擡手虛扶：“不必多禮。”
其實他早就料到是這群國色苑花精，苦笑着望向阿芙，似在詢問對方用意。
“你看我做什麽？”阿芙滿臉無辜：“我見你這些天奔波勞碌，哪怕夜裏也常常起身批複奏疏，就算先天境界也不能像伱這樣熬的，所以就帶你來放松放松。”
“你——”長青哭笑不得，在其他文臣武将面前，他還能端出皇帝身份，可是面對阿芙，他仿佛變回過往那個少年，任由對方譏諷嘲弄。
“你怎麽變得跟程三五似的？”長青低聲埋怨道，盡量不去理會那些朝自己投來仰慕目光的花精。
“程三五不在，自然是我來照顧你。”阿芙一副家中長輩的模樣，回頭望向瑛君：“總不能指望這位冷臉女劍仙給你搓背捏腿吧？”
面對譏諷，瑛君隻是低垂眼眸，沒有任何回應，像是默認此事。長青則全無帝王風範，扶額捂面。
眼見氣氛尴尬，丹娘子主動上前，巧妙化解道：“陛下神武應期、平暴剪逆，我等國色苑群芳也得以保全，此等再造之恩無以爲報。若蒙陛下眷顧，不妨在此稍作歇息、養精蓄銳，也有益于日後破敵。”
長青聞言輕歎一聲，環顧周圍結界：“此間沒有外人，就不要叫我陛下了，聽着生分。”
“那……公子？”丹娘子玲珑心竅，看出長青着實肩負重擔，與太祖皇帝當年來國色苑逃避群臣滋擾、讨求清靜，頗爲相近。
其實這次相見就是阿芙與丹娘子事先商量好的，畢竟陸相辭世，長青臉上雖然沒有表露悲傷，但阿芙看得出，長青娃娃内心一直強撐，胸中積郁若不化解，大大不妥。
偏偏作爲大夏天子，長青衆望所歸，這種處境讓他沒法在群臣面前表現脆弱，阿芙便幹脆領他來找國色苑群芳。至于後續嘛，那就交給這群擅長伺候人的花精了。
長青如今早已不是那種脾氣倔強、不知變通的性情了，他沒必要拂了阿芙和丹娘子的好意，任由對方安排，來到群芳小築中歇息，在百忙中讨得片刻清靜。
“你就不怕他就此沉迷享樂？”目送長青在一衆花精簇擁下進入群芳小築，瑛君瞥了阿芙一眼，似有責備。
“我不過嘴上說他是小娃娃，你卻真把他當成小娃娃了？”阿芙淡淡一笑：“長青那個性子我還不清楚麽？就算真到了享樂關頭，他估計還要自責一番。”
瑛君閉口不言，扭頭避到一旁。
……
天色漸暗，嬌俏玲珑的玉茗阖上門扉，輕輕歎氣。剛來到院門外，就見丹娘子站在此處，像是等候良久。
“你這麽快就出來了？”丹娘子掩嘴微笑：“看來陛下更喜歡瓊英子啊，興許你也該扮成女冠？”
“姐姐你就别笑話我了。”玉茗連連搖頭：“陛下根本就無心取樂，聽了幾支琴曲便疲憊不堪，瓊英扶他就寝，結果他不知爲何埋頭哭泣。”
“陛下哭了？”丹娘子微微皺眉，轉念想到不久前傳來陸相死訊，或許原因便在于此。
其實丹娘子也有自己盤算，那便是安排一位花精成爲長青妃子，此事對國色苑未來大爲有利。
正思量間，丹娘子感應到北邊有一股恐怖氣息一閃而逝。随即便看到兩道身影朝着北邊飛馳，正是阿芙和瑛君，去勢甚急，她囑咐玉茗兩句，也趕緊前往一觀究竟。
“發生何事了？”
丹娘子來到國色苑北邊一處頹敗廢墟，就見阿芙看着地上一具屍體，瑛君則是縱身淩空，發動劍意四處搜尋。
“有人被殺了。”阿芙語氣冷淡。
丹娘子看着地上女屍，衣衫褴褛，但不像是經受淩辱，臉上反倒有一絲安詳，仿佛終于脫離苦海一般。
“我好像見過這女子。”丹娘子稍加思量，旋即驚呼出聲：“她不是淨光天女麽？爲何會出現在此？”
阿芙臉色陰沉地點了點頭：“你也認識淨光天女？”
丹娘子回答說：“她最初就是在洛陽附近的伊阙行走，曾到東都留守的府上宣講佛法，一度頗受東都權貴追捧，我也遠遠見過一面。聽說她在河北失蹤了？”
“對，确實失蹤了。”阿芙言道：“後來不知發生何事，她被渤海國一尊山川靈祇奪占身軀，潼關一役時參與行刺長青，混戰關頭讓她僥幸脫逃了。”
“那她現在……”丹娘子一眼便看得出來，淨光天女生機散盡，軀體之中也沒有任何山川靈祇可言。
“不過是一具死屍罷了。”阿芙其實已經猜到幾分，卻沒有急于下定論。
待得次日天光大亮，長青這才從床上醒來，當上皇帝之後許久沒有像昨晚那樣睡飽，等他更衣出門後才得知此事，匆匆前來檢視淨光天女的屍身。
“的确是她！”長青望向阿芙：“屍體是昨夜發現的？”
“不錯，而且發現之初尚有餘溫，應該是剛剛被人奪去性命。”阿芙回答說。
“爲什麽不及時告訴我？”長青責問道。
“告訴你又如何？去找真兇嗎？”阿芙此言一出，長青立馬知曉大概。
他環顧左右，附近并無旁人，驚疑道：“程三五來了？”
“應該是了。”阿芙歎了一口氣：“瑛君在附近找了一圈，沒發現任何人的蹤迹……如今程三五能夠随意穿行世間，當然找不到他！”
長青不由得變色，喃喃低語：“這一天終于還是來了。”
阿芙明白，聞夫子便是寄希望于長青，希望由他來誅殺程三五，徹底根除饕餮之禍。
話雖如此，可真到了這種時候，執劍之人的内心仍舊糾結。
“淨光天女抛屍于此，想來烏羅護已經被程三五料理。”阿芙言道：“他這麽做，便是要爲你消除心中隐患，讓你将來能夠無所顧忌地放手一搏。”
長青深吸一氣，眼神重歸堅定：“我明白了。”
(本章完)