朔風呼嘯、冰雪莽莽，程三五一行人頂風冒雪，略帶迷茫地向東而行。
在離開鳴沙縣、東渡黃河後，接連幾日天降大雪，來自北方的寒風掠過大地，将原本稍見轉暖的勢頭猛然遏制住。
程三五一行按照原本設想，打算前往白鹽池調查妖祟之事，卻因爲這突如其來的暴雪，遮掩官道、斷絕交通，使得三人一時迷失在荒野雪地間。
“前面有炊煙，是一個小村落！”程三五驅馬趕來，遙指遠方，興緻勃勃。
雖說同行的另外三人都有武藝在身，耐得住長途跋涉之苦，但接連幾日在嚴寒風雪中逃亡趕路，對身心實在是巨大折磨。張藩三人看着精神一如既往飽滿旺盛的程三五，沒有半點好臉色。
不過聽到前方有人煙聚落，總歸是一個好消息，衆人強行振奮精神，片刻後便來到這處不到四十戶人家的村落。
奇特的是，這處村落隻有北邊一面殘破牆壁，最高達七八尺。若是放眼眺望，隐約可見這面牆壁斷斷續續向東西兩頭延伸，一眼望不到頭，仿佛一條巨龍伏卧在大地上，沉眠不醒。
程三五等人的到來，被駐守望樓的村民看見，并當即大聲招呼衆人。
當程三五一行在村口停步下馬時，村中老人便領着十幾名漢子，一個個穿着破舊衣物，手提簡陋長矛迎上前來。
“哎喲，老丈好熱情啊。”程三五笑着上前，完全不将那些村民放在眼裏。
村民們被程三五這副不知好歹的樣子搞得無從應對，還是村中老人操着口音濃重的官話言道：“你們是什麽人咧？”
張藩趕緊前去叉手答話：“老丈見諒，我們是途徑朔方的商人，這幾日因爲大雪，迷失方向，見你們這裏有煙火，因此想來借宿一晚，順便讨些酒食，我們可以給錢。”
“酒？沒有酒！”村中老人似乎搞錯了重點，搖頭擺手。
“借宿，我們是來歇腳的。”張藩隻能連比劃帶解釋，心想此地已是漢地邊陲，鄉野村民不通漢話也算尋常。
還沒等老人聽明白，程三五歎了口氣，撥開張藩，從腰間摸出一塊銀铤，直接塞給老人，然後湊近大聲道：“我們要吃飯，聽懂了沒？”
“聽懂了、聽懂了！”老人被吼得後退半步，掂量一下銀铤分量，動作熟練地收入懷中，然後朝村民擺手：“都散了吧！三寶家的，趕緊收拾一間空屋子，招待客人！”
張藩見老人如此前後差别，感覺自己也是白費心思了，程三五則是偷笑道：“在這種鄉下地方，你要是不先給錢，人家肯定跟伱裝聾作啞。”
有了銀錢開路，自然得到村民的款待，村中小孩難得見到外人前來，都一塊前來看熱鬧，有的還嚷着要騎馬。隻是放眼望去，此地的男女老幼大多面黃肌瘦，頭發蓬松雜亂，臉上麻木無神，仿佛一場大風雪，就能将這個村子輕易淹沒。
“我們這裏叫甜水村。”老人一邊領着程三五等人進入，一邊介紹起來：“村子裏有一口甜水井，傳說當年朝廷大軍和突勒狗打仗時，跟你們差不多，也是在附近迷路。将士們一塊祈求上天，果然有了靈應，地裏噴出甜水，解救了大軍。”
“可你們村子爲啥隻有一面牆？”程三五指着村子北邊的殘垣斷壁。
“那是秦時的古長城。”張藩接話言道：“雖然殘破不堪，但隐約可見層層夯土……老丈，請問五原縣離這裏有多遠？”
“縣城啊，從這向東南，沿着牆走一天就到了。”村中老人擡手指了指，順口問道：“你們是要去縣城？”
張藩唯恐程三五多言，搶話說：“是的，多謝老丈指路。”
老人帶着程三五一行來到一間低矮民居前，示意道：“你們今晚就睡這吧，天黑了記得把門窗關緊，聽到啥聲響動靜，都不要出門理會。”
“哦？這是爲什麽？”程三五被勾起了好奇。
“有鬼！”老人悄聲道。
程三五與張藩等人對視一眼，接着又問：“有鬼？老丈說笑了吧？我們這些跑江湖的，沒少走夜路，也不曾聽說過哪裏真有鬼怪。”
“你們别不信，要是被吓死了，我可不管！”老人吓唬道。
張藩知曉此地位處五原縣附近，便清楚自己一行人并未偏離目的地太遠，這位村中老人所言“有鬼”，很可能與鹽池妖祟有關。
“老丈，我們聽說，最近白鹽池一帶有妖怪作祟，莫非甜水村夜裏鬧鬼與這有關？”張藩問道。
“那我就不知道了。”老人讓村民端來一盆粘稠粥糊，不見油花：“鄉下隻有這些吃食，你們将就一下。”
程三五問道：“年節剛過沒多久，甜水村沒有宰殺牲畜嘗嘗滋味麽？”
從方才言行看，這位老人顯然是不肯服軟的倔漢子，可聽到這話，還是隐隐歎息：“年前縣老爺派人來收稅，催得緊，我們沒辦法，隻能把大羊都拿去抵數了。”
“哦，這樣啊。”程三五又拿出一塊銀铤：“再去買幾頭羊吧，就當是給孩子們的壓祟錢。”
老人嚅嗫片刻，最終還是選擇收下，然後略帶羞愧地告辭離開。
“你倒是不惜錢，莫非要收買人心？”許二十三尖酸刻薄如故。
“錢掙來就是爲了花掉的，成天帶在身上我還嫌累贅呢。”程三五完全沒在意自己花銷多少：“再說了，要真是靠花錢就能收買人心，那我還真是不介意多花一些。”
許二十三瞥了胡乙一眼，譏諷道：“你這個守财奴，怎麽不學學人家？”
“我攢錢是爲了日後做生意，哪裏能沒事就随便花掉？”胡乙辯解說。
程三五坐下舀了一勺粥糊，口感居然是兼具粘稠與粗糙，可以說是難以下咽。
“成天吃這些，牙都要磨爛了。”程三五對飲食百無禁忌的他，難得批評起來。
“窮苦地方，還有一口糧食就不錯了。”張藩也坐下來，望向胡乙：“你說你要做生意？是販賣馬匹麽？”
“這年頭賣馬匹牲畜，誰比得過郭萬金家？我是嫌錢太多嗎？”胡乙抱着手臂道：“我目前是打算做香料生意，順便在長安洛陽這些地方開幾家和香鋪子。”
“我還以爲進了内侍省，要辦一輩子差呢。”程三五見另外三人對稠糊興趣不大，幹脆捧起盆來吃獨食。
“做生意又不妨礙辦差，有内侍省身份反而更方便。”胡乙不以爲然。
“那你呢？”程三五望向許二十三：“以後有什麽打算？”
“關你什麽事？”許二十三沒好氣地駁了一句。
“難道是沒有稱心如意的好夫婿？”程三五又問，語氣油滑。
“你煩不煩？”許二十三被激怒了，轉身進入偏間，猛地将門摔上。
“幹嘛這麽大火氣？”程三五擦了擦嘴。
張藩隻好解釋說：“二十三就是因爲厭煩家中要她出嫁成婚，所以自尋門路進入内侍省。你現在偏偏拿人家最讨厭的東西來說笑，當然會惹怒對方。”
“早說呀。”程三五轉而又問起張藩：“對了，剛才你說什麽古長城，原來這一帶也有的麽？我還以爲在更北邊。”
“那是自然。”張藩點頭說：“始皇祖龍在攻取河套以南前，古長城便經過五原縣。本朝不修長城，但許多堡壘要塞，其實也與古長城重合。”
“那白鹽池在哪裏？”程三五問。
“就在古長城以北，沒多遠了。”張藩整理一下衣物。
“甜水村夜裏鬧鬼，是否跟鹽池妖祟有關？”一旁胡乙問道。
“也許是吧。”張藩言道：“所以早些休息，今晚要輪流守夜，留心戶外。”
……
一片遼闊荒野中，程三五睜開雙眼。
與過去黑翳蔽天不同，此刻這片荒野的天空一反常态的晴朗。雖然看不見太陽，卻處處光亮，堪比白晝。
程三五默然不語，本能低頭俯瞰，忽然看見自己雙手十指長有尖銳利爪，臂膀上盡是青黑毛發，下身則是一雙似羊蹄足，巨大的饑餓感幾乎要瞬間吞沒心智。
不由得多想，程三五本能察覺危機，擡頭望去，一名渾身金光大作的披甲神人毫無征兆出現在自己面前，手持斧钺，以挾山超海之勢，掄圓橫劈！
這一斧威力驚人，程三五隻覺腹部被一舉切開，如受腰斬之刑，險些被劈成兩截。
程三五身形倒飛而出，還沒來得及熟悉兩條似羊蹄足、穩住身形，後方又有兩名金甲神人各自持矛，狠狠刺入自己雙肩。
痛，錐心劇痛，但是在饑餓感之前，不值一提。
依循本能的程三五震斷長矛，腰腹巨創已然彌合如初，随即轉身揮臂，利爪過處，在金甲神人表面留下數道深深劃痕，異樣金屑片片飛落，
怒聲咆哮，程三五張口吞納，生出一股龐然吸力，牽動方圓山川震動，風雲之氣頃刻入腹。
猛然鼓脹的身軀迅速恢複，程三五輕而易舉将龐然風雲氣息凝成一點，随即再度張口發出，恐怖威能席卷前方，兩名金甲神人直接被轟得支離破碎。
而在下一瞬間，六名金甲神人從天而降，各持斧钺長矛，直接将程三五重重按倒，當即引得地形丕變、河流改道。
程三五被壓在地面上，巨大的饑餓感驅使着他奮力掙紮，六名金甲神人奮揮黃钺，斫斷程三五四肢頭顱，将其肢解斬碎！
可即便遭受此等重創，程三五依舊保有心智，仿佛一面布滿裂紋的鏡子，映照出支離破碎的景物。
程三五感覺自己的頭顱被一位金甲神人抓住舉起，朝南方示意。
極目遠眺，天際線上隐約可見千軍萬馬，列陣拱衛，一位帝王頭戴冕旒，身形頂天立地，似有萬丈之高，手持長劍，九州寰宇悉尊号令。
目睹此景，巨大的饑餓感讓程三五立刻振奮起來，被肢解的軀體四肢憑空生出神力，一舉掙脫束縛，盡數朝着孤零零的腦袋飛聚靠攏，順便将一名金甲神人撞得粉身碎骨。
幾乎是一轉眼的功夫，程三五便恢複如初，不等其他金甲神人攻來，他羊蹄踏地，激起巨大震動，肉眼可見的氣浪向外擴散，帶起一陣毀天滅地的風暴，飛沙如幕、滾石成潮，金甲神人紛紛傾覆。
程三五身形一拔，張嘴發出尖銳戾嘯，朝着那位帝王飛撲而去。
但見帝擎神鋒，九州萬方霎時同感，化爲九龍，星奔電馳來到。
雙方迎面相撞，引起轟然巨爆，宛如千陽同照，平地升起一朵蕈狀戰雲，方圓數十裏草木皆催。
程三五身處其中，正面沖擊，隻感形神劇震，九龍之威源源不絕，而他則漸漸力不從心。
最終程三五力屈而敗，全身筋骨盡碎，倒地不起，分不清有形還是無形的九龍之力從各個方向撕扯着程三五，仿佛時刻處在石磨巨碾之下，令他無法自愈恢複，隻維持着一具殘破之軀，任由宰割。
程三五眼睜睜看着自己被金甲神人帶往北方，心智意識卻留在原地。
蓦然，腳邊一陣冰涼沾濕，程三五低頭望去，自己不知幾時恢複往常人身，一股清泉從地底湧出。
他俯下身子，掬水品嘗，竟是清甜可口，與周圍幹旱荒野截然不同。或許是因爲先前激烈戰鬥，破壞原有地形，将一股深藏地底的水脈逼出。
“或許這就叫緣分吧。”程三五默然沉思間，另一個自己悄無聲息地出現在旁邊，并肩而立，望向已經沒有金甲神人身影的北方。
“昔年雙方傾盡全力的惡戰，居然成爲滋養生靈的契機，這禍福之變果真奇妙。”另一個自己計較道：“我忽然在想，這些年遭受的封印之苦，也未必全是壞事。九州之地的生靈較之當年數目更多，想來滋味也會更足。大啖衆生之刻将至，你是否準備好了？”
程三五二話不說，橫刀赫然上手，揮刀斬出。
孰料另一個自己似有預料般向後跳開，面帶笑意道：“你我本爲一體，你修煉有成，我也随之受益。就不知這種情形，還能夠僵持多久？”
話聲未盡，程三五舞出一片狂亂刀光，将另一個自己絞成碎片，目光順着汩汩泉流，望向不知名的遠方。
(本章完)