車馬一路向東南行進，過華亭、入隴州、穿雍岐，帝京長安近在咫尺。
作爲大夏京畿要地、首善之區，尚未抵達長安，繁華富庶便迫不及待地映入眼簾。
京畿道所轄鄉裏，人口稠密，遠勝西域，沿途夾道多設客店酒肆，往來商旅不用特地尋驿館落腳。店肆之中酒馔豐溢，店家夥計但凡見到衣着華貴、車馬精美的行人，都主動上前熱情相邀。
若是走得乏了，這些客店還有驢馬租賃，往來數十裏，當地人謂之“驿驢”。
“我不明白。”程三五騎在馬背上，手裏抓着一張剛出爐的滾燙胡餅，邊啃邊問：“這些店家就不怕驿驢被人順走嗎？”
長青示意路邊一名騎驢旅者：“看見了嗎？驿驢臀背處有烙印，旁人見了一眼就能認出是哪家歸屬。”
程三五反駁問道：“我要是把驢牽走，偷偷宰了吃肉呢？”
“你以爲别人都像你似的，滿腦子就知道吃吃喝喝麽？”長青無奈發笑：“何況這裏是長安近郊，官府有充足人手緝盜捕賊，可不像西域那般，犯了事一頭紮進大漠荒山就不見人影。”
“這可不見得。”程三五低聲說了一句，然後将剩下胡餅塞進嘴裏。
長青與他騎馬并行，自然聽得清楚，不由得想起程三五過去，或許他當年正是沿着這條路向西逃亡。
要知道，長安有十六衛兵馬屯駐輪戍，更有衆多或明或暗的高人鎮守。而程三五當年所殺的孫紹仁就曾擔任右武衛将軍，那麽負責追殺程三五的，想來不會是京兆府緝捕盜賊的不良人，而是兵甲精銳的禁軍鐵騎，搞不好還有佛道高人随行。
長青随師久習兵法，無法想象程三五當年究竟要如何從禁軍的圍追堵截下逃出生天，哪怕有陸相爺暗中幹預，消息傳遞一來一回，總歸是延後遲滞的。換做是長青自己，恐怕早已被鐵蹄踏成肉泥。
不過長青轉念一想，大夏承平多年，不提西域邊疆，起碼從京畿道向東至洛汴一帶，這腹心之地可謂道路暢通，無有盜賊出沒，商旅行人不持寸刃出門遠遊已被視作尋常。
而此刻前方不遠處，正好有一夥挾弓配劍、輕裘肥馬的年輕俠少，他們這種打扮更多是仰慕遊俠風尚，并非真要在長安左近跟賊寇妖魔厮殺。
長青看着那夥騎着高頭大馬的弱冠俠少，他們也有幾分武藝在身，談笑耍鬧，商議着去哪家莊園賞玩，身後還跟着随從護衛，顯然是高門大戶出身。
這些人浪蕩京畿，不知煩惱、毫無憂愁，年歲與他們相仿的吳茂才，卻已經要在西域奔忙犯險，最終葬身大漠。家世出身之别，當真宛如天塹。
“虧你跟在蘇望廷身邊這麽多年，居然連這種簡單事情都看不透？”阿芙忽然出聲。
内侍省的車馬走在前方，阿芙坐在那輛朱輪青蓋車中，掀開帷帳，觀賞沿途山川秋色，她脫去繡鞋，倚幾斜坐，别具風情。
阿芙這話顯然是對程三五說的，他主動駕馬靠近，問道：“怎麽？難道你也懂這些？沒看出來啊。”
“這有什麽難的。”阿芙手指在幾案上的茶盞邊沿打轉：“隻要這些店家背後都是同一位主人不就好了？”
程三五一愣：“可我們今天走了幾十裏路，兩邊路上酒肆客店足有上百家，總不可能都是同一位主人吧？”
阿芙笑而不語，蘇望廷也駕馬靠近，詢問道：“莫非……這些沿途店肆都是京兆韋氏名下？”
“也不止韋氏，杜氏在此也頗多産業。當然了，他們未必會親自打理，有的是豪商巨賈幫他們經營。”阿芙言道：“長安西郊是溝通西域的必經之路，每逢宵禁，那些來不及進城的商旅行人便要在西郊落腳。”
蘇望廷主持寶昌社，沒少往長安送來财貨，自然是知曉此事的，但他過去沒有多想，如今看到連綿幾十裏的大小店肆、客棧館舍，都屬于長安一兩家高門望族，内心仍是大爲震驚。
相比起來，自己在屈支城雖然掙下大片産業，但與這一路所見相比，已是遠遠不如了。
“城南韋杜，去天尺五。”長青語氣略帶不屑：“這長安西郊還不算什麽，南郊一直到終南山腳，莊園别業、豪宅池苑連綿不絕，大多屬于韋、杜兩家。就連當今皇帝陛下出城避暑，偶爾也會遊幸他們兩家的莊園。”
蘇望廷知曉長青不喜權貴，對于這些世家大族難有好話，但此地已近長安，有些話還是不宜當衆講出。
“你剛才說的‘去天尺五’，是什麽意思？”程三五一副好奇模樣，詢問長青。
“無非是這兩家子弟衆多，廣參朝政，權勢煊赫滔天。”長青反問道：“不然你以爲是什麽意思？”
程三五撚着嘴邊胡須：“我在想，他們都快摸着天了，難不成腳下踩着什麽東西不成？”
“你這都是什麽奇談怪論？”長青笑問：“那你說說，他們踩着什麽東西？”
“那誰知道？”程三五聳了聳肩：“怕不是踩着别人的墳頭吧？”
長青原本還想反駁，笑罵程三五異想天開，可他自己轉念一想，韋杜兩家如此權勢富貴，不也是役使萬千佃戶奴仆，如同踩在無數百姓屍骨堆成的墳丘上，成就豪門富貴麽？
長青一念即明，擡眼掃望，忽見阿芙與蘇望廷都帶着思慮甚深的目光注視着程三五。
反觀程三五本人，撓着肚皮左顧右盼：“不行，剛才那餅不見半點油花，我想啃一條豬蹄，我聞着味兒了！”
程三五無視幾人目光，騎着棗紅大馬溜到路邊，自顧自覓食去了。
長青深感無奈之際，方才看到的那幾位長安俠少撥馬靠近，來到青蓋車旁。爲首男子眉飛入鬓、面如傅粉，身穿寶藍色團花圓領錦袍，腰間一柄纏金寶劍，劍首鑲嵌瑪瑙，蹀躞帶上還挂着一個錦繡香囊，蘭芝芬芳蕩漾開來，足見非凡貴氣。
秦望舒時刻戒備，她見此情形，立即鞭馬趕來，搶先擠在青蓋車旁，擋住那藍袍男子。
“我家小姐不喜與外人往來，你等速速避讓！”秦望舒冷聲呵斥，若不是阿芙事先要求回京路上低調行事，她恨不得立刻亮出内侍省身份，将這些遊手好閑之徒統統打翻。
藍袍男子臉上保持笑意，他身後卻有一名猿臂随從靠近，手按鞍旁劍柄，暗蓄勁力，沉聲言道：“杜公子的父親是禦史中丞，跟你家小姐說話，不算辱沒了人。”
秦望舒柳眉倒豎，正要教訓對方，此時阿芙輕聲說道：“望舒，不要胡鬧，這位杜公子想必沒有歹意。”
“是。”秦望舒不太樂意地讓開。
那位藍袍公子聽到阿芙的嬌柔語調，身子已酥了半邊。再看她清純中又帶有幾分妩媚的容貌，斜倚小幾展露身姿，對襟襦裙的束布微微下落，露出鵝頸以下大片光潔雪膩，還有若隐若現的誘人溝壑，晃得人移不開眼。以及裙下交疊并攏的雙腿，一對白裏透出幾分橘紅的玉足，讓人恨不得立刻鑽進青蓋車中，捧起來好生品嘗一番。
“公子、公子？”阿芙輕聲呼喚，那藍袍公子喉頭咕噜一聲吞下大口唾液，他聞聲清醒過來，趕緊拱手遙拜：“小生杜建章，方才聽到你們提及京兆韋杜，特來拜見。還未請教小姐芳名？”
“妾身沒有正經名字，公子叫我阿芙就好。”阿芙靠到車邊，顯露出少女神态。
長青目睹此狀，眉頭微微皺起，阿芙是内侍省繡衣使者，用心難測，本就用不着擔心她。倒是那個杜建章，顯然是仗着京兆杜氏的高門出身，前來調戲女子，在長青眼裏可謂醜态畢現。
蘇望廷同樣一言不發，他很清楚，隻有阿芙耍弄别人，絕無他人耍弄阿芙的可能，這位杜公子撞見阿芙，隻怕馬上要倒黴了。
“阿芙姑娘來長安是訪友還是投親？”杜建章見阿芙褐發碧眼，是再明顯不過的胡人，雖然這年頭長安有不少胡人定居，但是像阿芙這樣乘坐朱輪青蓋車的可不多見，想來不會是尋常商人家眷。
“算是來投親吧。”阿芙眉頭微蹙，露出一絲憂愁神色，令人暗生我見猶憐之歎：“妾身父母辭世，在故鄉無處容身，隻能來長安投奔一位遠房親戚。”
杜建章微微颔首，臉上看不出什麽，但他此刻色心大熾，這種孤苦無依的富家女最适合下手了，就算把事情鬧大，也不會有什麽大人物上門來找麻煩，實在不行就把她塞進自己的一處外宅養起來，神不知鬼不覺，連父親都不知道。
心念既定，杜建章就說道：“阿芙姑娘有所不知，如今長安規矩大，京兆府到處查出行違制，你這青蓋車恐怕連城門都進不去。”
“那、那妾身要怎麽辦才好？”阿芙柔柔弱弱，手足無措起來。
“阿芙姑娘别急。”杜建章希望立刻爬進車中，将這美貌胡姬擁在懷中，他強忍着欲念道：“小生在城南有一處莊園，阿芙姑娘不妨先行前往落腳。稍後小生遣人爲姑娘打聽消息，找到姑娘的親戚後，必定立刻告知，如何？”
阿芙抿唇做思索狀，杜建章正要再勸，忽聽得一旁大喝：“喂！你們幹嘛呢？！”
衆人回頭望去，就見程三五騎着棗紅大馬來到，手裏抓着一條豬蹄。這豬蹄蒸得皮肉彈滑，再澆上豉醬蒜泥入味，包在荷葉之中，與羊肉風味大不同。雖然不是上等人家的食物，但程三五照樣吃得滿嘴流油、津津有味。
“把閑雜人等打發走！”杜建章回頭随口一句，那名猿臂随從主動上前，手按劍柄。
“你要幹嘛？”程三五掃了一眼：“你們又不是官差，憑什麽要我讓開？”
就見青光一閃，程三五手中豬蹄倏然斷成兩截，劍鋒幾乎是擦着手指掠過。
長劍歸鞘，猿臂随從闆着臉問：“看清楚了？”
程三五低頭望向掉落在地的半截豬蹄，立刻翻身下馬撿起，吹去上面塵泥，照樣吃下，含糊說道：“我最讨厭不讓我好好吃喝的家夥。”
長青已然摸清程三五的性情，知道事态不妙，于是暗暗提防。一旁蘇望廷出言勸道：“老程，别動刀。”
“明白！”程三五将啃幹淨的骨頭朝那猿臂随從一扔，對方眉眼怒動，閃電般拔劍一擋，撥開骨頭。
“你存心挑事？”猿臂随從不耐，下馬拱手：“子午劍，林少英，請招！”
“喲嚯？”程三五大感新奇：“這是……江湖比武？”
“若是怕了，就速速退離，莫要自取其辱！”林少英沉聲道。
程三五點點頭，同樣拱手：“我是……江湖閑散，程三五，來吧。”
衆人見狀紛紛避讓開來，留出比武地界。此時附近有許多路過行人聽到動靜，紛紛聚攏圍觀，足見大夏尚武風氣。
“你不拔刀？”林少英看到對方腰間挂刀。
“你打不打？”程三五反問。
林少英臉色一沉，頓感受辱，當即進步飛身，一劍點頭。
子午劍是一家發端于秦嶺子午峪的劍派，尤以快劍搶攻人身子午中線出名。
眼看劍鋒及頂，程三五側身一避，劍鋒從鼻前掃落，在臨近脖頸處陡然轉向，抹喉而來，足見勁力圓轉巧妙。
但也不見程三五怎麽大動作，腳下一點，身形向後滑開，照樣避過抹喉殺招。
“哇，這麽狠？”程三五說道：“中原是這麽打的嗎？”
林少英心中暗惱，原本他隻是打算橫劍咽喉，迫使對方知難而退，誰料程三五身法速度更勝一籌，僅憑這點便已顯出二人差距。
知曉此人不好對付，林少英不再留手，提起十二分精神，躍步前出，長劍直刺程三五胸前。
然而程三五踏地朝旁側一閃，再蹬地借力瞬間折返，身形已然欺近林少英身前，握拳頂指，一擊搗中腋下。
巨力擊中經絡要害，林少英半身倏麻，内息一亂，長劍自然脫手。程三五順勢雙手伸出擒抱，神力催動，直接将林少英托舉過頂。
“老程！”
這時蘇望廷開口喝阻，程三五當即明悟，沒有将林少英狠狠掼到地上，而是兩臂一送，将他順勢抛出。
林少英反應亦快，半空調整四肢，讓自己滾落在地，并未摔傷。他一記華麗的烏龍絞柱翻身而起，立刻赢得衆多圍觀百姓鼓掌叫好。
(本章完)