“穆長老還要靜養，請蘇掌事單獨入内。”
一名親随帶領蘇望廷等人來到拜火祠附近那間小屋外，蘇望廷按照慣例奉上禮數，然後回頭對程三五說：“老程，你就在外面等候。”
“明白。”程三五認真點頭，手扶刀柄站在門外，以防不測。
蘇望廷獨自一人進入小屋，莫名覺得一陣陰冷，當他看到穆悉德坐在羊毛氈毯上，精神萎靡、體态佝偻，這才重新想起，對方已是垂暮之年。
“穆長老？”蘇望廷輕手輕腳上前探視。
“哦，是蘇掌事啊。”穆悉德像是從淺睡中蘇醒，眼皮耷拉，額頭上的褐斑較之往日更爲明顯。
“打擾穆長老養病，實在過意不去。”蘇望廷沒有廢話，從懷中取出布滿金字的黑玉匣，開門見山道：“我已經奪回了摩尼珠，但目前都護府打算強行索取，寶昌社勢單力孤，所以我希望将此物暫時寄托在拜火祠。”
“就是那傳說中的祆教聖物？”穆悉德似乎來了精神，身子也微微坐直，伸手摸索。
蘇望廷知曉對方雙目失明，于是将黑玉匣遞到對方手中，同時解釋說：“摩尼珠一直封存在這黑玉匣之中，外面還有佛門梵咒封印，無法輕易打開。”
“這……既是我教聖物，怎會用佛門封印？”穆悉德問道。
“我亦不知。”蘇望廷言道：“我是從朝中貴人獲悉此事，最初也不是由我們寶昌社來護送，因此我懷疑這摩尼珠隻是假托祆教聖物之名，實則另有隐情。”
蘇望廷如此坦白，就是爲日後重新索讨回此物做鋪墊。要不是面對都護府這種龐然大物，幾無抗衡之力，以及過往與穆悉德交情頗深，信任對方爲人，他也不願意把摩尼珠放在拜火祠。
“既然不是我教聖物，我不可能冒着亵渎大光明尊的罪行，将這東西端上祭台供奉起來。”穆悉德語氣嚴肅。
蘇望廷也知道自己這麽做不甚妥當，于是說：“穆長老不必刻意供奉，隻需對外聲稱，爲西域安定考慮，暫時将摩尼珠安置在拜火祠，倘若日後查明此物并非祆教聖物，再做處置不遲。”
“你這是讓我去做擋箭牌啊。”穆悉德毫不諱言：“你分明是打算日後要拿回此物，不過是借着祆教名頭替你掩護。”
蘇望廷當即補充道：“隻要等此番風波過去，寶昌社在城南桑林坊所有産業，将爲貴教所有。”
蘇望廷很清楚，雖然祆教也有一堆教規戒律，但作爲持法薩寶，除了傳道宣教，主要職責便是管理教衆、經營廟産，用來供養不事生産的祀官祓祝。
所以落到實處，還是要靠真金白銀說話。
穆悉德沉思良久，當蘇望廷内心忐忑不安、漸生焦躁之時，他才開口說：“好，我答應你，希望蘇掌事謹守諾言。”
蘇望廷心下大喜，叉手作禮：“穆長老大恩，在下沒齒難忘、銘記五内！”
穆悉德輕輕擺手：“你想必還有其他事，請自便吧。摩尼珠在我這裏，你大可放心。”
蘇望廷再度深揖，仿佛卸下千鈞重擔，這才離開小屋。
待得屋中再無他人，穆悉德雙眼徹底被一層黑翳籠罩，他五指牢牢握住黑玉匣，露出詭異笑容。
……
“事情談妥了？”
直到離開祆坊、拜别熱情教衆之後，程三五這才跟蘇望廷私下交談起來。
“摩尼珠已經交給穆悉德了，如果真有高人暗中關注聖物去向，那他就應該清楚，接下來要面對的，是整個西域祆教。”蘇望廷淡然笑道。
程三五抓了抓胡子：“就希望不要再出岔子了。”
“難得見你擔驚受怕。”蘇望廷揶揄說：“當初你剛遇到彭甯，可是打算自作主張護送他一路東行的。”
“那時候怎能料到事情牽扯這麽大？”程三五有些煩躁：“我原本還答應了彭甯，保證把摩尼珠送到長安内侍省……唉，他到死都以爲那東西是佛骨舍利。”
“内侍省、内侍省……”蘇望廷低聲念叨着：“現在回頭細想，内侍省好像沒理由參與争奪摩尼珠。”
程三五不解：“朝廷上老爺們的明争暗鬥，怎麽沒理由了？就算沒理由，折騰對手也是他們一貫作風。”
“内侍省原爲皇帝近侍，專掌宮禁内務，不涉外朝。”蘇望廷猜測說：“隻是當今陛下對内侍省大加重用，令其監察百官軍鎮。至于摩尼珠一事，我多少能猜到，跟陸相爺打算整頓各地佐雜冗員、推行新制有關……”
“你這越扯越遠了。”程三五幹脆打斷話頭，然後就望見路上有一隊甲士經過。
“搞什麽鬼？一大早就見好幾隊兵馬滿城亂竄。”程三五正想打聽，此時寶昌社一名下人匆匆趕來，朝蘇望廷說道：
“不好了！都護府的人忽然前來，說是要查封商鋪，甚至抓了我們的人！”
“這就叫公事公辦？”程三五聞言發火：“拿不到摩尼珠，直接動手強搶？”
蘇望廷眉頭微皺，卻沒有太過急躁，隻是默默趕回城南的寶昌坊，就見一夥兵士進進出出，将許多财物貨品搬走。
“蘇掌事，你來得正好。”
此時溫長史騎馬來到，周圍簇擁着一百多名披甲兵士，前方刀牌手掩護後邊的長矛手與弓弩手，擺好陣勢、嚴陣以待，擠滿坊門外的街道，顯然是爲了防備程三五這種悍勇武夫。
“這是查封涉嫌不法經營産業的公文，你且過目。”溫長史讓手下将文書遞交過去，他本人騎在馬背上，面露倨傲：“另外，按照朝廷法度，在查明具體罪責之前，蘇掌事不得離開本坊，請進去吧。”
蘇望廷接過公文看了一眼，嘴上一言不發。程三五擡手按上刀柄，眼看将要發作，溫長史用馬鞭遙指，高聲道：“怎麽？你等是打算公然違抗朝廷法度嗎？”
程三五沉肩墜肘、暗提内勁，朝一旁的蘇望廷低聲說：“這個距離，我有把握将這瘟神砍死。”
蘇望廷按住程三五肩頭，上前兩步，拱手道：“溫長史既然有此安排，小民不敢違抗。隻是等齊大都護回來之後，蘇某定然要讨個說法！”
說完這話，蘇望廷轉身帶着程三五進入寶昌坊，沒有多看溫長史那張暗藏狠戾的面孔。
此刻寶昌坊内一片淩亂，大量财物金帛被抄掠一空，即便是先前遭受茂才社侵占都沒發生這種情形。
“吳茂才好歹還存了要經營産業的心思，這個溫長史就是毫不講理地下手硬搶了。”蘇望廷深感無奈。
“你忍得下這口氣？”程三五環顧一圈，看着滿地狼藉、門破窗壞，放聲罵道：“這狗娘養的瘟神，過去你沒少給他送錢送禮，他就是這麽報答的？”
蘇望廷流露出看透世情的笑容：“我送錢送禮，就沒指望溫長史能報答，他不來找我麻煩便要謝天謝地。如今這個結果，我早些年就預料到了。原本打算能夠體面離開西域，現在看來是不成了。”
程三五越想越氣，手按刀柄來回走動，咬牙道：“實在不行，我趁哪天月黑風高，把這瘟神的腦袋摘了！”
“夠了！”蘇望廷低喝一聲：“老程你也不用太計較，我自己放得下。”
“我放不下，我心裏不爽快！”程三五氣憤不已。
雖然在外人看來，程三五就是蘇望廷養的打手，但他也是親曆過寶昌社開創之初的艱難。
那時候寶昌社根本沒有這麽多産業，很多生意還是要蘇望廷親自帶着駝隊去跑，遇到馬賊匪寇、妖魔鬼怪，程三五與蘇望廷都要真刀真槍去拼殺，兩人是過命交情，能夠放心将後背交給對方。
後來寶昌社日益壯大，程三五認爲這主要歸功于蘇望廷精明強算、眼光老辣，至于他自己，無非是靠着一身勇力厮殺罷了。
而且随着寶昌社越做越大，人手漸多，真正要程三五出面的場合反倒變少了。
所以哪怕程三五從來不會把自己當成寶昌社的元老功臣，但他就是受不得自己與蘇望廷一同搏出來的事業，被一個昏庸貪官随意霸占。
“那假道士清醒了，你們要不要去看一眼？”此時阿芙從陰暗處走出，她面對寶昌社的遭遇，一臉平靜。
“媽的，都是一丘之犬，我現在就去砍了他！”程三五正愁沒處撒氣。
“那叫一丘之貉。”阿芙流露出像是看小孩的眼神。
“都一樣！”程三五拔刀沖進安置長青先生的院落中，蘇望廷見狀趕緊追了上去，連忙勸阻。
“哎呀！老程你别急！”蘇望廷直接運勁拽住對方，可還是被程三五拖了一路。
當兩人拉扯進屋，就見長青先生坐在榻上，慌張恐懼地摸索着蒙眼黑布，喃喃道：“眼睛、我的眼睛……”
“你眼瞎了！”程三五不留情面地吼道。
“你們是誰？”長青先生惶恐不安。
蘇望廷在一旁費盡九牛二虎之力，好不容易讓程三五收起刀，自我介紹說：“我是寶昌社掌事蘇望廷，我身旁這位是程三五。”
“程三五？你就是程三五？”長青先生驚呼出聲。
“是老子我！”程三五還補了一句：“吳茂才那小子被大蟲嚼碎吞了，現在輪到你了！”
長青先生聽到這話，愕然不動，蘇望廷用眼神示意程三五，讓他暫歇一陣，自己與長青先生對談。
“還未請教道長仙号、洞府何處？”蘇望廷主動問道。
“嵩嶽伏藏宮，長青先生。你待如何？”
蘇望廷拿出待人接物的看家本領，語氣溫和可親：“原來是伏藏宮的高人，當真久仰。方才冒犯，還請長青先生見諒。”
“見諒？”長青先生心中百感交集，不清楚自己此刻到底該是哭是笑、是悲是怒。
“寶昌社與茂才社因爲摩尼珠一事起了紛争，這不用蘇某多說。”蘇望廷趕緊安撫對方：“先生是有道高人，本不該卷進我們這些凡夫俗子的蠅營狗苟。我們曾經勸吳茂才交出摩尼珠，以保性命，可是他頑執不改，萬般無奈之下，隻能動武搶奪。”
“吳公子是英國公之子，你可知你們做了什麽？！”長青先生勃然變色。
蘇望廷泰然自若：“我當然清楚，而且我還知道，吳茂才是英國公與姬妾所生，談不上出身高貴，否則就不用像蘇某一樣操持賤業了。反倒是長青先生，爲何要相助吳茂才呢？以您的本事，直接到英國公府上投牒自舉，足可獲得重用。”
長青先生陷入沉默，蘇望廷見狀問道：“我猜……先生也是爲了摩尼珠而來？可摩尼珠是祆教聖物，先生乃道門高士，兩者好像互不相幹？”
“摩尼珠……那東西不是祆教聖物。”長青先生心中經過一番掙紮，最終選擇吐露真相。
聽聞此言的蘇望廷與程三五對視一眼，倚門傾聽的阿芙眉頭微蹙，目光銳利了數分。
“不是摩尼珠，總不會是佛骨舍利吧？”程三五主動開口。
“佛骨舍利？那也不是。”長青先生忽然發笑：“這麽聽來，你們也搞不清這東西的真正來曆，盡是道聽途說。”
“給你臉了？趕緊說！”程三五不耐道。
長青先生雖然雙目失明，但說到自己熟悉之事，還是難掩自負神态：“此物名爲星髓，乃是天外星辰崩滅之後所遺精華。”
程三五與蘇望廷都是一臉茫然，反倒是阿芙眉眼倏動，主動開口質疑道：“有人說是佛骨舍利，有人說是摩尼珠，你這話與他人有何差别？無非是不同教門各執一詞罷了。”
“荒唐！”長青先生争辯道：“星髓就是天上掉下來的，與我是不是道門出身有何關聯？無知妄人才會多加攀附！”
“天降之物，确實……非比尋常。”蘇望廷自诩見多識廣，可這回真是大感意外，沒法輕易相信對方所言。
“你把星髓拿來！我立刻展現給你看！”長青先生掙紮着走下床榻，急迫要證明自己所言無差：“星髓有勾連諸天之能，可以使得法術威能大大提高，待我号令風雷掃平方圓之地，你便知曉我所言不虛！”
蘇望廷驚訝于長青先生的執拗，拍着他的肩膀說道：“可惜啊，我已經将此物交給拜火祠的穆長老，讓他代爲看顧，一時半會兒是拿不出來了。”
(本章完)