情況果然如蘇望廷預料那般，當程三五一行人回到屈支城，剛剛洗漱一番，都護府的溫長史便主動登門拜訪。
“溫長史難得莅臨寒舍，快快請坐。”
由于吳茂才将麾下人手幾乎全部帶走，使得原本屬于寶昌社的産業無人主持，蘇望廷能夠平安回到自己的宅邸。見溫長史登門，主動将對方迎入後堂。
就見一張餐案擺在長榻上，陳列各色菜肴，一盆苜蓿麥飯熱氣蒸騰，旁邊是鮮香濃郁的羊肉汆湯，另外還有醋芹、杏棗蜜餞和乳酪酸漿作爲涼菜。
程三五坐在案邊上大快朵頤，臉頰被菜肴撐得渾圓，吃得脖頸粗大、額頭冒汗。
而坐在對面的阿芙則是優雅得多，她褪下靴襪，斜倚憑幾，用調羹舀起酸酪細細品嘗，随後撚起一枚蜜餞輕輕咬了一口。她見溫長史來到，隻是淡淡瞥了一眼，然後捧起盛有葡萄酒的琉璃杯，重新望向程三五，眼中帶着好奇，似乎想看這人的肚子能裝下多少東西。
溫長史見狀負手不言，臉上看不出喜怒哀樂，蘇望廷将他引至一旁落座，緻歉道：“讓溫長史見笑了，我們連日趕路，又饑又渴，好不容易回到屈支城，就顧不得太多了。”
“無需介懷。”溫長史哪裏聽不出對方話中暗藏怨怼之意，但他此來另有要務，說道：“近來西域軍務繁忙，本府實在無暇處處照料，先前聽說貴社與茂才社起了沖突？”
蘇望廷笑道：“我們兩家在生意上确實有些争拗，讓溫長史挂心了。”
溫長史不依不饒：“哦？可我聽說你們兩家是爲了争奪一樣叫做摩尼珠的東西？”
蘇望廷稍加思忖，回答說：“其實最初是白馬社的同行負責護送摩尼珠，我也是後來才受人委托，前去接應白馬社。可惜行至中途，茂才社橫插幹預，奪走摩尼珠不說，還恃武逞暴，奪占我寶昌社在屈支城的産業。溫長史，都護府可要爲我們主持公道啊！”
西域地界廣大，沒法像中原那樣設立州縣、任免官吏，而是保留了大多數王公酋長，額外加以任命授爵。各部除了要定期朝貢和遣子入朝，當嗣位更疊之時，也要經由朝廷冊封任命，才算合乎典章制度。
而四鎮大都護除了在西域禦敵練兵、開荒屯墾、清查戶籍，主要便是負責推行政令制度，在直屬都護府管轄之地，如中原一般任免吏員佐雜。
可即便如此，哪怕是在都護府眼皮底下的屈支城，往往也會面臨人手不足的情況，許多事情就免不了要茂才社或者祆教這些大戶人家幫襯。
因此，蘇望廷所謂的“主持公道”，也不可能是去州縣衙門投狀伸冤，而是直接與溫長史私下商量。
“這種事情，我不能隻聽一面之詞。”溫長史态度暧昧：“要知道，貴社許多産業，并不合朝廷法度，茂才社先前便是主動向本府提告，申訴貴社種種不法經營。”
蘇望廷忍下心中惱怒，他寶昌社在屈支城十年有餘，你溫長史還沒來之前便已做得風生水起，過往給都護府上下打點投獻也不曾疏忽欠缺。有些事大家心知肚明，根本沒必要拿上台面大書特書！
“寶昌社門下産業，俱是往年誠實經營所得，不敢有欺行霸市之舉，更遑論不法。”蘇望廷擺出一副溫文模樣：“不過我也知曉朝廷法度，若是真要徹查，那便請溫長史拿出個章程來，我也好安排下去。”
蘇望廷的确不打算徹底将局面搞僵，反正吳公子已死，茂才社人手沒了主心骨，自己稍微花些心思就能把原本産業全部收攏回來。而爲了穩住這位溫長史，蘇望廷不介意割肉放血一番。
畢竟不遠千裏來到西域當官，成天面對繁雜軍務民政，如果不能在官身爵祿上有所進取，那便要用錢财金帛來彌補。
溫長史的身子微微靠在椅背上，約略有些滿意，但仍嫌不足，手指輕敲椅把：“蘇掌事剛從外面回來，莫非是因爲摩尼珠一事？”
蘇望廷心知回避不了，隻能答道：“我也是忠人之事，摩尼珠關系重大，必須要親自出面。”
“這麽說來，摩尼珠此刻在蘇掌事手中了？”溫長史追問道。
“是。”蘇望廷也不客氣了：“溫長史，你我都是爲人辦事，沒必要追問得太深吧？否則彼此面上都不好看。”
面對蘇望廷的暗示，溫長史視若無睹：“可你剛才說，茂才社奪走了摩尼珠。那貴社此刻寶物到手，不知茂才社掌事吳公子狀況如何？”
“茫茫戈壁，路途兇險，馬賊妖魔層出不窮，誰又知道呢？”蘇望廷輕輕拂去腿上灰塵，渾不在意。
溫長史聲音微沉：“蘇掌事，我擔心你忘了，提醒你一句——吳茂才是英國公之子，他死在西域，總要有人付出代價。”
“西伊兩州之間的五百裏大沙海，最是險惡，溫長史不妨派兵沿路搜查一番。”蘇望廷語氣冷淡。
“好，很好。”溫長史臉上浮現幾分怒意，話鋒一轉，嚴肅道：“本府認爲，西域近來動亂，皆因摩尼珠而起，都護府有權收繳此物，以保安定。蘇掌事，你知道該怎麽做。”
蘇望廷目視前方、一言不發，形如失聰，溫長史眉頭微皺，正要催逼。
砰！
忽然一聲震響，竟是程三五拍案而起，朝着屋外叫嚷道：
“那隻烤雞到底好了沒？！半天都不上，是想餓死老子嗎？！”
程三五喝聲如雷，在後堂屋中回蕩，些許梁頂塵埃被震得紛紛灑落，溫長史把剛到嘴邊的話又吞了回去。
随即就有下人捧着一隻烤雞進來，放到餐案上又慌忙退下。
程三五嘴上罵罵咧咧，直接上手抓住烤雞，輕而易舉将其撕成兩邊，遞給對面的阿芙：“你要不要？”
阿芙忍住笑意，輕輕搖頭，程三五坐下說：“你不要我要！”
說完這話，程三五便捧着剛剛出爐的烤雞埋頭啃吃，連同骨頭一塊嚼碎，發出令人膽寒的脆響。
溫長史沒有說話，他當然清楚程三五是寶昌社養的打手，武藝高超。與這種這種武夫莽漢同處一室，自己的都護府長史身份恐怕攔不住對方沖動發狠。
摩尼珠是很重要，但是爲了這東西輕易抛棄性命，那可就大大不值了。
“看來蘇掌事是不願意協助都護府了。”溫長史緩緩起身：“也罷，那本府也隻能公事公辦了。”
溫長史拂袖而去，屋中陷入沉默，隻剩下程三五飽餐之聲。
“你還吃得下去啊？”阿芙忍不住朝程三五問道：“你們這可是要跟都護府對着幹了。”
程三五仰頭喝了一碗葡萄酒，把滿嘴雞肉送進肚子裏，随便擦了擦嘴，一臉不在意地說道：“你把我當三歲小孩，啥都不懂嗎？這姓溫的就是來找麻煩的，我們拼了老命才搶回來的摩尼珠，哪裏能随随便便送出去？”
“可他畢竟是都護府的長官，私底下商量已經是給足臉面，如果真要公事公辦，你們也不可能強撐到底吧？”阿芙支着下巴問道。
“這些事問老蘇，我一向沒那腦子。”程三五吃飽喝足便四丫八叉躺在榻上：“老蘇，我把那瘟神吓唬走了，該你出謀劃策了。”
蘇望廷輕輕按着太陽穴：“在陸相爺派人來之前，我打算将摩尼珠安置在拜火祠。”
“傳說摩尼珠是祆教聖物，進了拜火祠還能再拿出來？”阿芙問。
“燙手山芋拿不住，自然是扔給别人最好。”蘇望廷起身說：“目前齊大都護還在外面帶兵平亂，屈支城内由溫長史做主。這個人我是了解的，他見寶昌社虛弱，立刻上門讨要摩尼珠，但他不敢承擔激起教衆民變的風險。”
“欺軟怕硬的慫貨。”程三五罵了一句。
“而且……”蘇望廷心中稍作計較，暗中看了阿芙一眼，繼續說：“我懷疑摩尼珠這東西未必是祆教聖物，連穆悉德這種人都一無所知。”
“你确定？”阿芙碧瞳泛光：“爲了這摩尼珠，各路妖魔鬼怪都出動了。像之前那條潛沙地龍，沒有兩百年長不成，它能夠準确感應到摩尼珠所在，說明是有人暗中操控。”
程三五立馬坐起身來，用手比劃着說：“那條大蟲是被人操控的？就像、就像那些天竺來的耍蛇人？拿根笛子就能讓它晃悠起來？”
阿芙被他這番話逗樂了：“你這……你非要這麽想，就算是吧。”
“要害不在于操控妖魔，而在于能夠準确發現摩尼珠。”蘇望廷明白其中關竅，他望向程三五：“老程，你當初帶着彭甯走瀚海北徑時，隻有你們兩個人嗎？”
“不錯，就我們兩個。”
“所以不會有内奸通風報信的可能。”蘇望廷有些犯難地撓撓頭。
阿芙面容難得嚴肅：“有人以高深法術，密切注視着摩尼珠的去向……”
“糟了。”蘇望廷立刻反應過來：“對方必然知道我們帶着摩尼珠回到屈支城。”
“那咋辦？”程三五望向兩人：“該不會又有妖魔準備殺過來吧？”
蘇望廷沉吟道：“這裏是屈支城，都護府駐所，哪裏有妖魔敢來？”
程三五擡手指向阿芙，她直接拍開，笑罵道：“我這能算數嗎？”
“像地龍、屍鹫這種妖魔，我反而不擔心。”蘇望廷揉捏着眉間，勉力提振精神：“可這藏身暗處的高人，所能策動的遠不止是妖魔。”
“你害怕守不住摩尼珠？”程三五冷哼一聲：“我倒是想看看，有什麽厲害人物敢來偷東西。”
“哪裏有千日防賊的？”蘇望廷歎氣說：“都護府是指望不上了，實在不行就交給穆悉德。”
“你做決定吧。”程三五也懶得多想：“如果往後穆悉德不肯交還摩尼珠，我大不了提刀沖進去硬搶。”
“老程你啊……”蘇望廷從懷中取出黑玉匣，苦笑道：“可到頭來，這裏面裝的到底是不是摩尼珠都不清楚。”
……
衆人好生歇息了一晚，次日清晨蘇望廷仔細籌備一番，先派人去通知拜火祠，然後聯絡屈支城各處産業，重新歸攏人手，然後調集一批銀錢布帛，還有祆教傳統中用于釀酒的蘇摩草、用于焚燒的柽柳木、用于供奉的石榴枝。
備足這一切後，蘇望廷命人敲鑼打鼓、聲勢浩大地前往祆坊拜火祠，對外聲稱寶昌社曆經劫難，能夠險死還生，都是得了大光明尊的護佑，所以他要前往拜火祠還願供奉。
這一下立刻引來滿城祆教教衆聚集圍觀，在屈支城生活之人有誰不知曉寶昌社？過去在他們眼裏，寶昌社蘇掌事不過是城中數一數二的大财主，靠着擅長經商放貸，還靠着以程三五爲首的一群兇惡打手，掙下一份不幹淨的大家業。
在祆教教衆眼中，一貫認爲這些商賈陰險吝啬、本性不潔，這回肯主動貢獻錢财，那也是大爲難得。
當隊伍來到拜火祠外，持法薩寶早已帶領一批護法祓祝在祆坊門外列隊等候。即便貧苦教衆不喜歡，經營拜火祠的長老們卻很是樂見蘇望廷這位大财主的到來。
蘇望廷這麽做，就是故意張揚顯弄，告知藏身暗處之人，自己把摩尼珠托付給了拜火祠，想要強搶那就直接面對祆教好了。
與持法薩寶寒暄一番，蘇望廷命人将供奉财物送入拜火祠，然後說道：“今天我來貴寶地，除了還願供奉，便是想請穆長老指點迷津。”
持法薩寶略一沉吟：“真是不巧，這幾日穆長老偶感風寒，見不得外客。”
“這樣啊……”蘇望廷故作遺憾，持法薩寶見狀，心存籠絡之意，不希望這樣一位大财主溜走，于是連忙說：
“穆長老其實也不算病重，不如蘇掌事稍候片刻，我這就派人探視，如果穆長老能夠見客，就讓蘇掌事見上一面，如何？”
蘇望廷面露喜色，上前一步握住持法薩寶的手：“那就勞煩薩寶老爺了。”
持法薩寶含笑點頭，眼角餘光正好瞥見蘇望廷塞進自己手中的一把金珠，分量沉重，餘溫比起聖火還要熾熱，真是讓人心生大喜樂呀！
(本章完)