将彭甯安葬在紅沙鎮郊外之後，程三五沿着茂才社人馬留下的足迹，轉道向北，不到三日便抵達屈支城外。
與瀚海大漠漫天黃沙、無垠戈壁不同，位于天山南麓的屈支城水草豐美，此地還是屈支國治下時，城外郊野已是遍植穈麥粳稻、桃杏柰梨，更有葡萄石榴這類中原少見的特産，富足豐饒堪稱西域之首。
而即便大夏朝廷并吞西域，屈支城地利依舊不減，更是成爲安西四鎮都護府駐所。城内密布商社貨棧、酒肆樂坊，不論是中原時興的錦繡華服、詩作文集，還是備受追捧的胡姬舞樂、異國戲法，都能在屈支城内找到。
可以說，隻要有錢，在屈支城内便能有無上享受，寶昌社前兩年甚至從城北修造溝渠，引水入城，興辦湯池，供往來遊人沐浴。
這種事莫說在西域，哪怕放眼中原都算是一等一的豪奢之舉了，難怪寶昌社會被人盯上。
程三五當然清楚寶昌社在屈支城内備受同行嫉恨，蘇望廷收留他，就是要靠他來清除對手，程三五也自認爲不曾辜負蘇望廷的期待。
但如今狀況不比往常，程三五一進城，便發現過去寶昌社打理的鋪面産業，要麽換了主人，要麽關門歇業。那些見到自己就會主動問好的店家，此刻都是避之唯恐不及。
目睹這般情形，程三五也不得不承認，寶昌社已然遭遇劇變，自己一人武功再高也沒法扭轉局面。
正當程三五發現有幾位窺視自己的路人竊竊私語、轉身離去，顯然是要給茂才社通風報信，此時旁邊忽然走來一名小孩，扯着自己袖管問道：
“客官，要買天竺香藥嗎？”
程三五見是一名胡人小孩，操着一口不太流利的漢話，正要揮手驅趕，卻見對方執着揪着自己袖管，還用眼神示意。
“我要得多，你這裏還有麽？”程三五當即會意，牽着馬匹跟上小孩，走進小巷之中。
相比起大夏占領後新修建的南城，屈支北城舊屋居多，而且不似南城裏坊街道橫平豎直，此地小巷七拐八折、高低錯落，形成外人難以盡察的險惡之地，是窮苦人的栖身之所。
程三五暗暗戒備，胡人小孩帶着他來到一條小巷的盡頭，掀開布簾，裏面是一條向下甬道，馬匹沒法跟随，程三五隻能冒險進入。
走不多久，便來到一處地窖，裏面被挖鑿出多個洞室，傳出幾人交談聲音。
“老蘇？”程三五一見蘇望廷在此，連忙上前問道：“屈支城發生什麽事了？”
蘇望廷沒有急着解釋，将一枚波斯銀币塞給胡人小孩，對他說道：“将馬藏好，不要對外多說。”
胡人小孩默默點頭，轉身離去，沒有多問一句。
程三五不禁看了一眼，問道：“這是你安排的藏身地？我以前怎麽不知道？”
“狡兔三窟，總不能什麽都說吧？”蘇望廷面露疲态，打量起程三五，見他身上盡是幹涸血漬，歎道：“看來你也遇到茂才社了？”
“不止。”程三五撇了撇嘴。
蘇望廷轉身對洞内另外幾人吩咐道：“你們現在就動身，務必将信送達。”
那幾人起身應是，随後相繼離開。
“他們是陸相爺的人？”程三五皺眉問。
“你平時不是不關心這些事麽？”蘇望廷沒有往常的溫和：“說吧，事情辦得如何？”
“看我這樣就知道辦砸了。”程三五自顧自地坐下：“我按照你給的路線方位，趕到的時候白馬社就剩一個活口了。”
“他們遇到馬賊了？”蘇望廷追問：“看出什麽來曆沒？”
“胡漢混雜，都是軍中武藝。”程三五擡眼說：“剩下那個彭甯告訴我，他們先後遇到五次馬賊襲擊。”
蘇望廷撫按眉間，憂愁難解，程三五接着又說：“我救下彭甯之後，原本打算帶他來屈支城，但他無論如何不肯接受，于是我領着他走瀚海北徑，準備去玉門關。”
“這也不失爲一個辦法。”蘇望廷搖搖頭：“但是你獨自返回屈支城，說明那個彭甯沒能活下來。”
“比起馬賊，更糟糕的是妖魔。”程三五沒有往常快意：“先是一頭大屍鹫，差點沒把我吞了，好不容易将它弄死，趕到紅沙鎮的晚上又撞上一頭母夜叉。”
“母夜叉？”
“就是修成人形的飛天夜叉。”程三五兩手擺動示意：“就是那種長得跟撲棱蛾子似的妖怪。”
蘇望廷哭笑不得：“首先，飛天夜叉長得像蝙蝠。其次，你見到的母夜叉，可不是尋常飛天夜叉修煉而成的。”
“不是一回事麽？”程三五沒弄明白。
“朝中有高人鑽研過，總之你就當成老虎和狸貓的差别就好，雖然相近，但終究不同。”蘇望廷歎氣：“這麽說來，彭甯是被母夜叉吸幹了血？”
“不是。”程三五有些低落：“第二天一早，茂才社的人趕到了紅沙鎮，我原本打算跟彭甯分頭逃跑，由我在正面硬闖，爲他引開敵人。結果茂才社早有準備，任由我突圍出城，轉頭把彭甯射成了篩子。”
蘇望廷陷入了沉默，程三五見他如此，略帶不滿地說道：“老蘇，你不該瞞我。之前隻是說接應白馬社，卻絲毫不提佛骨舍利的事情。”
“佛骨舍利？”蘇望廷神色微妙。
“彭甯臨死前都跟我說了，他這回真正任務就是把佛骨舍利送往長安内侍省。”程三五從懷中掏出一份直通關憑與勘合魚符：“這是我從他身上找到的，當不得假。”
蘇望廷接過仔細查看一番，表情越發凝重，緩緩坐下，程三五見他這樣，問道：“怎麽？事情不妙？”
“你也知道，我是給朝中陸相爺辦事的。”蘇望廷手指一下下敲在身旁案幾：“至于内侍省，由馮公公主持，監察朝廷百官與各地軍鎮，時常奉陛下之命，外出監軍。”
“哦，原來是北司，早有耳聞。”程三五摸摸胡須：“不對啊，我看那彭甯不像是太監。”
“給北司辦事的人當然不止宦官，還有許多繡衣使者或明或暗分派各地。”蘇望廷敲着案幾道：“這個彭甯恐怕就是内侍省安插在白馬社的人，沒成想最後竟是他活下來。”
“等等，你讓我捋一捋。”程三五感覺腦子轉不過來了：“你是說，白馬社從一開始就是陸相爺的産業，專程爲了護送那什麽佛骨舍利。而北司那群太監又将彭甯安插在白馬社商隊裏面……他們爲何非要弄得這麽麻煩？”
“如果你去問陸相爺，他肯定不會說白馬社是他的産業。”蘇望廷提醒道。
“行行行，别扯這些虛的。”程三五連連擺手：“現在茂才社把佛骨舍利搶走了，我是跟着他們回到屈支城的，你說現在該怎麽辦？”
蘇望廷起身來回踱步，問道：“你知道茂才社那位吳公子是什麽來曆麽？”
“不知道，估計跟你差不多，也是給朝中貴人辦事的。”程三五沒好氣地說。
蘇望廷苦笑：“我是一介布衣出身，哪裏比得過人家英國公的兒子？”
“誰？英國公？滅了吐火羅國的那個英國公？”程三五錯愕道。
“不錯。”
程三五覺得難以置信：“英國公的兒子，用得着在西域商社掙錢糊口嗎？”
“英國公又不止一個兒子，如今茂才社這位吳公子，隻是姬妾生的庶子，無緣承襲國公爵位，就派到西域這邊另謀生路。”蘇望廷低頭望向靴尖，頗感無奈：“當今四鎮大都護是英國公當年帶出來的将領，吳公子能夠調動兵馬給茂才社辦事也不足爲奇了。”
程三五氣惱道：“我就不明白了，他們要佛骨舍利做什麽？”
蘇望廷沉吟許久，看了看程三五，思索片刻後才說道：“那東西……不是佛骨舍利。”
程三五這下臉都氣歪了，嘴巴一張一合說不出話來，蘇望廷語重心長道：“接下來我說的話，你不要跟他人提及——這次要護送的，是一項叫做摩尼珠的東西。此物并非出自佛門，而是祆教聖物，傳說摩尼珠能發無量光明、照耀諸天、辟除衆惡，持摩尼珠者，能解脫諸苦……”
“打住打住！”程三五阻止道：“你看我像是能聽懂這一套的嗎？”
蘇望廷也不着急：“你想想，摩尼珠有種種不可思議之功，光是這點便足以引來各方争奪。而且摩尼珠是祆教聖物，如果将此物進獻給當今陛下，自然倍加榮寵。”
程三五一頭霧水：“既然這樣，直接派兵護送不就好了？又是陸相爺、又是内侍省、又是英國公……搞這麽複雜幹嘛？”
“你已經把關鍵處點出來了。”蘇望廷無奈笑道：“同樣是摩尼珠，由不同的人進獻，意義是大不一樣的。”
程三五發自心底地厭惡這一套，不耐煩道：“你既然說摩尼珠是祆教聖物，那祆教呢？他們就無動于衷？屈支城内就有祆坊和拜火祠。”
蘇望廷略加思索，随後說：“你興許沒有留心過，但朝廷在十多年前便已下令對祆教禁法毀寺，起碼是在中原州郡施行此令。”
“那祆教把摩尼珠進獻給皇帝，能不能換取解除禁令？”程三五問道。
蘇望廷忍不住笑出聲來：“你啊，還是别費心思想這些事了。祆教會乖乖舍棄自家聖物麽？”
“那我要是祆教信衆，知道聖物經過西域，幹脆動手搶，豈不更妙？”程三五剛說完，神色爲之一變。
“怎麽？你覺得祆教也插手此事了？”蘇望廷察覺道。
“我在路上遇到的妖魔，會不會是祆教派來的？”程三五問：“那頭大屍鹫在西域怕是幾十年一遇，還有那個母夜叉，我隻是将她逼退，沒能殺死她。”
蘇望廷略帶猜疑：“祆教有驅使妖魔的手段？過去還真未曾聽說過，稍後我去打聽一下。”
“寶昌社情況如何了？”程三五轉而詢問起來：“真讓茂才社把所有産業吞了？”
“沒那麽簡單。”蘇望廷并未服輸：“他茂才社不過是仗着我這裏人手不足、趁虛而入罷了，方才那幾個人就是去聯絡陸相爺與其他地方的人手，我有的是辦法讓茂才社把吞下去的吐出來。”
“我看你臉上有傷。”程三五示意自己眉額處：“是誰下的手？”
“就是那個吳公子。”蘇望廷輕撫眉額：“論武功，他并非是我的對手，可他身上受法術加持，我的鐵掌勁力傷不了他。”
程三五是少數見識過蘇望廷鐵掌功夫的人，這種武功施展起來，雙掌是真切變成生鐵一般，抓石成泥不過等閑。血肉之軀受鐵掌一擊，輕則傷筋動骨，重則當場斃命。就算僥幸不死，鐵掌潛勁透入四肢百骸、五髒六腑，會漸生病變，讓受招之人筋骨僵化，最終不得動彈。
“是和尚的金剛護體咒？”程三五心生好奇。
“不太像。”蘇望廷回憶道：“掌勁消融于無，這種情形，我過去不曾領教過。”
“連你的鐵掌功夫都傷不了，那位吳公子豈不是刀槍不入？”程三五暗自驚異。
“法術也并非無所不能，加持護體也不可長久，時辰一過，照樣恢複如常。”蘇望廷負手思量。
程三五見他如此，于是問：“你是打算直接拿下吳公子？但他手下人馬怕是不少。”
“少說也有兩三百人。”
程三五掰着手指計算起來：“寶昌社的人手不止這個數吧？要是都叫回來……”
“眼下西域地界不安，大都護不會輕易放人的。”蘇望廷有些煩惱：“這就是吳公子如此行事的底氣，仗着自己父親的舊部，想要趁機扳倒寶昌社，讓陸相爺無從插手西域事務。”
“這是你們大人物的煩惱。”程三五言道：“我沒啥好說的，隻要把那什麽摩尼珠搶回來就好。”
“難得見你這麽主動。”蘇望廷略感意外。
“總不能看着你經營多年的寶昌社被一群兔崽子搶走吧？我也給你幹了有十年了。”程三五背靠牆上，暗暗發狠：“再說了，我已經答應彭甯，肯定幫他把摩尼珠搶回來！”
(本章完)