烈日當空，戈壁大漠酷熱非常，黃赤色的土丘怪岩被照得光影扭動，宛如妖魔鬼怪般，張着血盆大口，意圖吞噬往來旅人，蛇蟲飛鳥絕迹無蹤。
就見一名魁梧男子，濃眉短須、儀貌奇偉，身着箭袖勁裝，胯下棗紅大馬毛發油亮，佩刀攜弓，俨然江湖遊俠的模樣，望向不遠處的土丘岩山。
“籲——”
程三五勒住缰繩，兩腿微微夾緊，安撫身下躁動刨蹄的馬兒：“前面有動靜？莫非我來晚了？”
心念及此，程三五不敢疏忽，拔出腰間橫刀，反手持握，當即縱馬上前，帶起一縷煙塵，朝着遠處土丘趕去。
不多時，程三五便聽到溝壑縱橫的土丘怪岩之間，隐約傳出厮殺搏鬥的聲響。程三五翻身下馬，拍了拍馬兒脖子算作示意，讓它躲到一旁，然後孤身一人深入内中。
西域大漠之中，像這種宛如山巒堡壘的土丘不可勝數，常年經曆風吹日曬，形成許多天然的溝壑洞窟，可供往來商旅行人歇腳遮陽。
然而這些地方水草稀絕、給養難繼，朝廷通常不會在此設立駐所烽燧，因此往往也是馬賊沙寇、妖魔兇獸的藏身之地。
程三五心中暗自計較，盡管這年頭朝廷兵馬早已縱橫西域，廣設軍鎮守備，但要在這條路上行商往來，依舊是危機四伏、兇險莫測。
馬賊之流自不必多說，其他諸如專好吸血的飛天夜叉、潛遊地底的沙蟲巨蠍，都是神出鬼沒的厲害妖魔，尋常商旅一旦遇上，能夠逃出生天者寥寥無幾。
而且現在看來，自己要接應的那支商隊已經遭遇劫殺了。
尋聲穿過土丘峽道，程三五來到一片空地，望見不遠處一群駱駝靠牆聚攏，周圍地面上躺了幾十具屍首，或挨刀槍、或中利箭，鮮血染紅黃沙，可見厮殺慘烈。
程三五眉頭微皺，商隊遇到賊寇劫掠，通常不會死拼到底，而是會主動奉上錢财，以求保全性命與貨物；馬賊沙寇更是深谙此道，要是撞上難啃的硬骨頭，立刻便會扭頭逃竄，不可能輕易把人手全部葬送。
就見五名手持刀槍的馬賊合力圍攻一名黑衣護衛，這些馬賊攻勢淩厲，撩足、刺肩、削手，配合默契、頗有章法，一看就是久經厮殺的好手。
至于那名黑衣護衛更是不俗，手中長劍舞動翻飛，劍光交織，行雲流水，好似揮毫潑墨，招式精湛，勁力到處，寒芒閃動。若非多年磨練，難有此等武藝。
不過這黑衣護衛似乎有傷在身，臉色蒼白，氣力不濟，無法運勁蕩開槍頭刀鋒，破綻漸露，額頭冒出豆大汗珠，難以久持。
程三五沒再猶豫，吹了一聲口哨，哨聲在土丘岩壁間回蕩起來，其中兩名馬賊警覺回身，還來不及動作，眼前隻見銀光一閃，根本看不清程三五的動作，刀鋒便已劃過咽喉，甩出兩條血鞭。
突來變數，馬賊與護衛雙方俱是一驚，程三五攻勢不見稍緩，身法如同鷹隼飛撲獵物，手上橫刀宛如一道閃電，驟然照亮昏沉世道。
一名馬賊見狀，舉槍欲擋，卻感鋒芒撲面，頓時虎口劇震。程三五手中橫刀勢頭堪比鋼鞭鐵锏，直接劈斷槍杆、斬中頸肩，帶着大片血花，将馬賊脖子切開近半，帶出一片血霧！
剩餘兩名馬賊面對如此強敵，隻是微微一怔，随即發狠夾攻而來。程三五遊刃有餘，側身避過長槍，擡腳踩住一側撩足彎刀，瞬間把握破綻，一記鞭腿掃中馬賊肋下，帶起咔咔悶響，踢斷對方數條肋骨。
與此同時，那時黑衣護衛挺身而出，長劍刺穿另外一名馬賊胸背，奪其性命。
程三五回頭掃了一眼，順勢給重傷馬賊補上一刀，算是将在場衆賊消滅幹淨。
危機得以解除，那名黑衣護衛臉色蒼白地向後倒退，靠在駱駝邊上，捂住腰腹一處傷口，緊咬牙關、一言不發。
“我叫程三五，受屈支城寶昌社委托，前來接應你們。”程三五早已望見駱駝背上插着白馬紅底的旗幡：“你們就是白馬社的商隊？爲何如此狼狽？”
那名黑衣護衛沒有答話，從駱駝馱載的行囊中摸出一個小葫蘆，往傷口灑落藥粉，手忙腳亂地止血包紮。
程三五也不計較對方冷淡，抖落血污、歸刀入鞘，沒有主動獻殷勤，而是打量四周屍體。
“有趣。”
除卻商隊人手，程三五将幾名馬賊的蒙面布巾揭下，其中既有胡人也有漢人，輕易看不出異樣。可程三五發現，這些馬賊的手上老繭，多是經年持握刀槍所留，再考慮他們方才圍攻黑衣護衛時的默契配合，想來隻能是行伍出身。
隻不過在西域這片地界上，兵士甚衆，既有大夏朝廷派來的軍鎮戍卒，也有曾隸屬西域各國的舊部番兵。因爲戰亂而散落的兵士，不乏改頭換面去做賊寇，成群結隊、往來如風，向來是西域痼疾。
程三五以前沒少跟這些“英雄豪傑”打交道，可是像今天這樣，幾十名好手全數折在一處的狀況，也實屬罕見。
“我看你們有十幾頭駱駝，不像是缺少銀錢的，爲何要跟這夥馬賊拼得你死我活？”程三五詢問起來。
黑衣護衛草草包紮完畢，拄劍起身，投來警惕目光：“亡命之徒，貪财嗜利，還用得着問麽？”
程三五雙臂叉抱胸前，笑着說：“那你接下來打算怎麽做？我剛才看了一下，周圍已經沒有喘氣的了。”
黑衣護衛低頭環顧，臉上浮現一絲茫然，似乎覺察自身處境艱難，而程三五就在一旁默然不語。
“我還要繼續向東走。”黑衣護衛片刻後重拾堅毅，然後上下打量程三五：“寶昌社隻派了你一個人過來？”
“往日人手是夠的，但這陣子不知怎麽回事，從素葉城到玉門關，各路馬賊和妖魔鬧個不停。”程三五聳了聳肩膀：“四鎮大都護已經派兵清剿，我們這些商社的人手也多被征調……倒是你們，這一路是怎麽走過來的？”
黑衣護衛擦去臉上血汗，示意地上馬賊屍首：“這已經是我們路上遇到的第五次襲擊了。”
程三五暗自稱奇，他看得出這名黑衣護衛武功不凡，普通商隊有這麽一位高手坐鎮，已經能夠掃平大多數麻煩了。但是面對接連多次劫殺，他們還是幾近覆滅。
倒不如說，這支白馬社商隊能夠頂着五次襲擊走到這裏，一路上得殺多少人？
程三五心中生出一絲古怪預感，這商隊帶的可别是什麽違禁貨品，從而招來各路豪傑觊觎。
“好漢怎麽稱呼？”程三五抱拳問道。
“彭甯。”
“商隊現在就剩你一個，是打算去屈支城報官麽？”程三五好意提醒：“不過眼下各位長官怕是忙于軍務，商隊被劫這種事，估計不會多加理會。”
還有句話程三五并未明言，那就是此地偏離了官道大路，這裏官軍罕至，未設燧堡，就算商隊遭遇賊寇劫掠，往往也無處申訴。
彭甯略作思索，叉手回禮道：“多謝閣下及時來援，我要先清點貨物、處理屍首，還勞煩閣下在外稍後片刻，防備賊寇來犯。”
程三五撇了撇嘴，知曉對方不肯明言，反正自己也不喜歡打聽秘密，于是轉身離開，來到外面歇息。
吹一聲口哨，那匹棗紅大馬邁着輕盈步伐，從别處溜達而至，它極通人性，遇到程三五便打了個噴鼻，似乎在問事情辦得如何。
“不太妙。”程三五給馬兒順了順鬃毛：“這支商隊幾乎死光了，就剩一個護衛，來劫殺的馬賊一個個悍不畏死，不像是沖着普通财物來的。”
程三五說這話時，不經意間回憶起過去，他早些年在中原犯了事，無處容身，隻好一路逃亡來到西域，至今快有十個年頭了。
尋常逃人，要麽淪爲流民、落草爲寇，要麽投身高門，充當佃戶賓客。好在程三五尚有一身武藝，西域風俗情形又與中原不同，此地商旅抱團結社，樂于招攬程三五這類江湖遊俠、失籍逃人。
明面上，程三五這類人就是給寶昌社護送商隊，暗地裏則免不了要跟其他商社同行交手，有時候也要替貴人老爺們幹些髒活。
畢竟要在西域往返一趟也不容易，商隊人馬指不定就在大漠之中迷失方向、送了性命。
“白馬社，以前沒怎麽聽說過，像是新來的。”程三五自言自語道：“看那彭甯的劍法，又快又密，應該是出自藍田繪雲樓……”
程三五沉吟不語，繪雲樓可不是什麽等閑門派，最早是大夏開國初年一位閑散王爺鑽研丹青的莊園别業。隻不過這位閑散王爺本人也是精通武藝，在書畫筆墨之中寄寓了上乘劍法，久而久之便自成一派。
而能夠拜入繪雲樓、修習丹青劍藝者，若非高門子弟，便是帝京勳貴，這樣的人會來西域冒風塵、吃沙子麽？
一時間想不出個所以然，程三五也懶得費腦筋，于是尋了個陰涼處歇息起來。
等了将近半個時辰，才見彭甯帶着十幾頭駱駝從土丘峽道中走出。
“我事先聲明啊，雖然寶昌社派我前來接應，但現在就隻有你我二人，路上要是在碰上什麽意外，丢了駱駝和财貨，你可别糾纏不清。”程三五主動說道。
彭甯沒有辯駁：“我知道規矩。”
“那就出發吧，抵達屈支城就安全了。”程三五翻身上馬。
“我們不去屈支城。”
程三五眉頭皺起：“我接到的委托就是前來接應你們去往屈支城，而且這裏往東，隻有屈支城附近才算平安地界。”
“我可以額外付錢給你。”彭甯說着就伸手入懷。
“這不是錢的事。”程三五解釋說：“你一個人，帶着這麽多财貨，指定會被别人盯上。等去到屈支城，我再幫你聯絡幾個可靠幫手，一起往東走也不遲。”
“不行，人多反而會被盯上，也不能走大路。”彭甯甩手扔出一個錢袋。
程三五擡掌接住，察覺分量不輕，打開一看，裏面盡是白花花的銀币，帶有獅頭人身的紋飾，原産自波斯國，在西域這一帶被許多商社認可。
“我說了，這不光是錢的事。”程三五佩服彭甯的出手闊綽：“不走大路，且不說其中兇險，你這通關文牒上如果沒有屈支城的往返大印，再往東走，經過關城，随時會被扣下。”
彭甯又取出一面勘合符牌：“我這裏有西域四鎮三關的直通關牒，不用擔心。”
程三五一下子沒話說了，直通關牒他過去隻有耳聞，未曾親眼得見，這東西根本就不是一般商社所能擁有。
再想到彭甯那一手丹青劍藝，保不齊他真是給什麽皇親國戚辦事，所以才能弄到直通關牒。
“好吧。”程三五收下錢袋，沒再拒絕，然後開始盤算路程：“如果不去屈支城，那就要走瀚海北徑，可是這條路很不好走。”
“賊寇很多？”彭甯問道。
這話立刻暴露出彭甯對西域情況知之甚少，瀚海大漠曆來被視爲絕域，數十年前就發生過朝廷兵馬爲了追擊敵軍，結果一同迷失在瀚海大漠中，雙方萬人能夠逃出者不足百數。
程三五沒有點破，隻是說：“賊寇倒是不多，可是有不少妖魔潛伏大漠，它們聞到駱駝的氣味，指不定會撲出來，此外還有風暴流沙肆虐，你要做好駝隊财貨丢失的準備。”
彭甯重重點頭：“可以，就走這條路。”
對方如此直爽地答應，令程三五不得不懷疑，彭甯根本就不在乎這十幾頭駱駝和它們背負的财貨，他此行向東，必然有更加緊要的原因。
“不過……恕我多問一句。”程三五還是沒忍住：“你我初次相見，你就這麽相信我？不怕我跟馬賊是一夥的？”
彭甯雙眼緊盯着程三五，語氣凝重：“憑你方才斬殺馬賊的武藝，想要殺人奪财，不過順便爲之，但你沒有動手。”
程三五聞言仰天發笑：“好！就沖你這句話，我保你平安度過玉門關！”
(本章完)