上午十點整。
米瑞先生來到一樓大廳。
打開花名冊，将缺席者一一删除。
對于放棄繼續深造的十六人，沒有表現出惋惜或者失望的情緒。
此類事情，或許他早已見怪不怪。
合上花名冊，管家擡手打了個響指。
啪！
衆人的視線，立刻被吸引過來。
管家身旁，靠牆擺放着一面大鏡子。
此時正在湧現魔力光輝。
就在大家好奇的注視下，鏡面漸變透明。
透過鏡面，呈現出一片空曠浩渺的星空。
大廳中響起一片驚奇的議論聲。
艾倫對鏡中顯現的星界虛空并不陌生。
但他也随大流，裝出一副好奇的表情。
米瑞先生揚起手杖，朝鏡面一指。
鏡頭視角急劇收縮，稀疏的星光彙聚成一條環形流淌的銀河。
浩瀚的星河，外緣在虛空中延伸，仿佛沒有盡頭。
中央則是一團漆黑。
宛如引力無窮的巨大黑洞，吸引周圍無數星辰，環繞黑洞永恒流轉。
這是血脈星河的俯視圖。
艾倫也是第一次窺見星河全貌。
“我即将帶你們前往的地方，叫做星界。”
米瑞先生語調嚴肅。
“星界是包裹我們這個物質位面的虛空，同時也是通往其他各個位面的中轉站。”
“承載無數祖靈的血脈星河，就在星界。”
“以往，你們隻能通過返祖冥想接觸血脈星河。”
“現在我将帶你們傳送到星界，親眼目睹這條容納世間所有術士血脈的傳承之河。”
“但在出發之前，你們要做好思想準備。”
“邁出這一步很容易，再想回來就難了。”
“到了星界，除非你們覺醒跨界傳送法術，否則就無法回到術士世界。”
管家停下來，目光逐一掃過衆人臉龐。
堅持回到這裏的人，早已下定了決心。
大廳中一片寂靜。
沒有人選擇退出。
米瑞先生點了下頭，擡手示意大家穿越鏡面。
多數人還在猶豫。
帕梅拉忽然冷笑一聲，率先出列，徑直走向鏡面。
金發碧眼的美少女，在人們的注視下，融入鏡中的星空。
光芒一閃，消失無蹤。
帕梅拉的同伴，來自倫道夫家族的三位元素術士，連忙跟上她的腳步，通過鏡面傳送到星界。
不多時，二十三人盡數進入鏡中。
最後，米瑞先生也跟了進來。
……
傳送落點，位于寬敞的庭院中央。
衆人擺脫暈眩感，環顧四周。
驚訝的發現，眼前的一切是那麽熟悉。
庭院、圍牆、高聳入雲的塔樓……
若非牆外是一片銀灰色星空，大家還以爲又回到了起源城。
“這裏才是真正的起源城。”
米瑞先生，微笑着幫衆人解答疑惑。
“你們之前居住的那座城堡，不過是真·起源城在物質世界的投影。”
“真·起源城，也被稱爲‘觀星塔’，是聖魔皇族祖庭的核心區域。”
所謂祖庭，就是始祖創立的時空秘境，類似真神創建的“神國”。
祖庭中的萬物衆生，包括自然規律，時空法則，完全由始祖掌控。
真神創建神國，是爲了鞏固自己的勢力，爲信徒死後的魂靈，提供一處歸宿之地。
進入神國的虔誠魂靈，稱爲“祈并者”。
祈并者越多，神國越繁榮，神的力量也會随之膨脹。
祈并者當中特别受到恩寵的，可以升格爲天使，甚至“半神”、“從神”，從而發展出一個完整的神系。
反之，倘若祈并者大量流失，神國就會衰敗，乃至覆滅。
當一位神祇失去了祂的神國，就不算真神了。
即便擁有不滅的神性，也難免喪失權能，屍骸連同化作廢墟的神國，一同被流放到星界虛空最深處，淪爲一顆冰冷的隕星。
始祖創建祖庭，隻是建造一處符合自己喜好的家園，或許還會把親友們接來同住。
但是，無論祖庭中的居民多與寡，都不會影響始祖自身的力量。
甚至祖庭被毀滅，對始祖來說也無所謂。
祖庭，隻是始祖炫耀力量和虛榮的豪宅。
當始祖失去炫耀的興趣，祖庭也将荒廢。
觀星塔，作爲聖魔祖庭的首都，顯得這麽冷清……
艾倫覺得，倒也情有可原。
畢竟，聖魔皇族無法生兒育女。
人丁不旺，祖庭當然缺乏生氣。
觀星塔四周，環繞着九座稍矮的塔樓。
據管家介紹，那是九座傳送塔，分别通往四大元素界、妖精荒野、幽影冥界、天界、深淵和地獄。
上述九大位面，連同星界在内，都處于聖魔祖庭的監控之下。
九座傳送塔，對應的傳送落點，就是聖魔祖庭在各大位面建立的要塞。
分别是火元素界的“黃銅之城”，水元素界的“無限之舟”，土元素界的“大地下城”，風元素界的“浮空群島”。
妖精荒野的“翡翠王庭”，幽影冥界的“回憶之城”。
天界的“天堂高塔”，深淵中的“混沌堡壘”，以及地獄中的“戒律殿堂”。
起源城的試煉空間，其實就是模仿這九大要塞及其周邊的生态環境創造出來的。
理論上，九大要塞，至少各有一名皇族駐守，統治對應的位面。
隻可惜，聖魔始祖的傳承，可不是那麽容易覺醒的。
如今整個聖魔祖庭，總共隻有七名正式在位的皇族成員，合稱“七大宗主”。
所謂“宗主”，就是“宗族之主”。
宗族這個概念，大于家族，小于種族。
宗主的力量，高于傳奇術士，但是尚未開創全新的血脈源頭，無法超越本系始祖，也被稱爲“準始祖”，好比半神之于真神。
七位宗主的權能，都通過皇名體現出來。
比如“土之主”獄天石，擁有魔鬼和天使血統，同時還掌握了“土之本源”，是“大地下城”的領主，被土元素界的居民奉若神明。
“水之主”淵天河，覺醒惡魔與天使雙重血脈的聖魔皇子，在水元素界被尊爲帝皇。
“生之主”羅天華，兼具羅刹和天使血脈，還領悟了生命本源，妖精荒野的女皇。
“火之主”獄天炎，火元素界的皇帝。
“秩序之主”獄天律，地獄意志的代言者。
“混沌之主”淵天虹，深淵意志的代言者。
“光之主”淵天光，最年輕的聖魔皇子。
天界神官們崇拜的“聖光”，本質上就是淵天光。
九大位面當中的風元素界和幽影冥界，目前尚無宗主在位。
簡單介紹了一下聖魔祖庭的概況，米瑞先生帶領衆人走向觀星塔的主建築。
接下來這段路，新人們将要學習适應星界的特殊環境。
從邁出第一步開始，大家就感受到這裏與物質世界的巨大差異。
看似堅固的地面，竟然感受不到重力。
一擡腳，身體就失去平衡。
庭院中，新人們亂成一團。
一個個手舞足蹈，顯得很滑稽。
“這是你們要上的第一課。”
米瑞先生握着手杖，潇灑的懸空而立。
“星界的重力，沒有固定方向，按照你們自己的意願而變。”
“你想讓重力指向腳下，就能站穩腳跟。”
“你想讓重力指向頭頂，就能平地起飛。”
衆人按照管家的指點，保持精神專注，在腦海中調整重力方向。
相繼擺脫手腳不聽使喚的尴尬處境。
艾倫早已熟悉星界的主觀重力。
但他并沒有表現的與衆不同。
一開始也是笨手笨腳，醜态百出。
直到同伴們開始适應這裏的環境，他也裝出剛學會調整重力方向的生澀模樣。
“星界，是一個精神大于物質的世界。”
米瑞先生繼續指點新人。
“在這裏，你們的主觀意識不僅可以改變重力方向，還能壓制疲勞和饑餓的感覺，似乎不睡覺不吃飯也能活下去。”
“但你們可别忽視肉體生存的客觀需求，一定要保持從前的睡眠和飲食習慣。”
“否則當你們離開星界，回到物質世界，積累的疲勞和饑餓将會于一瞬間爆發出來，後果可想而知。”
聽了米瑞先生的告誡，蕾妮犯起了愁。
拉着艾倫的衣袖，打聽星界有什麽吃的。
“你問我，我問誰去？”
艾倫沒好氣地橫了虎妞一眼。
他曾兩次跟随風月進入星界，别說食物，連一個活物都沒見過。
星界的虛空，比最荒涼的荒漠更荒蕪。
艾倫也不知道，這裏的居民如何生存。
好在他早有準備。
煉制3階凍齡劑的空閑時間，順帶煉制了大量維生劑。
現在他的儲物袋裏，裝有三百支維生劑。
每天服用一支，足夠滿足飲食需求。
事實證明，艾倫多慮了。
跟随米瑞先生走進觀星塔大門，大家又回到了熟悉的餐廳中。
大廳中的布置，與起源城一樓一模一樣。
餐桌上的銀色罩子，透出烤牛肉的香氣。
揭開罩子，就能無限享用魔法變出來的美味佳肴。
包括艾倫在内，大家全都松了一口氣。
看來，在星界的一日三餐不需要操心。
餐廳吧台旁，站立着一具比米瑞先生更加高大威武的魔像。
藍中透黑的金屬身軀，呈現出精金特有的深邃光澤。
“嘿！米瑞，我親愛的弟弟，好久不見，你看起來瘦了。”
精金魔像發出爽朗的笑聲，伴随一陣地震般轟隆隆的腳步聲，大步沖向米瑞。
米瑞面露驚恐。
顧不得維持紳士派頭，試圖與精金魔像拉遠距離。
然而已經遲了。
看似高大笨重的精金魔像，仿佛會瞬移，陡然撲到他跟前，伸開雙臂，給他一個熱情的擁抱。
嘎吱嘎吱……
大廳中傳來金屬摩擦的噪音，令人牙酸。
秘銀鍛造的米瑞先生，在精金魔像粗壯的臂膀環抱下，顯得那麽嬌小無助又可憐。
被對方捏的渾身咯吱作響。
華麗的秘銀身軀，呈現出明顯的凹痕。
“阿德曼，你還是那麽粗暴！”
好不容易掙脫精金魔像過分熱情的擁抱，米瑞先生一邊抱怨，順帶給自己加持“完全修複術”，消除身上坑坑窪窪的痕迹。
“你太脆弱了，我可憐的弟弟。”阿德曼搖頭歎氣，“但願你這次帶來的小家夥們，比你更堅強。”
米瑞先生面孔一陣抽搐。
幹咳兩聲，轉身向艾倫等人介紹：
“這個傻大黑粗的家夥，名叫阿德曼，是觀星塔的總管，一位不太講究禮儀的啓智精金魔像，同時也是傳奇機關術士。”
“阿德曼自稱是我的兄長，但我要申明一下，本人跟他連一個螺絲釘的親緣關系都沒有，隻是湊巧出生在同一座構裝車間！”
“事實上，類似我和阿德曼這樣的啓智構裝體，觀星塔還有很多。”
“我們都是從自動工廠中被生産出來的，或者說是被構裝體制造出來的構裝體。”
“隻要有充足的原料和能源，構裝工廠就能永久運轉，源源不斷的制造魔像。”
“守衛觀星塔的魔像衛隊，就是這樣建立起來的。”
說到這裏，米瑞先生指向窗外。
艾倫扭頭望去，透過水晶窗，果然看到一隊全副武裝的鋼魔像，正在庭院中巡邏。
“好了，孩子們，我的向導使命到此結束。”
米瑞先生最後總結道。
“接下來，阿德曼将接替我，帶領你們前往祠堂，參加祭祖儀式。”
“通過這道最後的考驗，你們将正式成爲星河衛士。”
話音方落，他的身影消失在傳送陣中。
目送米瑞離去，阿德曼先生轉身沖衆人咧嘴一笑。
“好了，小家夥們，從現在起你們歸我管！”
“我可不像米瑞那樣裝腔作勢，脾氣爆，性子直，你們要是不聽我的話，當心挨揍！”
他揮了揮粗壯的胳膊，拳頭捏的咯咯響。
衆人都不敢做聲。
同樣是啓智魔像，工藝不同，材料不同，魔像的性格也大相徑庭。
相比以紳士自居的米瑞先生，這位阿德曼先生顯得更粗暴，恐怕不好打交道。
“哈哈！小家夥們不用怕，雖然我脾氣差，嗓門大，但是我這個人最講道理！”
阿德曼先生把胸膛拍的砰砰響。
“現在我就把觀星塔的規矩講給你們聽，隻要不破壞規矩，你們想做什麽都可以，我老人家懶得管閑事！”
艾倫一行跟着阿德曼先生，邊走邊用心記下城中的各項禁忌。
不多時，衆人走進一座寬敞的殿堂。
大殿中央築起一座梯形祭壇。
環繞祭壇，擺放着七把椅子。
阿德曼先生介紹，那是七位宗主的席位。
在供奉聖魔始祖的殿堂中，隻有宗主級别的皇族成員，有坐席的待遇。
艾倫根據座椅擺放的位置，彼此的間隔，地面的痕迹深淺，不難推測出聖魔祖庭在全盛時期，擁有十三位宗主。
大多數時間裏，穩定擁有九位宗主。
如今卻隻剩七把椅子。
其餘的椅子都被撤掉，暗示對應的宗主已經隕落，而新的繼任者尚未誕生。
宗主的力量，僅次于始祖，相當于半神。
如此強大的存在也會隕落，并且遲遲無法轉生……艾倫從中預感到一絲危險。
聖魔祖庭，恐怕并不太平。
就連高高在上的宗主，也有棘手的強敵。
收回思緒，艾倫環顧牆上一幅幅色彩鮮豔的壁畫。
描繪的似乎是上古時代，始祖與衆神兩大對立陣營的混戰場面。
在壁畫上，艾倫還看到巨龍、鳳凰、泰坦、利維坦和比蒙巨獸的身影。
這些強大的古代生物，現實中已經難覓蹤迹。
“人類誕生前的洪荒時代，世間萬族各有始祖，也有各自崇拜的神靈，并無沖突。”
阿德曼先生在一幅壁畫跟前停下腳步，向訪客們講述那段已經被世人遺忘的曆史。
“當時的神靈，都是具體的種族神，或者說是被子孫後代神化的始祖。”
“比如泰坦巨人的始祖安南。”
“五色龍族崇拜的母神提亞馬特。”
“金屬龍族尊崇的父神巴哈姆特。”
“這些種族神靈，都把神國建在血脈星河，其信徒死後魂歸神國，同時也是血脈星河中的祖靈，可供後世子孫冥想融合。”
“在這種情況下，崇拜始祖和信仰神靈并不矛盾，神恩賜福與術士傳承可以共存。”
“直到和諧共處的好時光，被一群野心家打破。”
“不知從何時開始，人們不再滿足于祭祀祖先，崇拜本族的締造者。”
“從具體的人格神，種族神，轉而崇拜抽象的理念神，并且在神學和哲學理論的推波助瀾之下，愈演愈烈！”
“火、風、土、水、光、暗、生命和死亡，疾病與饑荒，命運與公正……”
“種種抽象的理念，被人們賦予神性，得到跨越種族的廣泛崇拜。”
“由此産生的後果，就是誕生了一個又一個代表抽象理念的邪神。”
“這些理念神沒有種族觀念，不按血緣關系劃分遠近親疏，推崇所謂的普世信仰。”
“象征光明的太陽神，對于精靈和矮人一視同仁，哪怕是崇拜光明的地精，也可以與泰坦一道成爲祂的牧師。”
“這樣一來，原有的宗教格局便被打破。”
“傳統的種族神，受衆太窄，在傳教的競争中，紛紛被新崛起的理念神擊敗。”
“新神系的擴張，也對始祖們構成威脅。”
“對力量的渴望，這是連神也克服不了的欲望。”
“自古以來，衆神就在血脈星河當中創建神國。”
“這樣的好處是能夠與始祖和平相處，但是也會受到限制。”
“神國的規模，永遠無法超越血脈星河。”
“神國的祈并者，都是河中祖靈，河中祖靈，卻不一定是祈并者。”
“受到這兩條限制，血脈星河中的衆神，其力量永遠無法超越血脈星河自身的極限！”
“好比養在瓶子裏的魚，無法長得比瓶子更大。”
“新崛起的邪神，在野心的驅使下，悍然打破術士世界古老的傳統，竟然在血脈星河之外另創神國！”
“邪神的信徒，死後魂靈不再進入血脈星河，切斷了血脈傳承，自絕于子孫後代！”
“邪神的教會越發興盛，信徒越來越多，血脈星河獲得的祖靈則越來越少。”
“長此以往，術士傳承終将衰落。”
“爲了擺脫危機，各大術士家族和學派，不得不發布禁令，禁止自家子弟信仰邪教。”
“這樣一來，就與那些狂信徒發生沖突。”
“術士階層與邪教徒的沖突愈演愈烈，最終将始祖和衆神也卷了進來，全面開戰。”
阿德曼先生，一臉莊嚴肅穆。
“明辨是非的人都看得出來，我們術士階層在這場戰争中屬于被動反抗的正義方。”
“公道在人心，堅守正義者終将赢得更多的支持。”
“受邪神打壓的種族神，以及崇拜祂們的龍族、泰坦、比蒙和利維坦等強大種族，加入術士陣營，使得戰争局勢發生逆轉。”
“邪神一方，不甘心失敗。”
“絕望關頭，竟然做出喪心病狂的舉措！”
“衆位邪神，試圖将祂們的神國融合起來，集結全部神力，建造一道牆！”
牆……？
聽得入神的人們，面面相觑，滿眼詫異。
集結衆神之力，隻是爲了建造一座圍牆。
這會不會有點小題大做？
艾倫沒有參與人們的讨論。
融合泰坦祖靈時的記憶，再一次被喚醒，在他心中激起漣漪。
“呵呵……孩子們，衆神聯手建造的圍牆，并不是你們以爲的具體的牆，而是‘牆’這個詞的理念，‘牆’這個概念的實體。”
“這牆無處不在，将整個術士世界包圍。”
“這牆被衆神命名爲‘異端之牆’，賦予其高于衆神的權能！”
“不信邪神者，死後魂靈都将被糊在異端之牆上，永久承受靈魂饑渴的折磨！”
阿德曼先生越說越激動，憤怒的揮舞手臂。
“異端之牆，是世上最邪惡之物！”
“其存在的意義，就是爲了毀滅世間衆生的自由意志！”
“當這道牆豎立起來，整個術士世界都将被無形的鐵幕包圍。”
“邪神信徒，死後魂歸神國，成爲祈并者。”
“包括絕大多數術士在内的無信者和異教徒，死後魂靈被異端之牆束縛。”
“沒有新的魂靈進入血脈星河，無源之水，終将枯竭。”
“邪神試圖用這種方式抽幹血脈星河，恐吓術士階層，迫使他們改信。”
“然而，我們可敬的祖先并未屈服，于絕境中奮起反抗！”
“以牙還牙，以血還血！”
“以同樣殘酷的方式，剿滅邪神的信徒，摧毀邪神的教會。”
“邪神推行所謂的普世信仰，拒絕承認不同民族有其獨特的文化傳承，終究爲他們的狂妄自大付出了代價！”
“邪神太過依賴信徒提供的信仰願力，某種程度上已經被自己的信徒綁架，當地上的教會遭到毀滅，天上的神國也将迎來衰敗。”
“随着一個又一個邪教被消滅，邪神的力量也在急劇衰退。”
“始祖與衆神之戰，正義終将獲得勝利。”
“最終決戰，始祖們借助血脈星河的意志，将衆神的國度拖進血脈星河。”
“星河意志是術士世界誕生以來，所有曾經生活并且埋葬在這片土地上的魂靈共同的意志，所有始祖當中最初的始祖。”
“衆神的國度被血脈星河吞沒，‘異端之牆’淪爲河底的礁石，所有祈并者也都轉化成河中的祖靈。
“此戰過後，衆神隕落。”
“然而，神性不滅！”
“衆神隻是被封印在血脈星河，卻無法被徹底消滅，更不會甘心認輸。”
“數萬年的蟄伏，邪神們正在恢複力量。”
“古神餘孽建立起一個秘密組織，号稱‘聖靈會’，派遣邪靈，在各個位面積極傳教，獲取信仰，爲古神輸送願力，謀求複活。”
“天外邪靈，神出鬼沒，詭計多端，我們不得不嚴加防範！”
“每一位新人都要參加祭祖儀式，證明自己并非邪靈附體，正式加入‘星河衛士’的行列，肩負起守衛血脈星河的光榮職責。”
說到這裏，阿德曼先生停下來，眼中射出兩道犀利的目光，逐一觀察衆人的神色變化。
……
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(本章完)