“爸，媽，明天我和凱麗要出一趟遠門，你們好好照顧自己，有事就找索拉老師。”
“索拉老師解決不了的麻煩，就請銀月僧院出面。”
艾倫摸了摸儲物袋，取出兩支藥劑，交給爸媽。
大半個月泡在煉金實驗室，失敗上百次，艾倫終于摸索出3階凍齡劑的替代配方，極大降低了煉制成本。
親手煉制的第一批3階凍齡劑，優先孝敬父母，注射過後，延壽百年。
“艾倫，你這次出門，大概多久才回來？”
老媽拉着他的手，眼中滿是擔憂和不舍。
艾倫略一沉吟，故作輕松的回答：“其實也沒多久，頂多三五年。”
起源城和星界，時間流速十倍于術士世界。
爸媽經曆的三五年，對艾倫而言，就是漫長的三十乃至五十年。
以自己當前的修行速度來推算，有這些時間，再加上“河畔小屋”的修煉增幅，升到九階還是大有希望的。
到那時，自己應該能在起源城站穩腳跟。
“三五年啊……跟你當初上學時差不多。”
老爸握着煙鬥，殷切地問兒子：
“起源城有沒有假期？逢年過節的時候，要是能抽空回家一趟就好了。”
艾倫心頭微酸，勉強笑道：“伱們放心，我會盡量争取假期，多回家看看。”
“那就好！”
老爸露出欣慰的笑容，點上煙鬥。
“你姐在樓上收拾行李，你去看看，别落下什麽重要的東西。”
艾倫點頭，轉身上樓。
姐姐的卧室裏，靜悄悄的。
艾倫敲門，也無人應答。
“凱麗，你沒事吧？”艾倫在門外問。
“我沒事，你進來呀。”
艾倫推門進屋。
姐姐穿着睡衣坐在床上，露出光潔的胳膊，修長的美腿，宛如一隻慵懶的大貓。
“行李收拾好了嗎？”
“你的已經收拾好了。”
聽見姐姐答非所問，艾倫心頭一動，坐在床邊，摟住她的腰肢。
“凱麗，你有心事？”
凱麗點了下頭，順勢偎進弟弟懷裏。
姐弟倆親昵相擁。
然而溫馨的氣氛裏，隐含着一絲壓抑。
“艾倫，回家這些天，你不是練功就是忙着做藥物實驗，武館、地城、蘑菇園秘境、望月島的娜迦礦場、地門堡的獸人兵團、還有天鵝洞的魔石礦脈……一大攤子事情，你懶得管，我隻好替你操心，忙死人了！”
“凱麗，辛苦你了。”
艾倫愧疚地說。
自從在起源城見識了世面，開闊了眼界，他對家裏這一攤産業，失去以往的熱情。
以他如今所處的層次，看待術士世界的所謂豪門世家，勾心鬥角，就像幼稚的過家家遊戲。
包括他自己創建的潘瑟斯家族。
雖說正在急劇崛起，成爲當今術士世界最受矚目的新興勢力，卻也沒有超出“過家家”的範疇。
潘瑟斯家族控制的地盤和資源，對艾倫的個人發展，已經提供不了什麽幫助。
比如地城礦脈誠然儲量豐富，然而出産的魔石，在他眼中跟廉價的銅币無甚區别。
術士世界罕見的高純度風魔石和雷魔石，都已經漸漸滿足不了艾倫的修行需要。
升入七階之後，得用魔貝輔助冥想，才能維持狂飙突進的修行速度。
術士世界，幾乎找不到供他修行的魔貝。
繼續留在這裏，經營所謂的家族事業，還有什麽意思？
這個問題，使艾倫忽然意識到……
随着力量的提升，自己對家庭和親友的情感，正在漸變淡薄。
他與普通人的差距，甚于大象之于螞蟻，苛求大象與螞蟻共情，違背了自然天性。
艾倫又想到，自己還隻是六階後期，就已經不自覺産生這樣冷漠的心态，那些比自己層次更高的人，比如傳奇術士和始祖們，又如何看待術士世界的芸芸衆生呢？
或許在他們眼中，衆生無非蝼蟻，漠然視之。
艾倫不想成爲那樣的人。
但他不敢說，将來自己不會變成那樣。
關愛身邊的家人和朋友，不難。
然而對于數代之後的子孫，恐怕就談不上什麽親情了。
凱麗擡頭望着弟弟的眼睛，似乎看出他心中所想。
“艾倫，家裏的瑣事，對你是一種拖累。”
“但是，我們的家族剛剛建立起來，根基還不穩，必須得有人留下來，支撐這個家。”
艾倫心頭一顫，緊握住姐姐的手。
“凱麗……你不打算陪我回起源城？”
“姐舍不得你，可我不得不做出選擇。”
凱麗眼中浮現淚光，語調透出哽咽。
“艾倫，姐從小看着你長大，總想管着你，教訓你，可是随着年紀漸長，你變得越來越優秀，不再需要我的保護，我很難受。”
“我曾試圖追逐你的腳步，然而血脈覺醒之後，我才發現自己的妄想有多可笑。”
“艾倫，你是天才，世間獨一無二的天才。”
“但是你的姐姐，并不是什麽天才啊……”
剛強的少女，終于忍不住眼中的淚，吐露心聲。
“我曾夢想，跟你一起組建家……家族，生兒育女，開枝散葉，把咱們潘瑟斯家的血脈傳下去，打造媲美南北聯邦各大統治家族的頂級豪門，從此不再被人欺負，不再背井離鄉的逃難……”
“現在，這個夢想基本實現了，我很滿意。”
“然而我也發現，這隻是我一個人的野心，你的夢想遠不止于此，并不會就此滿足。”
“艾倫，你要飛得更高，飛得更遠……”
“你的天賦，不應該被家庭瑣事耽誤。”
“至于我，已經不再是從前那個不知天高地厚的小女孩了。”
“艾倫，姐不再奢求追上你的腳步，繼續跟着你，隻會變成你的拖累。”
“所以啊，艾倫，還是讓姐留下來，幫你管好這個家，照料爸媽，好讓你安心修行。”
說到這裏，凱麗已經泣不成聲。
艾倫緊緊擁抱姐姐，心裏說不出的難過。
“凱麗，我曾害怕自己在追求力量的道路上迷失自我，喪失人性。”
“現在，我不怕了。”
“因爲我有全世界最好的姐姐。”
“凱麗，有你的地方，就是我的家。”
“哪怕這個世界被毀滅，我也要創造一個能讓姐姐幸福生活的新世界。”
“傻弟弟！姐的世界，就是圍着你轉呀！”
凱麗含淚親吻弟弟臉頰，在他耳畔呢喃。
“離家前的最後一晚，别讓我獨守長夜。”
……
兩天後。
艾倫回到起源城。
一樓大廳中，熟悉的面孔少了好幾位。
站在人群中，艾倫感到一絲難言的寂寥。
當初參加試煉時，跟他一起來的姑娘們，如今隻剩虎妞蕾妮。
安琪小師妹，舍不得離開母親，本來也在猶豫要不要退出。
得知凱麗決定留在家中，終于下定決心。
留下來協助凱麗和母親，經營潘瑟斯家族的各項産業，抽空還能回凱斯鎮走親戚。
譚雅和朱莉，也在缺席之列。
譚雅本來打算跟随艾倫重返起源城，但是兩個意外，打亂了她的規劃。
第一個意外是……譚雅發現自己懷孕了。
艾倫穿越到這個世界，已經過去很多年。
和他發生過親密關系的女人多到數不清。譚雅是第一個中獎的！
即将成爲母親的譚雅，既興奮又糾結。
出于養胎考慮，她現在不适合去起源城。
另一方面，譚雅供職的南島術士學院，人事上也出現了一些變動。
老院長倫道夫先生，帕梅拉的祖父，半個月前不幸病故。
論資排輩，院長之位應該由羅素副院長接任。
但是，羅素副院長也是年邁體衰，近年來出現血脈退化的迹象。
他的實力和精力，都無法勝任院長一職。
羅素家族和倫道夫家族都不想讓出權力。
老一輩行将謝幕，壯年派撐不起門面，第三代倒是不乏天才。
比如倫道夫家族的帕梅拉。
還有羅素家族的陶娜。
兩位天才少女在起源城進修歸來，已經具備家族掌門人的實力。
但是，兩人都還太年輕，缺乏管理經驗，競争院長一職，難以服衆。
更何況，帕梅拉和陶娜壓根就不想争奪院長一職。
兩人都公開表示，即将返回起源城修行，一心追求更高的修爲境界，對世俗的權力不感興趣。
倫道夫家族和羅素家族，推舉不出合适的人選。
作爲學院中的第三方勢力代言人，譚雅的地位便凸顯出來。
她很年輕，但是比帕梅拉和陶娜更成熟。
已經在副院長的位置上鍛煉了一年，表現出了精明強幹的手腕，學院師生對這位年輕美貌的副院長有口皆碑。
譚雅的修爲，六階前期，甚至還要超過兩位老院長。
僅憑這一點，她也是最熱門的繼任人選。
明面上看，譚雅最大的短闆是勢單力孤，并非出身于名門豪族，也沒有足夠的時間培養親信羽翼。
除了父親潘森，在學院裏找不到得力的盟友。
但是，深入了解一下譚雅的背景，這個印象就會被徹底推翻。
這個女人，是艾倫·潘瑟斯的紅顔知己，希瓦大師的親傳弟子！
這就意味着，她背後有潘瑟斯家族和銀月僧院撐腰！
倫道夫家族和羅素家族，也不敢打壓她。
既然兩大老牌家族，都不想讓對方占據院長寶座，譚雅這個中立派，反而成了兩大家族都能接受的人選。
于是，年輕的副院長女士，獲得了更進一步的契機。
有機會成爲南島術士學院的話事人，譚雅多少有點心動。
但是，她舍不得放棄重返起源城，更舍不得離開心上人。
正糾結的時候，從陶娜那裏得知凱麗打算留在家中，既驚訝又好奇。
連忙給凱麗發信，打聽她爲什麽要做出這樣的決定。
這是凱麗和譚雅，兩個暗地裏相互嫉妒的女人，第一次消除隔膜，坦誠談心。
一番書信往來過後，譚雅對凱麗的心境感同身受，決定留下來，接任院長。
凱麗在銀月島經營家族事業的同時，譚雅也下定決心，爲艾倫以及整個潘瑟斯家族的長遠發展着想，奠定一份堅實的基業。
将來潘瑟斯家族的子女到了求學的年齡，北島術士學院，将會爲他們敞開大門。
譚雅繼任院長之後，空出一個副院長的位置。
譚雅當然想提拔自己人。
潘森的修爲卡在四階後期，這輩子也就這樣了。
就算女兒有心提拔，他也有自知之明，知道自己不夠格當副院長。
除了父親，譚雅身邊最信得過的人，就是陶娜和費林姐弟。
姐弟倆的修爲都是五階前期，巨獸天使血脈，潛力巨大，具備競争副院長的資格。
姐弟倆所屬的格裏芬家族，出于家族利益考慮，希望陶娜和費林，至少留下一人支撐門面。
若能接任副院長，成爲譚雅的副手，那就更好了！
格裏芬家族的當代族長萊恩，更希望兒子留下來，順便傳宗接代。
可惜，費林這小子志存高遠。
在起源城見過世面以後，就看不上自家那一畝三分地，就算給他個副院長當，他都不屑留下來。
如此一來，壓力就給到朱莉身上。
本來，朱莉更想跟着艾倫和老弟返回起源城。
但是，受到凱麗、安琪和譚雅的影響，朱莉對自己的人生規劃，也有了新的想法。
在跟艾倫商量過後，決定留在南島學院，接替譚雅留下的位置。
第二天，朱莉就搬到譚雅家中同住，代替艾倫照顧大師姐和她腹中孕育的小生命。
這樣一來，艾倫也就放心了。
銀月僧院這邊，瑪利亞、亞當和喬治，都選擇留守。
瑪利亞接替艾倫，繼任貓院首座。
亞當和喬治，也将接替年邁體衰的師尊，繼任熊院和豬院首座。
三兄妹誰先升到六階，就會接替希瓦大師留下的院長一職。
融合了拉米亞主母血脈的獅子姐，天賦潛力明顯強于兩位義兄。
不出意外的話，院長職位非她莫屬。
到那時，貓院的首座一職，多半就要落在安琪或者凱麗頭上了。
本來，虎妞蕾妮也是一個候選人。
她本人也考慮過留下來，幫凱麗和安琪管理家族事務。
但是，希瓦大師更需要她這個“保姆”，艾倫身邊也得有一個洗腳暖床的貼心女仆。
于是，蕾妮就跟着艾倫和希瓦大師，再次回到起源城。
一同歸來的還有艾倫的兩個老朋友。
熊院的貝克。
豬院的霍格。
這兩位的修爲不算高，但是天賦比亞當和喬治更好，更适合在起源城深造。
拜獸教那邊，也有人員變動。
艾倫發現卡羅琳身邊，隻有一個斯潘娜。
過去打聽一下才曉得，大姨子斯潘莎，留在紅月島，接任母親的位置，成爲拜獸教的新任教宗。
人魔教團，索妮娅帶着兩頭魔狼歸來。
米勒和盧克留在教團，接替了索妮娅和李維斯的副主教職位。
德蒙斯家族，海倫特等三人都回來了。
羅素家族，芙羅拉和艾薇兒選擇留守，陶娜獨自歸來。
倫道夫家族，也隻有一個帕梅拉回到起源城。
北島龍脈術士團，隻有麗達一人退出。
回想百日試煉開始時，總共四十三人。
等到試煉結束，除去死于意外和決鬥，還剩三十九人。
如今再聚首，隻剩二十三人。
艾倫都沒想到，會有那麽多人選擇退出。
自己家裏的女人，大多是爲了照顧親友，放棄進修的機會。
至于其他勢力……
“這是一場博弈。”
蜘蛛女王私下裏向艾倫解釋。
“你們銀月僧院，留下三大高手坐鎮，我們拜獸教，不得不有所應對，否則勢力落後僧院太多，就有受到全面打壓的風險。”
“其它各大勢力，也都有同樣的算計。”
“歸根結底，家族才是根基。”
“倘若把精英都送進起源城，導緻家族空虛，被敵對勢力打壓，那就本末倒置了。”
“艾倫，你把譚雅等人留在家中，不也是爲了維持自己的家族長生不衰？”
艾倫歎了口氣，沒做反駁。
“卡羅琳阿姨，起源城爲什麽不下一道命令，禁止術士世界的各大勢力内鬥，這應該不難。”
“起源城有這樣做的能力，但沒有動力。”
卡羅琳淡淡一笑。
“換做你是起源城的統治者，會在乎一群螞蟻内鬥嗎？”
“說不定還要故意挑撥它們内鬥，一來看熱鬧解悶，二來通過内鬥選拔可造之材。”
艾倫一琢磨，還真是這個道理。
起源城對待術士世界芸芸衆生的态度，使他回想起穿越前在書上讀到過的一句話。
“神明雖在天，人間盡紛擾。”
卡羅琳聽見他自言自語，忽然微微一笑。
“艾倫，這才短短一個月不見，我發現希瓦的變化很大，特别是走路的姿态……看起來，她是被你滋潤過了？”
艾倫不由臉頰發燙。
“卡羅琳阿姨，咱們可不可以别聊這個話題？”
沒有古闆嚴肅的大女兒在旁監督，蜘蛛女王顯得格外風騷，沖艾倫抛了個媚眼，柔聲發出邀請。
“這裏的确不适合深談，晚上來我房間細說。”
出于體面，卡羅琳本不想跟女兒的男友發生越軌之事。
既然希瓦不顧師徒倫理，越軌在先，她也無所顧忌了。
……
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(本章完)