這裏曾經是瓦剌人的老營，當年一戰已經化爲廢墟。
如今五年過去，在朝廷的不斷扶持之下，一座繁華的城寨出現在大漠上。
一年前栖栖克進京請願，要求修建的那條鐵路，就是從京師通往鄂爾渾城。
在原定計劃當中，鄂爾渾城并非終點，再往北延伸，便可抵達北海衛。
目前從鄂爾渾城到北海衛這段，還在規劃當中，預計一年後才能通車。
飯要一口一口吃，路也要一段一段去修，基礎建設要涉及到方方面面，急不來的。
朱祁鎮倒是不擔心，因爲北海衛物産豐富，可種植黑麥，又有豐富的漁産，頗有塞外小江南之風範，暫時不需要和中原互通有無。
而漠北衛則不同，這裏物資匮乏，雖然開墾了大量的農田，也建起了作坊，不過，糧食仍不能夠自給自足，特别是缺少茶葉、鹽糖、鐵鍋、碗碟等生活必需品。
這邊的人急需用牛羊去換日常生活物資，栖栖克進京請願，便是因爲這條鐵路至關重要。
蒸汽火車的速度很有限，但是，勝在穩定，且裝載量大，無論是客運還是貨運，遠比人拉馬馱效率太多。
而且，這個時代的人從未見過高鐵，并不會感覺火車的速度慢，甚至會認爲……太快了。
朱祁鎮百無聊賴地坐在床窗邊，看着皚皚白雪之下覆蓋的麥田。
今年的冬天異常寒冷，田裏的麥苗剛剛長出兩三寸，便遇到酷寒的冰雪，遠遠看去，就好像凍死一般，可是，等春天到來，這些不起眼的麥苗立刻會茁壯成長起來。
可是，他不想看到遠在極北之地的鞑靼像麥苗一般迎來春天。
卧側之榻，豈容他人酣眠！
這一次，無論脫脫不花耍的什麽陰謀詭計，都叫他有來無回。
袁彬看着窗外，又看了看輿圖，說道：“皇上，前面就是鄂爾渾城。”
朱祁鎮緩緩點頭，道：“都準備好了嗎？”
袁彬趕忙答道：“臣按照皇上的吩咐，安排了五百精銳提前進入鄂爾渾城，就算皇上想在鄂爾渾城尋找一隻蚊子，臣也能抓得到！”
“切記，定要謹慎行事，不可打草驚蛇！”
“臣已經關照過了，隻是……”
說到這裏，袁彬突然變得遲疑起來，似乎有些話不大好開口。
朱祁鎮問道：“此處沒有旁人，你有話直言便是。”
“是！”
袁彬點頭行禮，然後小心翼翼地問道：“臣不明白，皇上出宮巡視漠北，本可正大光明，爲何要偷偷摸摸的……”
自從出京以來，這個問題一直困擾着他，下車之前實在忍不住問了出來。
朱祁鎮說道：“若是經由内閣和禮部，不知道要費多少周折。”
袁彬仍是不解，道：“皇上出宮乃是大事，内閣和禮部該當謹慎對待。”
“朕不是嫌他們慢，而是朝廷做了決定，定會大張旗鼓，免不得還要有軍隊護衛，若你是脫脫不花，看到這樣的陣仗，你會露面嗎？”
袁彬皺着眉頭，說道：“臣擔心的是……萬一脫脫不花真的做好了萬全的打算，皇上身邊可調用的兵力有限……”
“不必擔心！”
朱祁鎮自信地笑了笑，道：“朕已經安排三千營進駐漠北，對付區區殘陣鞑靼，已是足夠了！”
袁彬知道，三千營的戰鬥力自然沒得說，怕就怕……
“皇上，這裏不是京師，有八成……不，至少有九成以上都是蒙古人，臣擔心，擔心……”
朱祁鎮接過話頭：“擔心朕入了虎口？”
袁彬不言，隻是點了點頭，臉上的表情很是糾結。
如果說漠北蒙古諸部有反意，卻也不合适。
錦衣衛作爲大明最強的情報部門，多年來明察暗訪，從未聽說過那裏有什麽反賊。
可是，如果說漠北衛沒問題，很安全，這種話怕是自己也不信。
朱祁鎮似乎明白他心中所想，說道：“時代變了，現在這裏是大明的領土，這裏的百姓都是大明的子民，如果朕連自家的地盤都不能去，連自家的百姓都不能相信，朕這個皇帝還有什麽好當的？”
袁彬趕忙道：“皇上言重了，臣隻是認爲……無論什麽時候，有備無患總不會是什麽壞事。”
這時候，車速緩緩降下，然後停靠在站台。
朱祁鎮站起身來，說道：“溥天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。朕倒要看看，這大漠之上生活着的，究竟是不是大明的子民！”
袁彬知道，皇上主意已定，再勸下去也沒什麽用。
現如今隻能走一步算一步，做好自己的工作，不給敵人可趁之機便是了。
“皇上，臣去通知漠北衛……”
“别！”
朱祁鎮趕忙将他攔住，問道：“和栖栖克的約定是什麽時候？”
袁彬想了想，回道：“三日之後。”
朱祁鎮點點頭，道：“那就是說，我們隻有三天時間來體察民情，走吧，抓緊時間！”
他不想立刻驚動漠北衛的官員，一來是擔心消息走漏，朝廷兵馬到的太快，脫脫不花不敢露頭，再者，想要真正了解一個地方，看的并不是報表上那些數字，隻需走進一戶平民百姓的家裏，所有的一切都清楚了。
那些官員們聰明着呢，一個個都是造假的高手。
他們有一萬種方法來包裝自己，黑的能寫成白的，死的能寫成活的。
可是，百姓的家裏的竈台卻沒得假。
看看底層百姓每天吃什麽飯，能不能吃得飽，絕對比那些官員的奏疏來的真實。
兩人喬裝成商賈打扮，另有二十名錦衣衛也化作不同打扮，護在身前身後。
站台地勢較高，冷風凜冽，不過，從這裏看向遠方，視野極廣。
“皇……黃爺，進城嗎？”
朱祁鎮矗立在冷風之中，說道：“先不急，你看那邊！”
說着話，他指了指東邊。
袁彬擡眼望去，前方十幾裏有很多帳篷，似乎是個集鎮。
朱祁鎮問道：“那裏是何處？”
袁彬拿出輿圖，上面有錦衣衛搜集來的全部情報，說道：“此地叫做和林，是個集鎮，主要做的牛羊生意，在那裏生活的絕大多數都是瓦剌人。”
“是瓦剌人……”
朱祁鎮聽到瓦剌人三個字，眼底深處，變得極爲複雜。
百年來，大明和蒙古之間征戰不斷。
縱觀整個曆史，中原王朝與遊牧民族之間，從來都是刀兵相向。
五年前那一戰，明軍徹底擊潰瓦剌和鞑靼，趁勢收複漠北。
而如今，再一次距離瓦剌人的聚集地竟如此之近，心中頓時百感交集。
這種心情既有自豪，也有擔憂。
自豪的是，這裏已經成爲大明的版圖，殘餘的鞑靼人望大明鐵騎而膽寒，遠遠遁走極北之地，可是……
十年之後，百年之後呢？
如果自己不在了，眼下這種局面會被打破嗎？
遊牧民族對于中原王朝的征服從未停止，而中原王朝對于遊牧民族的打擊，也從不曾間斷，一次次的屠滅之後，接着，又是死灰複燃，沒有盡頭。
今日趕走了瓦剌和鞑靼，趕走了女真，誰知道以後還會不會滋生出一個新的民族出來……
“你說……他們會自稱爲瓦剌人，蒙古人，還是明人？”
袁彬說道：“理應是明人才對。”
朱祁鎮笑了笑，道：“究竟如何，去看看便清楚了。”
袁彬臉色變了變，趕忙道：“臣将暗探都布置在城中，那邊沒有……請皇上恕罪！”
朱祁鎮一揮手：“朕都不怕，你怕什麽？”
“臣不是怕，是，是……擔心！”
“擔心什麽？”
“擔，擔心……”
“行了，朕不難爲你了，走吧！”
說完，朱祁鎮也不等他回話，邁步向前走去。
袁彬隻好跟上，但是心中忐忑不安，生怕出點什麽差錯。
“皇上，從輿圖上看，離得還挺遠，臣去租輛馬車吧？”
“可以！”
不多時，袁彬牽着兩匹馬回來。
“皇上，附近沒有馬車，隻有馬……”
“那就騎馬！”
朱祁鎮對于騎馬并不陌生，當下接過缰繩，腳踩馬镫，翻身上馬。
兩人一前一後，策馬奔馳在廣袤的草原上，很快便抵達和林鎮。
這裏是牧民的聚集地，因此，主要的建築物是帳篷，而非磚石壘砌的房屋。
擡眼望去，倒是熱鬧非凡，甚至還可以看到許多漢人。
無數的牛馬拴在樁子上，到處都是馬糞的氣息，可這裏的人看起來都很精神，他們用不同的語言，比劃着手指，互相交談。
有一間特别醒目的帳篷，上面竟然用漢語寫着客棧兩字。
朱祁鎮很意外，沒想到，這種地方還有客棧……
客棧裏頭，早有夥計殷勤的迎了出來，看起來是個漢人。
“客觀，吃飯還是住店？”
朱祁鎮感覺很有意思，便問道：“你這客棧什麽都有嗎？”
“自是有的！”
夥計很擅長察言觀色，一聽對方的邀請，立刻便說道：“這麽多商賈來出關采買，若是沒有客棧，豈非不便至極？我們這裏的帳篷，都是一流的，住的舒服，客官……”
說着話，擡眼一瞄，看到朱祁鎮身後隻跟了一名家丁，并沒有女眷跟随。
于是，這小夥計壓低了聲音：“我們這裏還有姑娘作陪……”
朱祁鎮立即闆起臉來，一旁的袁彬，眼中也充滿詫異。
草原上的發展……這麽快嗎？
夥計繼續說道：“看您喜歡什麽樣的，蒙古人，漢人，色目人……統統都有！”
朱祁鎮不耐煩道擺擺手：“隻住店！”
那夥計見人家不好這口，尴尬地笑了笑，招呼道：“好嘞，您請！”
這時候，一名蒙古漢子走過來。
“朋友，是買牛羊，馬匹，還是皮子？”
他的漢話有些生硬，但是簡單明了。
朱祁鎮轉過身來，問道：“你怎麽知道我們是做生意的？”
“你們漢人來這裏，不都是做生意嘛，我家裏有很多牛羊馬匹，要不要去看看？”
眼見此人主動招攬，朱祁鎮頓時來了興緻。
“好啊，去看看！”
袁彬趕忙悄悄拉住朱祁鎮的衣袖，低聲道：“皇上，小心有詐！”
朱祁鎮捏了捏他的手腕，意思是我心裏有數，然後跟了上去。
店夥計趕忙問道：“客官，還住店嗎？”
袁彬沖他擺了擺手，道：“回頭再說！”
“唉，别再說啊，回頭就沒房間了……”
朱祁鎮和袁彬已經跟着那蒙古漢子走遠，七拐八繞，到了一處簡陋的帳篷。
這裏馬糞的氣息更濃，可以看到栅欄裏圈着大量的牛馬，足足有上百頭。
“我叫阿圖魯，你們怎麽稱呼？”
袁彬上前道：“我家老爺姓黃。”
“黃老爺，你來看……”
阿圖魯趕忙介紹起來，他家裏的牛羊馬匹都還不錯，運到了關内，必然能小賺一筆。
“怎麽樣，牛很壯，馬也很好，很便宜……”
“我得再看看才好。”
朱祁鎮的心思卻并不在這些牲畜身上，而是問道：“你的漢話從哪裏學來的？”
阿圖魯道：“我就在這裏的，自己學！”
朱祁鎮又問道：“自己……跟誰學？”
“跟你們漢人學。”
“爲何一定要學漢話？”
“哎呀，開始的時候聽不懂，吃了大虧……”
阿圖魯連連搖頭，解釋道：“有些漢人很狡猾，他們當面騙人，我們都不知道，後來就自己學漢話，自己做生意。”
朱祁鎮疑惑道：“有騙子，官府不管嗎？”
“官府也不知道嘛，他們騙了人就跑了，人都找不到了，去哪裏告狀？”
“如此說來，你們不喜歡漢人？”
朱祁鎮問出這句話的時候，臉上看似雲淡風輕的模樣，實則心中十分忐忑。
阿圖魯哈哈一笑，道：“以前有過，後來就沒有了，漢人蒙人，都一樣！”
朱祁鎮趕忙問道：“爲什麽呢？”
阿圖魯不假思索，答道：“哪裏還分什麽蒙人漢人，我們也是大明的百姓！”
聽到這句話，朱祁鎮心中懸着的石頭終于落了地。
統治漠北并不難，難得是民心所歸。
隻有當百姓們認你這個皇帝，認大明朝廷，漠北才真正意義上成爲大明領土。