“就是在石縣你家院子的棗樹上折下的樹枝。”常小明很幹脆地回答了楚棠的問題。
楚棠愈發傻眼，看着手中的枯枝，半晌說不出話來。
說到底，他也有些懷念家中的那兩棵棗樹了。
又是一年盛夏，不知它們是否枝繁葉茂，有沒有開花結果。
又或者說，不知道受他委托的徐金，是否幫他打理好院子，棗樹是不是已經敗亡了。
等等！
他現在要解開的是棗樹爲何出現在常小明手中的謎題，而不是要緬懷什麽！
常小明好似很有興趣看到楚棠皺眉的樣子，淡淡一笑，指着他剛才埋下的那根樹枝，問道：“知道我埋的是什麽樹枝嗎？”
“當然不是棗樹，不是嗎？”楚棠很機靈地說。
如果同是棗樹，常小明就無須多此一問了。
常小明擡起頭來看着站在面前的楚棠，眼睛在火光中閃耀絲絲光芒，沙啞着嗓子說道：“那是從桂樹折下來的。”
“桂樹……”楚棠心中一動。
桂郡名字的由來，就是郡中多桂樹，一到花開時節，空氣中到處彌漫濃郁的桂花香氣，沁人心脾，令人如癡如醉。
石縣在桂郡轄區，也栽了許多桂樹，縣城之内，随處可見枝丫繁茂的它們。
在外地的石縣人眼中，桂樹代表了鄉愁。
常小明語氣幽幽地說：“我小時候，最喜歡吃母親用桂花做的桂花糕，又甜又香，很是饞人。可惜，我已經很多年沒有再嘗過那樣的味道了！”
楚棠默然。
桂樹常在，桂花糕又是随處可見，模樣依舊，味道也許未變，隻是做的那個人不一樣了，吃起來就不再是想念中的那個味道了。
“子瑜師妹也是桂郡人，你知道吧？”常小明突然問道。
“聽她說過。”楚棠沉重地點頭。
他忘不了趙子瑜向他求援時，以桂郡子民的身份請求他，讓他這個桂郡捕快班頭爲她們出頭。
常小明歎氣說道：“子瑜師妹不是我們石縣的，而是隔壁白縣的。去年從你家離開時，她看到你家院子有兩棵棗樹，就随手折了一枝，說是此次離開桂郡，又不知何時才能返還家鄉，想以此做個念想。”
摩挲了幾下手中光滑的枯枝，楚棠目光渺遠了，嘴上嘀咕了一聲：“念想麽……”
“是啊，隻是個念想。”常小明歎息聲愈發悠長，“子瑜說她小時候最喜歡吃紅棗糕，很香糯，很粘牙，但她就是喜歡。但是後來，她家鄉受了災，父母流亡的過程中，把她賣給了我們師傅，從此就再沒見過親人了。這棗樹，也許代表了她對家鄉父母親人的懷念？我經常見她把這樹枝拿出來觀玩。”
不知爲什麽，常小明的這些話明明說得很平淡，就好像在述說一個人人皆知的故事，波瀾不興，古井無波，但楚棠聽起來卻如同心挂千鈞，無比沉重。
他的嗓子眼都像被石頭堵住了，有話說不出來，連呼吸都覺得氣悶，胸中隐隐作痛。
他刹那之間覺得手中輕若無物的枯枝，一下子變得像泰山一般重了。
眼前的枯枝，在他眼中，不再隻是樹枝而已。
“你們……我……”楚棠一時慌亂，說不出話來。
常小明看着他，認真地說：“本來這樹枝是子瑜師妹帶來的，理應跟随她長眠此處。但是，因爲你在這裏，我仔細想了一下，還是物歸原主爲好。”
“物歸……原主？”楚棠笑了一下，卻比哭還難看。
常小明淡淡地道：“這東西，你丢了也好，帶回石縣也罷，抑或留着做個……念想，也不是不行，随你吧！”
“小明，我……”楚棠還是語塞。
常小明又緩緩躺倒在地上，絲毫不在意雨後山泥的污穢，突兀地歎道：“今晚沒有月光，好暗啊……”
“嗯？”楚棠忽然覺得他的語氣很不正常，神情也不太對，不由低頭一看，頓時驚呼，“小明，你……”
隻見常小明口鼻都在流血不停，臉上的笑意恐怖之極。
“小明！”楚棠當即閃到他身邊，蹲下去将他扶起來，探了一下脈搏，紊亂而虛弱。
他當即二話不說，扶着常小明給他運氣療傷。
神照經真氣洶湧進入常小明體内，振起了他的生機。
“不……不要救我！”常小明感應到楚棠内力生機的特異，頓時掙紮起來，撥開了楚棠的運功的手掌。
“小明，你……”楚棠吃驚不已。
常小明嘴角流血，笑着說道：“楚班頭，我不想活了，不要救我，求求你了……”
不想活……求求你……
常小明話裏的每一個字，都像重錘一樣打在楚棠的心上，震得他眼眶欲裂。
這一路過來，他就幫常小明檢查過身體了，雖然受了不輕的傷，但并沒有性命之憂。
如今他卻奄奄一息，那隻有一個原因，就是——自斷經脈，自我了結！
常小明在自殺！
楚棠難以接受這樣的結果。
如果常小明死在他眼前，那今天他的所作所爲，還有什麽意義？
不都白幹了麽！
顫抖着雙手搭在常小明身上，楚棠再一次運起神照經——
隻要還有一口氣在，神照經都能令人起死回生！
“不！”常小明已經很虛弱了，但還是強硬地推開楚棠的手掌，他死死地抓住楚棠的手臂，眼中盡是哀求之意，“楚班頭，求求你，我師傅死了，師兄師弟師姐師妹，也都沒了。我在這世上沒有任何牽挂了，活着也沒有任何意義……你知道的，我這的人，活着會更痛苦……”
“小明……”楚棠強忍着眼淚不流下來，手腳無措，幾乎不懂如何處理眼前的事，畢竟此生從未有這樣的遭遇。
常小明大口大口地吐血，卻還在笑：“楚班頭，請把我埋在他們身邊。我們師本戲班的人，就應該都在這裏團……聚！”
說完最後一個字，常小明手掉落在地上，人也軟了下去。
滿身血污的他，最後是緊閉着雙眼，追随他的同門而去了。
楚棠呆了片刻，緩緩放下常小明，神情木然地站了起來。
看了看四周，夜風吹拂，寒透人心。
夜枭的叫聲，更是聲聲撕裂，恐怖至極。
半晌，回過神來的楚棠，拿起地上的鐵鍬，在已經如山包一樣高的墳裏又疱出一個坑來。
抱起常小明，放入坑内，将他的臉面擦幹淨，看了看他臉上滿足的笑意，楚棠不再猶豫，吭哧吭哧地填土。
最終，常小明長眠地下——
與他的一衆同門同埋一穴。
看了看木闆墓碑上的字，楚棠揮舞神兵，在後面加上了六個字——桂郡同鄉敬立。
隻是同鄉而已，不是麽？
摸了摸胸中藏着的常小明托他保管的功法，再看看手中拎着的枯枝，楚棠猶豫了一下，把枯枝也放入了胸中。
夜色下，火把噼啪作響。
火光搖曳，拉起一道長長的黑影投在如同山包高大的土墳上，顯得陰森恐怖了許多。
也不知道在墳前站了多久，楚棠渺茫的目光漸漸有了神光，他盯着土墳，突兀地說了一句：“小明，我保證，你不會白死的！”
夜風如泣如訴，哀鳴了一整晚。
這一夜，楚棠沒有走下亂葬崗。
他在墳前靜坐了一宿。
…………
辰時。
陽光依舊普照，蒸幹了昨日的風雨。
地上一絲濕意都沒有了，隻殘留三分涼意。
梧桐書院後院。
蓮姐急匆匆地沖進了他們院長的房間，向剛起床不久正在梳洗的陶英說道：“小姐，楚棠回到書院了！”
陶英剛紮起長發，起先并沒有任何反應，隻是嗯了一聲，蓦地，手停頓住了，猛地回頭：“誰？蓮姐，你說誰回來了？”
“楚棠，楚班頭啊！”蓮姐回應。
陶英嚯地站了起來，滿臉震驚：“他怎麽回來了？昨日不是說已經出了慶城，往東城那邊去了麽！”
陶英是真正地被驚住了。
昨天楚棠從書院離開去南慶侯府做客，陶英眼皮就一直跳個不停，心裏也忐忑不安，總感覺要出什麽事。
果然不出她所料，到正午時，從南慶侯府傳出消息，說桂郡捕快楚棠與賊人勾結，欲對南慶侯世子不利，被一衆侍衛擊退，逃之夭夭去了。
而南慶侯府則要求刺史府幫忙緝拿楚棠這個賊人。
聽到這些消息，陶英反而冷靜了下來，除了歎氣，還是歎氣。
她就知道楚棠無緣無故想着去南慶侯府做客，肯定是對那個戲本的事動了恻隐之心，想要援助一番。
結果也她所預想的一樣，楚棠還真的整出了事來！
不僅冒犯了南慶侯世子，還從對方手中救了一個人出來。
當聽到楚棠沒有在慶城逗留，而是離開侯府後就趕出了慶城，直奔東城而去，陶英則是欣慰的。
她心想走了也好，楚棠留在慶城，絕對會與南慶侯府再次正面杠上，那時才是真正地難以收拾。
至于什麽通緝楚棠的話，估計刺史府不會輕易去做的，隻要找一個事實不明的理由，就能搪塞南慶侯府那邊了。
在陶英心裏，楚棠那麽聰明，輕功又好，經過一天的時間，足以遠遠離開慶城地界了。
沒想到一夜過去了，她竟然聽到楚棠又回到書院的消息！
“他回來做什麽？”陶英氣急敗壞，“他瘋了麽！都什麽時候了，心還這般大？”
蓮姐也意識到事情的嚴重性，問道：“小姐，現在該怎麽辦？”
陶英在房内來回走了好幾遍，漸漸冷靜下來，問道：“他現在在哪？有幾個人一起回來？”
蓮姐答道：“在他之前落腳的小院，隻有他自己。”
“他一個人？”陶英眉頭微皺。
“嗯，就他一人。”
陶英眉頭更皺了，感覺不大對勁。
她也不猜了，道：“蓮姐，幫我收拾快一點，我趕去見他！”
蓮姐當即應是，幫着陶英梳洗打扮。
不一會，一個英姿飒爽的陶大院長重新裝扮完畢。
早膳也不吃了，她幾乎是一路小跑，匆匆趕到了距離她小院不過三四十丈遠的楚棠所在地。
陶英到時，晨光傾灑在院落，照得竹籬笆都泛起了光，花草也是紅彤彤一片。
楚棠坐在一棵樹下，溫煦的陽光射在他身上，将他整個人籠罩在紅光之中，但依然無法阻擋從他身上彌漫開來的寒意。
陶英乍見楚棠，吓得不輕。
隻見楚棠本來的一身白衣，現在卻髒兮兮的，既有污泥，也有血漬，狼狽不已。
此外，他披頭散發，神情憔悴，就好像去乞丐窩打了個轉一樣。
陶英差點都認不出他來了，唯有對方那雙明亮的眸子還能看出幾分神采。
“楚棠，你……”陶英想問他怎麽搞出這副鬼樣子。
一直低着頭思索的楚棠，猛地擡起頭，見是陶英，露出皓白的牙齒，笑道：“陶院長，楚某就等着你過來了呢！”
陶英看看楚棠，又看看不遠處的房子，問道：“楚棠，就你自己？你救的人呢？”
“死了。”楚棠幽幽說道。
陶英心頭一顫，看着楚棠那看似平靜卻湧出波光的眸子，她聲音也低沉了許多：“你不是救了他麽？”
楚棠輕聲說道：“他自盡了。我埋的。”
話很短，卻飽含故事。
故事裏肯定有許多不盡如人意的細節。
陶英心中一震，難以想象楚棠這一晚經受了什麽。
看着楚棠那平靜的面色，陶英卻隐隐不安。
她之前以爲已經很了解的楚棠，在這一刻，讓她覺得有些陌生了。
好像隻是短短的一晚，他就不再是那個行事小心翼翼卻又不無自信的捕快！
深吸一口氣，陶英深深看了楚棠一眼，這才小心地問：“楚棠，你這次回來是爲了什麽？”
楚棠沒有回答，而是擡頭看了看天，眯着眼與朝陽對視了一會，目光這才慢慢轉到陶英身上，見對方神色緊張，不由笑了，道：“陶院長，楚某想在此處多借宿幾日，好好療傷，可否？”
陶英疑惑地打量楚棠，問道：“隻療傷？”
楚棠平靜地說道：“一半是爲了療傷，一半是想給陶院長準備一份大禮。”
“大禮？”陶英心中狂跳，連連搖頭，“你療傷就療傷吧，别整什麽大禮，我怕承受不起！”
楚棠搖搖頭，道：“就當楚某求院長收下這份禮物。”
“什麽禮物？”
“到時院長就知道了。”說完，楚棠借口要梳洗休息，将陶英打發走了。
陶大院長帶着三分擔心，三分疑惑，三分惶恐，還有一分好奇，離開了楚棠的小院。
(本章完)