當年，吳襄被黃炳文騙得身無分文，他與湯景合謀，以搭救沈琦之名，讓湯景前去拜訪沈老員外，順便重提他和月瑛小姐的婚事，想借助沈家的财力開辦錢莊。
沈老員外絕沒想到，這位被他退了婚的吳公子，一手的蠅頭小楷，寫得金陵城無人能比，不顯山不露水，于落難之際，寄居在栖霞寺的茅舍之中，懸梁刺股，準備參加來年的春闱，甚至還寫下了兩部曠世奇書，其中有本《金瓶梅》，沈老員外雖然沒看過，據湯景說，書中有位西門大官人，那真是千古傳奇、必将流芳後世，深得文人雅士的贊譽；但那本《西遊記》，他倒是看過兩眼，實在令人拍案稱奇！
因此，對這位才高運蹇、不見圭角的閑婿，沈老員外贊不絕口，尤其是對他采用吳承恩爲“筆名”，以示不忘沈家對其恩重如山，更讓老員外深受感動，即便吳襄獲罪下獄，仍不忘帶上愛女前去探監，在獄中，月瑛姑娘對吳公子山盟海誓，二人情定終身……
等到吳襄出獄後，沈老員外準備給他們辦喜事，日子都已經選好了，但吳襄考慮到身無立錐之地，不想把沈家千金娶進茅舍，便找了個借口，便跟着楊公子跑京城去了。
風流倜傥的“江南才子”到了京城，果然如魚得水，很快就結識了不少世家子弟，當然，吳公子見過大世面，很快把這夥纨绔子弟，哄得滴溜溜亂轉，混得是風生水起……
吳蓮把西便門外的小院給了哥哥，于是，吳襄就想把沈月英娶進京城，選好了良辰吉日，準備下江南迎娶新人，恰遇沈老員外病故，又把喜事耽擱了。
沈老員外咽氣前，對兒子沈琦千叮咛、萬囑咐，要他不要忘了祖宗沈萬三的教訓，沈琦也有被東廠出賣的經曆，含淚答應了老父親，今後決不結交官府。
沈琦本來就看不起吳襄，知道他在京城放蕩不羁，更不敢把妹妹往火坑裏送，吳襄在京城既沒發财，也沒考取什麽功名，隻圖自己風流快活，就這樣，和沈家的婚事又拖了兩年多。
吳襄不急不躁，倒是把沈琦給急壞了，他跑到湯府找過朱輝很多次，問他這門婚事到底該怎麽辦？朱輝拿大舅哥一點辦法也沒有，湯景知道後，非常不懷好意，極力勸沈家退婚，無奈月瑛姑娘非吳公子不嫁，令神仙也無招可施。
如今吳襄再次落難，投奔到了沈家，一見到沈琦，就把湯景推到了前面，自己扮作一副無辜的樣子，喊了一聲哥哥，紅着臉便不再說話。
沈琦對湯景和朱輝懷有感恩之心，非常熱情地接待了他們，何氏夫人本希望能見到兩個女兒，結果卻是大失所望……
因湯景夫婦不敢見人，沈琦便将他們安排到了一處獨院，并講述了火燒翠花樓的經過：
當時，湯景夫婦被東廠爪牙抓走之後，湯瓊、湯瑤被劉公公送進了翠花樓，沈琦得知後，趕忙追了過去，本打算想用錢把她們贖出來，可無論出多少銀子，翠花樓的老烏龜劉保就是不答應，就在他哀求劉保的時候，翠花樓突然硝煙四起，有人驚呼：倭寇來了……
那劉保哪裏肯信？撇下了沈琦跑到門外去罵人，這時，隻見一名蒙面的黑衣小子，突然從地縫裏鑽了出來，一刀就剁下了劉保的腦袋，差點把沈琦給吓死……
不一會兒，一群男女光着身子，鬼哭狼嚎般地往外逃，沈琦冒火沖進了翠花樓，隻見到處都是死屍，個個都沒了腦袋，找到了關押湯氏姐妹的客房，發現裏面空空如也，這才知道：姐妹倆已被人救走了……
湯景夫婦打算伸冤告狀，但沈琦告訴他們：他也曾幫着湯家奔走呼号，無奈，因大家都知道倭寇火燒翠花樓，救走了湯氏姐妹，坐實了湯景勾結倭寇的罪狀，隻因太祖留給湯家的免死鐵卷，劉公公才沒有要他們夫婦的命，雖然現在劉公公、黃錦等人都已經倒台，但湯氏一門想要翻案，卻沒那麽容易……
聽說兩個女兒沒事，湯景夫婦那懸着的心，終于放了下來，對沈琦千恩萬謝。朱輝猜測，救人的應該是張狗兒，相信湯氏姐妹不會有事，隻是不知道把她們送到了什麽地方？
到了晚上，沈琦親自給他們送來了好酒、好菜，陪着他們一起吃晚飯，湯景陪着沈琦喝了幾杯，吳襄、朱輝都不喝酒，默默地看着何氏夫人，想請她幫忙說句話，于是，何氏夫人提起了月瑛姑娘，怎奈沈琦一聽，馬上顧盼左右而言他，不接這個話茬。
吃完飯，湯景拿出了那幾張虎皮、豹皮，非要送給沈琦不可，發現他們落魄成了這個樣子，但沈琦卻堅辭不受。
湯景講道：“如果沈大官人瞧不上眼，請直說，我們立刻從這兒搬出去。”
沈琦趕忙作了個揖，真誠地答道：“湯大官人言重了，令沈某無地自容，咱們兩家本是君子之交，一方有難、另一方救助，自不必多言，你們帶來的這些稀罕之物，沈某豈敢奪人所愛？”
湯景落下了眼淚，嗚咽着講道：“不瞞沈大官人，我們原打算到福州去求龐尚鵬，聽說他現在當了福建巡撫，想請龐大人幫忙，給我們伸冤報仇。”
于是，沈琦也替他鳴不平：“湯氏一門忠烈，信國公老王爺年近七旬，仍替太祖爺出征，于江浙沿海修築城池六十餘座，抗擊倭寇，沈某也到過濠州湯家祠堂，親眼見過太祖爺親筆題詞：千年不朽勳臣府，萬古長青信國祠。而大官人被倭寇掠走了多年，受盡了折磨，與倭寇有不共戴天之仇，沒成想，如今居然坐實了勾結倭寇的罪名，真是蒼天無眼。”
“讓我們這些不肖子孫，到了陰曹地府，如何面對老祖宗襄武東瓯王……”何氏夫人說着，失聲痛哭了起來。
趁着朱輝、吳襄勸慰着何氏夫人，沈琦繼續講道：“湯大官人，天無絕人之路，你們湯家的祖宗是開國功勳，我們沈家的祖宗，因給太祖爺修築金陵城牆而獲罪，吳中沈氏一門，全都充軍發配到了雲南，直到我的曾祖輩，才蒙獲恩準重返南京，當年也是一貧如洗，如今曆經三世，雖小有家财，但子孫後代仍不能出仕爲官，兒女不能和有功名的人家聯姻，其實與賤民無異，湯大官人如不嫌棄，将來我們一起經商如何？”
對湯景來說，這真是求之不得，馬上開始套近乎：“咱們兩家算是有緣分，老祖宗信國公老王爺有五個兒子，長子湯鼎爲前軍都督佥事，當年曾在雲南戍邊，我們這一脈，便是湯鼎的後人，也是從雲南來到金陵。”
話入正題，卻聽湯景答非所問，吳襄不免有些着急，上前作了個揖，恭恭敬敬地替湯景答道：“感謝哥哥的一番好意，那就這麽說定了。”
沈琦狠狠瞪了他一眼，心中暗想：要說經商你也不是那塊料，到現在連個秀才也考不中，認識倆字，也不好好寫本正經書，隻有糟蹋錢的能耐，沒任何掙錢的本事，經商和你有什麽關系？
吳襄明白大舅哥的心思，微笑着講道：“哥哥，請不必替我操心，如今，妹夫我雖是文人，也算是半個俠士，這湯大哥、湯大嫂，還有我這錦衣衛妹夫，可都是你妹夫、我搭救出來的，論掙錢的本事咱沒有，爲将來的生意保駕護航，就交給妹夫我和我的妹夫朱輝了。”
瞧着吳襄那幹柴般的身子骨，沈琦心道：你還俠士，像隻木匣還差不多，于是，抿着嘴問道：“吳公子，大江南北流傳的《金瓶梅》，是不是你寫的？”
吳襄絲毫也不害臊，笑道：“哎呀，我的大舅哥，可真是冤死我啦！這到底什麽人以訛傳訛？非要賴在我吳某的頭上。”說罷，他挑起眉毛，露出一副氣憤難平的神态。
“我看過，寫得挺好。”沈琦微笑着答道。
于是，吳襄急忙解釋道：“吳某乃是徽州府人氏，自幼長在金陵，那本書署名是蘭陵笑笑生，蘭陵在山東沂水河畔，那地方我連去都沒去過，着實冤枉了小生。不過，哥哥，妹夫我在栖霞山茅舍之中，閑來無事，寫了本《西遊記》倒是真的。”
沈琦沒再搭理他，轉過身來講道：“湯大官人，跟你說的事，你好好考慮、考慮，想好了，咱哥倆再議。”
吳襄不依不饒，得意洋洋地繼續講道：“哥哥有所不知，《西遊記》之所以托“承恩”之名，實乃深蒙泰山大人的恩德，感念老員外不計前嫌，對俺恩重如山，雖是志怪傳奇，卻表達了對佛祖的敬仰。”
沈琦心中暗想，你小子可真會作死！當年，被人捉拿到了上元縣衙，你就非說這書是你寫的，如果不是海瑞大人不興文字獄，才算寬恕了你，否則，恐怕你早被砍了頭。到現在還人說《西遊記》是反書，我們沈家雖不再結交官府，可也不想與官府爲敵，像海瑞這樣的青天大老爺，那是千年難遇，你小子就燒高香吧……
閑扯了半天，還沒提到自己的婚事，吳襄暗自着急，拿胳膊肘碰了碰湯景。
于是，湯景抱起那堆虎皮、豹皮，塞進了沈琦的懷中，講道：“請沈大官人細聽我言，如今，我們的處境你非常清楚，這位錦衣衛總旗朱輝，就像我親兒子一樣，而吳公子是他的大舅哥，因此，也算是我的侄兒，在這世上，他也就我這麽一個長輩，故此舍下老臉懇請沈大官人，别嫌寒酸，請收下這份聘禮，準備安排喜事吧。”
聽湯景這麽一說，沈琦收也不是，不收也不是，一下子愣在了那兒。
吳襄在心中暗罵：湯景這老不要臉的，隻要得着機會，就占我的便宜，你什麽時候成了我的長輩？
朱輝也替這位大舅哥操心，上前深施一禮，講道：“沈大官人，咱們都一樣，除了經商别無出路，我這哥哥早已洗心革面，今後将追随月空長老，前往新大陸開疆拓土，海闊憑魚躍、天高任鳥飛。”
這時，何氏夫人擦幹了眼淚，跟着講道：“女大不中留……”
沈琦當然清楚，他妹妹對吳襄癡心未改，沒待何氏夫人把話說完，馬上就坡下驢，收起了虎皮、豹皮，微笑着答道：“有道理，那就選良辰、擇吉日，趕快辦吧。”
吳襄頓時喜出望外，趕緊給沈琦躬身施禮，低頭講道：“請哥哥受妹婿一拜，長兄爲父，今後我吳襄惟大哥之命是從，還請大哥今後對妹婿多多教誨。”說罷，趴在地上磕了三個響頭。
沈琦把他攙扶起來，問道：“妹婿，請問你今後有什麽打算？”
吳襄本來沒有任何打算，原準備把老山參賣給吳學政，拿到銀子之後，娶了沈月瑛，将來就賴在了沈府，剛剛聽他這麽一問，便順口答道：“将追随月空長老，海闊憑魚躍、天高任鳥飛。”
于是，沈琦拍着他的肩膀，贊道：“好妹夫！如果不是這金陵城家大業大，我也想跟着月空長老遠遊四海，海闊憑魚躍、天高任鳥飛。如今，月空長老的商團被困在了日本，我知道他們非常艱難，想辦法把他們接回來吧，我有一個好去處……”
聞聽此言，朱輝激動地問道：“請問沈大官人，你可有他們的消息？”
沈琦答道：“當時，陳元化被抓的時候，在月港經商的松浦信盛受到了連累，被斬殺在南京城外，前幾天，松浦信昌前來祭奠他的弟弟，到我這來過，談起了月空長老的情況。”
“請問沈大官人，你說的那個好去處，到底在什麽地方？”湯景問道。
“福建漳州月港。”