傍晚時分，偏将軍孫梁的殘兵敗回上庸，去時五十車，回時隻剩二十餘車、八十多車士，損失慘重。
楚軍大舉南下，上庸城外野戰一場，魚頭城攻城一場，兩戰加起來損失還不到這次的一半。尤其是偏将軍孫梁至今生死未知，多半是難以幸免，這讓昭元大爲震怒。
将逃回來的裨将招來相詢，裨将一口咬死：“是百越蠻部的大巫，至少是靈巫，騎乘大蛟，那大蛟平地一立如山嶽之高，張口一吐便是火龍，麾下蠻兵不知多少，于中道設伏，掘壕溝、藏兵于地道之中，拉數十條絆馬索……”
一陣口沫橫飛，聽得殿中楚國将帥面面相觑，直到昭元忍不住了，斥道：“不要胡說，什麽大蛟一立如山嶽之高，荒謬！”
那裨将也知自己說得誇張了些，紅着臉道：“末将說的是山丘，小一些的那種……”
雖然有些誇張，但大緻情形還是說得明白的，昭元又将庸國降臣庸藏、易樸招來對證，易樸隻說不知，庸藏倒是竹筒倒豆子，老老實實交代：“南方有我庸國飛地芒砀山，與諸蠻部交好，其中連山、蒼梧、傩溪三部大頭領都有幻化神巫之能，刀南蛇幻化的神巫是巨蟒，凰飛龍是蛟，卻沒有山丘那麽大，隻兩丈長，胳膊粗細，阿傩則是毒蜂。”
中射将軍景渙道：“如此說來，應是刀南蛇的巨蟒。”
崔明道：“爲揚州左郎幾年，此三人我也有所耳聞，皆爲神巫境。”
昭元搖頭：“就算倉猝中伏，單憑這三個神巫，想要殺孫梁也是不能……庸藏，芒砀山是誰的封地？”
庸藏道：“乃客卿申伍之地。”
景渙當即道：“原來是他？兩年前州來戰場上，申伍與元子讓領兵上陣，當時歸屬申鬥克麾下，兩軍緻師時，武勇異常，連吳國夫概都贊不絕口。”
昭元道：“此乃吳人離間之計，就不需多說了。”又若有所思道：“歸屬申鬥克麾下……倒是有意思……”
崔明忙道：“芒砀山我亦熟之，申伍本爲丹師，因茅貢靈丹之事，與申鬥克結仇，在州來軍前，申鬥克處心積慮欲置其于死地，最終将庸、夔、麇三國聯軍逼反，方有其後鹿鳴澤、大竹亂兵之禍。”
昭元聽得很認真：“接着說。”
崔明又道：“但申伍是個專注修行的人，并不戀棧貪權，去年時，主動将芒砀山封地一分爲二，贈予好友，其人則飄然遠去，至今一年有半，不知所終。”
昭元問：“隐退了？”
崔明低頭：“這就不知了，但芒砀山已非其地，這卻是事實。”
昭元贊道：“崔左郎熟知四國、百越事務，不愧是崔氏子弟，當真用心了。”
崔明道：“這是我的本分。”
昭元道：“諸位，我欲南下攻打芒砀山，有何良策？”
庸藏道：“昭帥無需憂慮，自上庸向南直至芒砀山，有大道二百裏，可通車馬，大軍南下，三日可至！”
上車将軍昭伯崖請令道：“末将願率前軍南下，爲大夫奪取芒砀山！”
崔明高聲道：“不可！上庸至芒砀山雖有直道，但此道曲折險峻，道旁盡是高崖深澗，途徑之處多瘴疬毒蟲，且深入蠻部之地，兇險萬分！”
景渙問：“崔左郎的意思是？”
崔明道：“如今掌控芒砀山的，是大夫盧芳和金有象，此二人皆忠義之輩，忠義卻不在慶予，盧芳之義在于申伍，金有象之忠，同在申伍，大夫隻需給我一道诏令，封申伍爲大夫，我必可說服彼輩來投，不戰而下芒砀！”
昭元沉吟片刻，道：“待我思之。”
議事之後，昭元回轉寝殿，這裏原本是慶予的寝宮，慶予降後，昭元爲恐夜長夢多，竟是一刻也不停留，将慶予和大部分庸國大夫押送郢都，這裏便成了他寝殿。
是繼續打下去，還是一道檄文勸降，昭元還在斟酌。繼續打下去當然是一勞永逸之舉，但崔明谏言中提到的困難，的确令他很是猶豫。
勸降也同樣利弊分明，好處是不費一兵一卒——前提當然是能勸得動，壞處則是依舊留存隐患。芒砀山深處百越諸部，名義上的歸順臣服，并非真正臣服，留着這股庸國餘孽，将來一旦與楚國産生矛盾，不服王令，随時可以依托百越蠻族，北上襲擾楚國。
正思索間，忽有門客禀告，說是學宮來人，要見昭元。
昭元有些詫異，聽說郢都學舍的沈諸梁死了，莫非來的是新任行走？又或者是揚州行走？
當下吩咐：“置備酒宴！”
耳畔卻傳來一聲輕語：“莫要驚擾，隻做密談。”
昭元修爲日深，如今已是資深煉神巅峰，距破境煉虛隻有半步之遙，否則也不可能擔任主帥單獨領軍。他曾爲令尹屈完謀主，是楚國施行擴張戰略的積極推動者，深受楚王信重。這次南下，也是楚王對他的一次曆練，整個郢都都知道，若是得了機緣破境，他便是囊瓦的繼任者，下一任的令尹。
以他如此修爲，這一聲卻如在耳邊低語，明明知道對方就在門外，卻完全感受不到聲音來自何方，當真是神乎其技。
昭元連忙趕到門前，向外躬身迎候：“昭元恭迎學宮奉行，不知是哪位奉行大駕光臨？”
一個普普通通的劍士步入寝殿，身着灰麻衣，腳踩鹿皮靴，身後背着柄稻草編成的劍鞘，樸實得就像是路邊酒肆中四處打聽消息，準備投入某位大夫門下的劍士。
這樣的劍士，昭元家門口随時随地可以抓到一大把！
但昭元卻愈發恭敬：“可是劍宗當面？”
那劍士歎了口氣：“劍之一道博大精深，何敢稱宗論祖？”
劍宗，通常是指以劍道爲立派之基的修行宗門，但也有特例，比如單指一人。天下隻有一個人被稱爲劍宗，說的不是宗門，而是宗師——
這個人就是位列稷下學宮十八奉行之一的于奚。
昭元立刻彎了彎腰，伸手延請：“恭請于奉行入座！”
于奚道：“于某前來，是爲查案，百越廣袤，于某人單力孤，想請昭大夫相助。”
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(本章完)