“夏人到處使用奴隸……”離開焉耆後，厄爾布魯士看着路邊一個個像“兔子洞”一樣的窩棚，有些驚訝。
真的和兔子洞一樣！或許稍大一些，但沒有本質區别。
洞口很狹窄，僅容一人出入。外面髒兮兮的，用樹枝、樹葉聊爲遮蓋，不知道是擋風沙還是擋陽光。
洞内黑黢黢，隐約能看見一些生活用品。一層蘆葦茅草鋪在最底部，既是防潮，似乎也作爲床讓人躺着睡覺。
離兔子洞不遠的地方，三五成群的“奴隸”們嘻嘻哈哈，磨刀的磨刀，準備馬車的準備馬車。再看看地裏金黃色的麥子，這是準備收獲了。
“收完麥子，還來得及種一茬雜糧。”塔姆靠了過來，低聲說道。
厄爾布魯士仿佛沒有聽見，仍然處于一種見鬼的狀态：夏國奴隸也太——快樂了一點！
就他們這生活條件，滿波斯也找不到幾個這樣的地方啊。
見厄爾布魯士不說話，塔姆不以爲意。他從中看到了另外一個事實：夏國人在邊境地帶的屯墾規模，可能比所有人想象得都要大。
他翻閱過兩百年前的檔案，得知唐人主要是通過軍事屯墾的方式在喀喇沙、唆裏迷、别失八裏等地獲得充足的糧食，進而支持他們四處征戰。
夏國人似乎也繼承了這種方式，但更專業——奴隸種地、士兵作戰。
這樣或許消耗更大，但毫無疑問保證了邊境軍團的戰鬥力，這從過去幾年的數次交鋒中就能看得出來：富有戰争經驗的老兵非常多，新兵也沒有荒廢在軍事屯墾中，而是在老兵的帶領下正常訓練、行軍、作戰，打上兩年後，慢慢都成熟了。
隻是——這些奴隸确實太聽話了一些。再看那麥田，不像随意糊弄的樣子啊。有的地塊已經開始收割，他們小心翼翼，甚至連遺落在地上的麥穗都撿走。若有鳥雀來食，當場趕走，仿佛見到了仇人一般。
這副場面讓塔姆感覺很違和：他們好像是在保護自己的财産，而不是爲了奴隸主。
“看出什麽了嗎？”正遐思間，厄爾布魯士突然走到他面前，低聲問道。
不低聲也不行，因爲還有陪同、護衛他們的夏國官員、士兵。
“他們的後勤在慢慢改善之中，可能已經持續不止一年了。”塔姆指了指那些田地，說道：“這些田，顯然不是一年就能開墾出來的，至少兩年了，甚至三年。”
“你的意思是說，夏人越來越容易籌措到糧食？可以更加頻繁地發動戰争？”厄爾布魯士問道。
“我覺得——”塔姆想了想，道：“夏國在邊境地區的糧食産量，肯定大幅度增長了。但這些增長的糧食，以及他們越境掠奪的牛羊、食物，多數被新增人口給消耗掉了。新增的士兵、工匠、學者、農奴等等，路上不是見到過了嗎？”
厄爾布魯士沉默了一下。
确實，他們從喀喇沙北上，确實遇到了相當數量的移民隊伍。聽聞多數都是夏國邊境軍團士兵的家人，以及從東邊過來的工匠，這些人肯定是要消耗糧食的。
“所以，你認爲夏國可能要停止他們的侵略行爲了嗎？”
“正相反。”塔姆說道：“一時的後退，是爲了更好地前進。我認爲，如果等喀喇沙等地的夏國人穩固了統治，積攢起充足的後勤物資，他們會發動遠超你我想象的大規模軍事行動，後果可能讓人難以承受。”
“你建議我改變談判策略嗎？”厄爾布魯士問道。
“尊敬的迪赫坎，你最大，你說了算。”塔姆沒有正面回答。
厄爾布魯士有些生氣地轉過了身，嘴裏還念念有詞，仿佛在咒罵一般。
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小插曲很快就過去了。
稍事休息的衆人繼續上路，且動作非常快，于六月二十日抵達了高昌。
作爲高昌最高的兩個門第之一，廉家正在大辦酒席，宴請各路官員、軍将和親朋好友。
作爲波斯使團，他們沾了護送他們的軍将李從珂的光，也被安排了座位，可以蹭吃蹭喝一頓。
桌子被安排在一處葡萄架下。
六月下旬的高昌，正是太陽火辣辣的時候，因此傍晚時分才開席，葡萄架上也有絲絲涼風，倒不覺得太過難受。
塔姆帶着一位粟特翻譯，四處溜達了一番，很快就回來了。
“聽聞廉家一個叫廉通賢的人考上了進士，被授予官職。廉家人非常高興，決定拿出面包（馕餅）、美酒（葡萄酒）、肉食（羊肉）、水果（柰、李、杏）招待客人。”塔姆說道。
厄爾布魯士仔細回想了一番，才明白“進士”二字的含義。
就他接收到的有限的信息，這似乎是唐帝國時期就存在的一種官員選拔方式。通過考試的方式，錄取行政、财務、司法、曆史之類的官員，但應該隻是官員錄用的渠道之一，因爲他們的貴族也可以當官。
“聽起來不是什麽好消息？”他問道。
“很不好的消息。”塔姆鄭重其事地點頭道：“這意味着阿斯蘭汗的舊部認可了征服者的統治。他們不會再反抗了，轉而融入了這個帝國之中，并作爲他們的一員，爲這個龐大的帝國貢獻力量。簡而言之，夏國人無需再應付層出不窮的叛亂了。他們可以騰出更多的精力，甚至得到諸如廉家這樣的本地勢力協助，做更多他們想做的事情。”
“廉通賢爲什麽能通過進士考試？”厄爾布魯士問道：“他們應該不太擅長這個。就像我無法理解巴格達的很多事情一樣，高昌人能很好地理解洛陽和長安的文化嗎？”
“因爲夏國皇帝給了新征服地區一個進士名額。”塔姆無奈地說道：“一般而言，這個名額隻會在本地最有名的兩個家族之間競争，這次是廉氏家族獲勝。他們家族得到了一個寶貴的官員名額，因此全族歡慶。”
厄爾布魯士不說話了。
不遠處傳來了歡快的音樂聲，美麗的少女也跳起了舞蹈，所有人都和着節拍，大聲歡呼。
厄爾布魯士與塔姆對視一眼。
“現在你建議我改變談判策略嗎？”厄爾布魯士問道。
“如果可以的話……”塔姆艱難地說道：“我建議降低一下調門。”
作爲從小生長在貴族政治環境中的兩人，非常清楚地方貴族的能量。
毫不誇張地說，他們是穩定地方局勢的基石。因爲他們的關系網太複雜、太廣闊了，家裏往往還養有私人武裝，糧食、器械和軍事人才的儲備也不可小視，更能煽動起地方上的無知農奴，爲他們沖鋒陷陣。
高昌的貴族們既然已經接受了夏帝國的行事方式，那麽就代表他們已經不打算繼續反抗了。這對波斯來說不是什麽好消息，敵人的後方更穩固了，穩固到讓人感覺絕望。
“怎麽處置薩曼尼？”厄爾布魯士又問道。
“你是全權特使，這是你的領域。”塔姆恭敬地說道。
厄爾布魯士又有些生氣。
不過他很快被轉移了注意力，因爲摩尼教的慕阇米志達出現在了場中，并與西州的諸位官員們談笑風生。
但這還不是最重要的，重要的是他身後似乎還跟着兩位客人：景教教士。
厄爾布魯士的眼皮子一跳。
從去年開始，撒馬爾罕、沙什、怛羅斯等地就傳出了很多“惡毒”的消息：有大量信仰景教的突厥人，揚言恢複怛羅斯的聶斯托利派大教堂——這座教堂目前被改作了造物主廟。
景教、佛教、摩尼教，似乎都與夏國官員過從甚密。
高昌的地方貴族也非常巴結他們。
這才短短五年啊！
高昌淪陷不過五年，局勢就徹底穩固了，他還能說什麽？
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從高昌往東，路不是很好走。
炎熱、幹旱困擾着每個行人。
水怎麽也喝不夠，陽光烤得人昏昏欲睡，時不時吹起一陣風沙，幾乎要把人的口鼻灌滿。
六月底，他們抵達了伊州。
在這裏，塔姆敏銳地發現多了很多民居，并立即報告給了厄爾布魯士。
事實上不需要他報告，因爲那些房屋都很新。房屋旁邊開辟的田地、新挖的井渠也滿是簇新的痕迹。很明顯，這是一個新設的定居點，一片新的農墾區域，夏國人一直在努力提高他們的交通線上的補給能力。
伊州城外搭起了不少臨時營地，此刻住滿了男女老少。
他們的臉上滿是風塵，衣服髒兮兮的，破舊不堪。
女人在哭泣，男人在哀歎，隻有小孩最快樂，在沙地裏、樹林邊、草地旁快樂地玩耍了起來。
這次不用塔姆提醒，厄爾布魯士都看出來了：出現了女人和小孩，那麽這裏面必然有大量的完整家庭，他們帶着僅有的财物，一路向西，到底是幹什麽去的，不言而喻。
還有許多看起來似乎是工匠的男人，幾個人分了一頭駱駝，将工具、行李綁紮在駱駝背上，閑暇時，還幫人修理器具，一刻不得閑。
“過去一年，聽說有很多吐火羅斯坦商人去喀喇沙購買商品，運回各個部落銷售。”塔姆突然說道：“南阿姆河省的總督和将軍們抱怨連連，因爲那些愚蠢的吐火羅人竟然不再拿白銀來和他們換東西了。”
“你是說，夏國人想通過這種手段來拉攏吐火羅人，讓他們背叛布哈拉？”厄爾布魯士問道。
“可能性不小。”塔姆說道：“喀喇沙的手工業應該還不算特别發達。但夏國人是有一整套計劃的，目的性十分明确，并且排除了很多困難，堅定實施着他們的計劃。先不說他們能夠成功，單是這種執行能力，就讓人有些毛骨悚然。虛德·紹伊汗的意志得到了很好的貫徹，他真是一位偉大的君王、星宿幸會之主……”
“隻有造物主才是無所不能的。”厄爾布魯士嚴肅地說道。
“你說得對。”塔姆表示贊同。
“一路上看到多少工匠了？”
“幾百人總是有的。”
“他們的能力如何？”
“就繳獲的夏國甲胄、武器來看，并不比波斯差。”
“你現在有什麽建議嗎？”厄爾布魯士問道。
塔姆終于不再逃避了，隻見他看了看四周，低聲說道：“該結束戰争了。”
“我沒有這個權力。”厄爾布魯士搖了搖頭，說道：“隻有大維齊才能做出這個決定。”
“你的出使，本身就代表了大維齊的态度。”塔姆說道。
“大維齊也很難，他不僅需要應付來自外部的敵人……”
“先看好薩曼尼再說，别讓他找到機會溜了。”塔姆含糊地說道：“你是全權特使，你知道的比我多得多，你做決定。”
厄爾布魯士突然笑了，說道：“你比我想象中要更聰明。”
塔姆歎了口氣，他現在的心思已經不在談判上了，他想更深入地了解、觀察這個國家。
六月二十九日，使團離開伊州東行。
他們加快了速度，隻花了一個月時間，就越過沙州、肅州，抵達了甘州。
八月中旬，過涼州。
九月初，進入到了夏國的核心地區：靈州。
秋收之後的曠野上，萬馬奔騰，戰旗如雲。
寬闊蜿蜒的大河中，船帆點點，川流不息。
就連遠處的山嶺内，都有無數山民，帶着弓刀，下山操練。
真是一個軍事傳統濃郁的強盜國家。
厄爾布魯士、塔姆等人沒在這邊多逗留，橫穿整個河套草原，往綏州方向而去。
(本章完)