建極十五年（915）的春節悄然來臨。
元宵節過後，朱三又把徒弟們都召集了起來幹活。
爐子點了起來，風箱拉了起來，鐵錘掄了起來，平靜了大半個月的鐵匠鋪内，又響起了叮叮當當的聲音。
一輛四輪馬車停在了門口，從車上跳下來了兩個人。
“朱三，我來取貨了。”周二風風火火地走進了院子，嚷嚷道。
朱三從裏屋走了出來，手裏還拿着一柄橫刀，正在仔細檢視。
看完後，罵了一句跟在他後面的徒弟，道：“返工兩遍才弄好，這麽笨，幹脆去西域算了。”
徒弟縮着腦袋不說話。
周二一聽，卻眼睛一亮，道：“去西域好，去西域好啊，就這麽說定了。”
朱三皺了皺眉，道：“西域那麽亂，去了有命？”
周二拉了張馬紮坐下，道：“總有不亂的地方。”
“若真有你說得那麽好，你四個兒子，怎麽不派一個去？”朱三問道。
“你知道沒有？”周二斜睨了他一眼，道：“我家四郎過完春社節，就要去了。”
朱三一愣，沒想到還真去。
“你家四郎是學算學的吧？去了作甚？”朱三皺眉道。
“先在坊市裏待幾年，後面能當官，至不濟也能混個小吏，那就比我這個當爹的強了。”周二說道。
“還不如去找個商行當賬房。”朱三不屑道：“河陽這些年愈發好了，商旅繁榮，賬房雖不能大富大貴，卻可養活一家老小，不比背井離鄉強？”
“我說朱三，你也不是河陽人，怎麽就這般戀家呢？若真這樣，不如關了鐵匠鋪子，現在就回鄜州。”周二取笑道：“我兒就想出人頭地。明算科是考不上了，但賬還是盤得明白的。趙王用人之際，機會多着呢。”
“還是讀書有用。”朱三自嘲了一句，道：“去了邊塞之地，縱沒有功名，也有機會當官。哪像我們打鐵的，一輩子勞碌命。”
“鐵匠也吃香啊。”周二看了眼朱三身後的徒弟，笑道：“還記得聖人當年在綏州、夏州做的事麽？”
“你是說……”朱三有些猜測。
“沒錯。”周二重重點了點頭，道：“無論是朝廷招募的鐵匠，還是趙王招募的，都可以貸款、送地，不收利息，十年内還本就行。”
“西域的地又不值錢。”朱三嗤笑了一聲，随後就不說話了。
其實，當年這個政策是真的好，一下子吸引了很多關中鐵匠及學徒去關北開鋪子。随後，因爲長時間的戰争，這些鐵匠鋪子的生意一直都很紅。
徒弟變成了老師傅，繼續招一大堆徒弟，然後開多家鋪子，再把其中幾家交給徒弟打理。這些徒弟因爲有活幹，同時手藝也練出來了，于是也開始帶徒弟，整個軍工産能就是這麽爬坡爬上去的。
這個政策不知道何時已經廢止了。反正朱三遷到河陽後，就沒再關心過這個事情。
他這兩年的生意肉眼可見地下降，因爲沒那麽多仗打了。朝廷縱需要器械，官府自營的鋪子産出就夠了，無需再向他們額外采買。
這次能接到一批橫刀、槊刃、槍頭的訂單，還是靠了老關系。
他年紀大了，這輩子就這樣了。撐死了再打十年鐵，就幹不動了，屆時估摸着也沒什麽軍械單子會落到他家。
但徒弟們呢？
師傅帶徒弟，固然可以打罵、壓榨、剝削，但你也要爲他們日後的生活考慮。
徒弟出師了，你要幫他開辦鋪子。
徒弟沒生意，你要幫他找活幹。
徒弟遇到麻煩，你要幫他想辦法解決。
特别是這些徒弟多半都是自家親戚、同宗，更要爲他們的日後打算，不能把自己的招牌砸了。
可現在确實困難。
軍器打不了，大家一窩蜂地開始接賺頭較小的農具。但做的人多了，農具也越來越沒賺頭。再下去搞什麽？
朱三不知道“産能過剩”這種詞，但不妨礙他理解這種現象——滿眼望去，修武這一片濃煙滾滾，鐵匠鋪子一家連着一家，爐火曾經徹夜不熄，一件件軍器被打制出來，流入軍中，成爲大夏武人征戰四方的利器。
但時代變哩。
戰争紅利期結束，高速擴張也是過去式了，整體産能過剩，他徒弟這一代面臨着很嚴重的生計問題。
而冶鐵、制鐵又是一個地域性很強的行業，因爲其産品太過沉重，長途運輸較爲麻煩，不如就近打制。
河陽、洛陽這一片，是沒什麽辦法了。要想有活路，隻能向外闖。去那些未充分開發過的地方，去那些技術水平落後的地方，去那些對人才如饑似渴的地方。
遼東，這些年不少人過去了。
有人寫信回來，意思大概是“人傻、錢多、速來”。
其實可以理解，當地一直處于人口流入狀态，對各種鐵制品的需求量極大，而相關人才又較爲匮乏。當地渤海鐵匠一個個富得流油，忙都忙不過來，漢人鐵匠去了，還有語言優勢，自然更加滋潤了。
雲南，也有些人去了，不過褒貶不一。
有人在昆州，說當地氣候宜人，生意好做。
有人則病倒甚至病死了，再無音訊。
這種情況就讓人很迷惑，勸退了不少人。
再加上對傳說中的瘴疠之地恐懼，無形之中，去的人又少了一波——他們甯願遇到看得見摸得着的敵人，也不願面對未知的風險。
西域，似乎是一個新去處。
不是人人談之色變的瘴疠之地，頂多吃沙子罷了，但這是可以忍受的。唯一的顧慮在于安全環境太差，讓人舉棋不定，下不了最後的決心。
“你好好想想吧。”見朱三沉思，周二起身道：“把軍器拿來我看看，若合格，這便交割了。”
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“亡命山澤，挾藏軍器，苟且偷生，自棄何多！”
“許爾陳首，可免死罪，三日不首，複罪如初！”
江南的草澤山嶺之中，神武軍将士們大聲呼喝着。
在他們對面，則是一個山寨，建在地勢絕險之處，嘯聚了數百名武人。此時聽到山下呼喊，寨内一陣喧嘩鼓噪，且伴随着激烈的争吵聲。
騎在馬上的柴再用突然歎了口氣。
名義上他是新朝将官，對面的是賊人，但誰又比誰高貴多少呢？都是可憐人罷了。
龍虎軍的結局已經傳到淮南，衆說紛纭。
有人不忿，覺得朝廷在卸磨殺驢，不想養他們了。
有人唏噓，覺得這麽一支老部隊，就這樣折騰沒了，怪可惜的。
有人歎息，覺得最後那七千人能去遼東當府兵，其實很不錯了。前五年還繼續拿軍賞，五年内總該給他們分地、分部曲了，從今往後當個小地主，免賦稅、免徭役，練練武、打打獵，偶爾出征，日子還是很潇灑的。
柴再用是神武軍使，他不得不考慮手下兒郎們的未來——該軍原有步騎一萬八千人，經曆了遼東的遠戍厮殺之後，又老退了一些人，如今還剩一萬六千餘。
一萬六千人中，絕大部分是淮南子弟，先吳王賴以對抗朱全忠、邵樹德的本錢，雖然大部分時候大夥在與錢镠厮殺。
柴再用要對這些人負責，不能看着他們不明不白地沒有下場。
隻是，他能怎麽辦？
“柴指揮！”
“柴将軍！”
“鎮使！”
山寨的大門突然打開，湧出來了大群衣甲破舊的軍士。
神武軍将士緊張了起來，紛紛彎弓搭箭，瞄準前方。
柴再用喝止了他們，緩步上前。
“山賊”們神色激動，跪在他腳下，有人在嗚咽哭泣。
“鬧夠了沒？”柴再用輕撫着他們的頭，歎息道：“鬧夠了就跟我走吧。”
“将軍，去哪裏？”有人問道。
“死罪可免，活罪難饒。”柴再用說道。
“我就知道，我就知道！邵賊不會就這麽放過咱們的，現在傻了吧？我呸！”
“什麽活罪？莫不是去昇州修宮城？那還不如拼了！”
“罷了，我不想東躲西藏了。兩年多沒見到孩兒了，也不知道是不是還活着。”
“降就降了吧。吳王已逝，楊渥都不心疼他家的基業，我拼個什麽勁？”
“聽說山下都太平了？沒人記得咱們了？”
“都在過年呢，确實沒人記得咱們了。咱們就是一群孤魂野鬼啊。”
柴再用沉默了一會，道：“朝廷有制，布告諸州。所在有軍士逃亡未歸者，許其自首，量減其罪，有司宜驗明正身，配流伊、西、庭、焉耆諸府州。家人情願陪同者，可發給錢糧，抵州後計口授田。”
這是流放……
衆人心中明了，人群一時間騷動不已。
神武軍士卒看着曾經的袍澤，有些不忍動手。不過吃武夫這碗飯的，該殺還是得殺。
好在騷動沒多久就平息了。
興許兩年的逃亡生涯磨平了他們的意氣，大部分人在經過激烈的思想鬥争後，慢慢接受了現實。
走錯一步，人生就上了不同的岔路。若天下民情不安，他們還敢鼓噪亂一亂。可方今之天下，四處太平，不可能再給他們機會了。
“想明白了？”柴再用問道：“想明白了就走吧。”
說完，直接轉身上了馬。
數百“山賊”默默跟在後面，在夕陽餘晖下，拖出了長長的身影。
(本章完)