已經除夕夜了，長沙城内一片死寂。
俄頃，城内吱嘎吱嘎打開，一支軍隊鬧哄哄地沖了進來。
很明顯，他們打了勝仗，但衆人的情緒都不是很高，尤其是主将馬賨（cóng）。
他剛剛率軍出城，趁着夏人攻城失利，追着潰兵砍殺，斬首千餘級，是近期難得的大勝。
但這無助于解決當前的危局。打不破包圍，赢再多又有什麽用？
唯一的好消息，大概就是前嶺南西道節度使葉廣略死後，部将陳繼據邕州作亂，殺夏廷将官十餘人，導緻前線軍心不穩。許德勳、歐陽思二人趁勢猛攻，擊敗夏軍，重新奪回了永州。
但這似乎也無法從根本上改變局勢，邵賊之子勉仁又率軍南下，支援王審知、儲慎儀等人，永州還有得拉鋸。
打到今天，馬賨已數次勸兄長投降，無奈兄長舉棋不定，問左右廣州劉隐下場，皆不能對，于是一直拖了下來。
馬賨歎了口氣，讓親兵解了甲，氣沖沖地進了軍府。
天策府左相張佶、右相馬存、節度掌書記高郁三人在座，竟然在陪馬殷飲宴——天策府是馬殷設立的機構，也不知道爲了啥，可能是名字好聽吧。
馬賨見了便氣不打一處來，冷嘲熱諷道：“夏賊兵臨城下，諸君竟然置酒高卧，合着就我一個人在瞎忙活。”
馬殷聽了哈哈大笑，道：“三弟來了，且安坐。”
馬賨冷哼一聲，坐了下來，端起酒碗一飲而盡，道：“邵、衡二州仍在拼死抵抗，間或出城襲擾夏賊。”
馬殷聽了很高興，道：“劉帥在時，大夥就很團結。而今夏賊四面圍攻，老兄弟們沒有一個投降的，很好。”
當年蔡賊千千萬，被朝廷圍剿後星散四方，孫儒算是其中比較大的一支，但随後也失敗了。劉建鋒算是孫儒殘部，帶人一路打穿整個江西，再奪湖南，氣勢如虹。
劉建鋒因玩弄侍衛的妻子被殺，衆推張佶爲帥。
張佶曾是前唐明經及第，有功名在身，也曾率軍征戰四方，多有功勞。得到衆人推戴後，他不推辭，詢問了在外征戰的馬殷的态度，得到他支持的回複後，便準備繼位。
但在前往軍府的路上，因戰馬人立而起，墜地受傷。張佶認爲不詳，于是将位置讓給了馬殷，馬殷與他多番謙讓，最後當了湘帥，同時也十分信任張佶，委以大權。
總體而言，湖南内部的氣氛十分之好，很團結。李瓊任靜江軍節度使多年，也一直聽長沙的命令，從未有過跋扈之舉。
與之相比，呂師周這類降人就很不可靠了，馬殷也很自責。但大夥并沒有口出怨言，相反多番勸慰。
簡直是各路軍閥中的一股清流。
無奈的是，他們本錢太小，如今已到了危急時刻。
“大兄，夏人使者已至城外，以縣伯之位收買湖南四州，就不考慮考慮麽？”馬賨忍不住了，問道。
“就知道你沉不住氣。”馬殷笑了笑，道：“這事我确實失算了，沒想到夏賊兵進神速，一眨眼，江西、福建、廣管盡皆取下。聽聞連錢镠也獻兩浙之地而降，發展得太快了，讓我始料未及。對了，淮南有無動靜？”
“兩個月前出兵擊敗了錢镠一次，而今什麽情況，兩眼一抹黑，不知道。”馬賨沒好氣地說道。
馬殷端起酒樽，沉吟良久。
“大兄，如今可賭不得了。”馬賨勸道：“錢镠那厮與楊吳交戰，向來勝少負多，但總是打不死。不滅了錢镠，楊渥沒本事攻入江西。再者，淮北還有夏賊，淮南主力不敢輕動的。”
“陳繼那邊可有消息？”馬殷放下酒樽，問道。
“嶺南西道空虛，聽聞攻取了不少州縣，再多的也不知道了。”馬賨說道：“方才我拷訊俘虜，聽聞廣管、桂管也有人叛亂，呼應陳繼。希振侄兒在賀州，單騎奔走。”
“這個逆子！”馬殷罵了一聲，但臉上卻沒甚怒意。
“大帥。”張佶突然插話：“縣伯之位是低了點，但前番失策了，而今正好有個機會。”
“什麽機會？”馬殷問道。
“邵賊對降而複叛之人從不留手，我料陳繼等人必死，想必他也自知。”張佶分析道：“而今南路夏賊全線動搖，軍心惶惶，大帥若舉四州之地而降，或能得優待。”
“劉隐入洛後，至今沒有消息？”馬殷又問道。
“大帥，劉隐孤城一座，雜兵萬餘，如何能與咱們比？邵賊也是識貨的，咱們還有數萬兵馬，戰力也不是劉隐、王審知、邵得勝之輩可比的。各郡糧草充足，上下一心，讓夏賊攻城死個幾萬人并不難。如果拖到三月，雨勢連綿，一下就是幾個月，夏賊就是鐵人也頂不住，疫病發起來，他的禁軍死傷慘重也不奇怪。”張佶說道：“而今正是投降良機啊。”
“那不如拖到雨季再說。”馬殷說道。
“大帥，湖南可久守乎？”張佶反問道。
馬殷沉默不語。
“大兄，不能再賭了。”馬賨在一旁急了，說道：“淮南不可靠，鬼知道他們的兵在哪裏。湘西那些蠻獠也不可靠，但收禮物，根本不動彈，連黔中蠻獠來了也置之不理。再說五管陳繼等人，大兄不會真以爲他們能翻出什麽大浪吧？”
“你們怎麽看？”馬殷不答，轉向二弟馬存、謀士高郁，問道。
“大兄，我覺得還是降了吧。”馬存說道：“陣列野戰的話，五管兵還能打一打，趙匡凝的荊南兵也能欺負一番，但鐵林、控鶴二軍着實硬，打不過。”
“你之前派人聯系過晉人、燕人，他們怎麽說？”馬殷問道。
“燕人對邵賊遲遲不讓撤走心懷不滿，有意作亂，但又擔心打不過禁軍，猶豫再三，指望不上了。”馬存說道：“晉人和他們差不多，有人鼓噪奪占江西，割據自立，但被捕殺了，而今天天被盯着，估計還得再死一批人，實在忍無可忍時才會反。”
“晉人怎麽這般死心塌地？若肯投我，财貨、婦人又何足道哉？”馬殷有些生氣。
其實，晉兵與蔡賊一樣，都是北方人。如果他們願意投降，馬殷還是願意接收的，這對于他進一步鞏固在湖南的根基，甚至收取五管有極大的助益，但這會的時機顯然還未成熟。
“張萬進據潞州作亂，滿門誅戮，邵賊手太黑了，他們也怕。”馬存說道：“夏廷消耗降人的計策，傻子都看得出來。若拖到雨季時，或有機會，但我不建議等了。”
“高掌記，你說說看，該怎麽辦。”馬殷親自給高郁倒了一杯就倒，說道。
“邵賊明顯在消耗降人。”高郁躬身接過酒杯，說道：“聽聞保甯軍兩次下江西，兵衆銳減，上下皆怨，造反的可能确實不小。如果他們猝然發難，與我軍内外夾擊，大破夏人甚至擒斬邵賊之子也并非沒有可能。但正如馬相所言，他們也怕，也猶豫不決。仆不建議把希望寄托在這些不牢靠的事情上面，不如降了算了。”
翻盤的機會确實有，但即便赢了這次，收複湖南全境，那又如何？下次呢？真惹怒了邵賊，他再派十萬、二十萬兵馬過來，一定能赢第二次嗎？
人家輸得起，你輸不起。
“你們啊……”馬殷長歎一聲，神色間有些落寞。
馬賨、馬存、高郁三人都看着他，等他做出決定。
馬殷但飲酒，不說話。
馬賨拍了一下桌子，對兄長怒目而視。
馬殷笑了笑，也不以爲忤。
都是有“股份”的，内部風氣也不錯，更何況還是親兄弟，他不至于因爲這點事就喊打喊殺。
“大兄你就是太貪了。”馬賨怒道：“真要和劉隐一樣孤城一座才降麽？家财都不一定能保住。還請速與夏人接洽，遣使至衡、邵、永諸州，這仗——不打了。”
馬殷被弟弟連番駁斥，臉上有點挂不住了，诘問道：“若我不願降，你是不是要叛我而走？”
馬賨聞言，霍然起身，怒道：“大兄何出此言？你若不願降，我還能逼你不成？大不了陪你一死，路上還有個照應。但大勢如此，我也是爲兄長、嫂嫂、侄兒、侄女們着想，爲湖南上下着想。”
馬殷不怒反喜，親自起身，拉着三弟的手，連聲道歉。
馬賨不忿坐下，但喝悶酒。
馬殷端着酒樽，看着靜悄悄的庭院。除夕之夜，上好佳節，但滿城噤聲，民不自安。
“當年跟着孫儒東奔西走，亂跑亂撞，也不知道下一步去哪裏。”馬殷突然說道：“吃完廣陵，放火一把燒了，驅民渡江，去吃常州。吃完常州吃潤州，吃宣州，漫無目的，燒殺搶掠，江南繁華之地，幾成鬼蜮。”
“孫儒敗死，劉帥領我等蹿入江西，複至湖南，好不容易才安定下來。”馬殷繼續說道：“過了這麽些年太平日子，再想想前塵往事，恍如隔世。前些年是我太貪心了，總覺得失敗了大不了再跑就是了。可方才想想，原來弟兄們都不願再跑了啊。”
說完，他看向三弟馬賨。
馬賨略有些尴尬。他确實不願再跑了，以前孑然一身，賤命一條，跑就跑了，能咋地？但現在有萬貫家财，有十幾房妻妾，再說跑路，談何容易！
“把龍袍燒了吧。”馬殷仰頭喝完杯中酒，道：“弟兄們陪我走到今天，怪不容易的。不能因爲我的任性和貪心，壞了大夥的前程乃至性命。”
“大兄，你是說——”馬賨猛然擡起頭，問道。
“邵樹德信譽還算不錯，素來優待降人。這仗，不打了，降了吧！”馬殷歎了口氣，說道。
馬賨、馬存、高郁三人對視一眼，異口同聲道：“大帥英明。”
(本章完)