就河北地區而言，最主要的交通動脈并非三條貫通南北的驿道，而是永濟渠。
這條開鑿于隋代的運河，在唐初時一度湮廢。唐代花了大力氣疏浚清淤，令其重新恢複生機。
安史之亂前，永濟渠畔的貝州号爲“天下北庫”，囤積了布三百餘萬匹、帛八十餘萬匹、錢三十餘萬缗、糧三十餘萬斛，以給軍需——這些物資，都是從淮南、河南一帶通過運河轉運過來的。
安史之亂後，河北藩鎮割據自立，不尊朝廷号令。但在事關切身利益的事情上，他們還是很賣力氣的。
比如，魏博鎮與忠于朝廷的宣武鎮合作治理黃河，修建水利工程。
魏博、成德、滄景、幽州四鎮也花大力氣疏浚永濟渠，維持其通航作用，以至于到了唐末梁初，劉仁恭與朱全忠的戰争，所需後勤仍然通過永濟渠輸送。
永濟渠一路向北至獨流口（今天津靜海獨流鎮），與白河、潮河彙合，東流入海——入海口附近就是直沽了。
永濟渠至幽州，仍然有運河，大緻是獨流口向西，有拒馬河，途經淤口關、武清縣、安次縣，抵達幽州城東南。
這條運河的河道狀況相當好，且附近水系豐富，河流衆多，有多種選擇可以利用，輻射範圍也非常大。
後唐長興三年，盧龍節度使趙德鈞奏：“新開東南河，自王馬口至淤口，長一百六十五裏，闊六十五步，深一丈二尺，以通漕運，舟勝千石，畫圖以獻。”
能夠勝任千石的河道，相當不錯了，中等以下的海船甚至都能駛入。
不過大夏朝廷沒嘗試過，這一段采用的仍然是内河船隻運輸。
蕭敵魯等人北上時，搭乘的便是此類船隻了，這會已出了直沽，進入了武清縣南境。
“遼澤亦有如這般水草豐美的地方，可惜多用來放牧牛羊了。”蕭敵魯站在船頭，看着兩岸密密麻麻的桑林和稻田，感歎道。
後世北京、天津一帶，在唐宋時水資源極其充沛，沼澤泛濫，長滿了鮮嫩多汁的牧草。五代之時，開辟了大量稻田，種植水稻。北宋年間，因爲敵我形勢的變化，大部分稻田被重新毀爲沼澤，種上樹木，稻田務管理的面積大爲縮水，已不複當年盛況。
“蕭将軍何必嗟歎？”丘增祥從船艙裏走了出來，說道：“遼澤已盡入朝廷之手，将來時機成熟，還是可以種稻麥的。”
“也是。”蕭敵魯悚然一驚，知道不該在這種場合懷念契丹，于是補救道：“遼澤合該是朝廷的，渤海也該亡。大氏二百年沒能解決靺鞨，聖人卻把他們訓得服服帖帖，可知差别。”
原本坐在船艙内的靺鞨人、女真人也湧了出來，對着兩岸指指點點。
武清縣總計7200餘戶、36400餘口，多集中在北半部分，南境的人其實不多，畢竟這裏原本是沼澤。但開發了這麽些年，又編戶了不少百姓，武清縣南部也慢慢有起色了，甚至落籍于武清的禁軍老兵也多居住在這一片。
常年的武夫生涯讓他們攢下了豐厚的家産。爲了新家，他們不惜血本，雇傭船隻從遠處拉來木料、磚瓦，然後修建起了一座座氣派的農家宅院。有那小校出身混了個鄉佐、裏正的，甚至還想辦法在門前整了兩個石獅子，可謂豪奢。
靺鞨人幾乎看傻了。
他們用桦樹皮搭建房屋，在地下挖洞，冬天冷得嘴唇發青。家裏面養豬的，人、豬之間沒有明顯的界線，臭氣熏天，“幹淨又衛生”。
家裏那破房子，和這些漂亮的房子一比，簡直可以燒掉了。
“你們——”蕭敵魯用半生不熟的靺鞨語說道：“也可以有這樣的房子，也可以過上喝酒吃肉的好日子。”
靺鞨人聽了，面現喜色。
一名矮壯敦實的漢子甚至直接抓住了蕭敵魯的手臂，道：“有什麽辦法？快教我！”
“對你們來說，隻有一個辦法。”蕭敵魯輕輕抽出了手臂，道：“爲聖人拼命，建立功勳，得到賞賜。如此賣上幾年命，就什麽都有了。”
“現在賣命不晚吧？”有人問道：“還有機會麽？”
“聖人仁德，不讓你們去暑熱的南方送死。将來征西域，或可用得着爾等。這也是唯一的機會了，能不能富貴，全看這次。”蕭敵魯适時說道。
“立了功可以不回去麽？”又有人問道。
“當然可以。”蕭敵魯笑道：“你是哪個氏族的？”
“秃丹氏。”
“好好打。這年頭，命不值錢，大把人到死都沒賣命的機會。難得有個天子公正無私，不歧視任何人，給大夥公平賣命的機會，那就要好好把握住。”蕭敵魯說道：“看到岸上的果園沒？”
衆人點了點頭。
“那便是一位立功受賞的軍校所有。他原是銀槍軍的，吐蕃人，縱馬馳騁二十年，悍不畏死，攢下大筆家業。”蕭敵魯說道：“現在老了，購地置宅，兒孫滿堂，豈不美哉？那果園，八月之時，有栗、榛、葡萄。九月，胡桃、李子又熟也。家中還有稻田，半由己耕，半給鄰人耕種，收獲之時給些租金即可。這日子，比起你們，又如何？”
衆人沉默不語。但誰都看得出來，他們的眼中透露出了不加掩飾的渴望。
“至于你們喜歡的酒。”蕭敵魯哈哈一笑，讓人拿來一壺濁酒，晃了晃，道：“賞你們了，一人兩口，不許多。”
衆人紛紛道謝，争搶不休。
“且住！”蕭敵魯臉一落，道：“我知爾等散漫慣了，但入了軍中，便要知道規矩。讓你們怎樣就怎樣，不得逾矩。一個個來，誰搶就沒得喝……”
還在路上，蕭敵魯就開始給這些野人講起了規矩。
丘增祥笑眯眯地看着。所有人都是從這一步走來的，這些野人若能守規矩、服從命令，再好好訓練一番，将來西征之時，便可發揮大用。
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十一月初四，船隊在安次縣東郭外的耿橋行市暫停。
行市的規模不小，售賣各種物事，大到馬匹、耕牛，小到針頭線腦，應有盡有。
“喲，鐵力馬！”有商徒看到給船隻拉纖的挽馬後，大呼道。
“這馬賣不賣？”有人傻乎乎地問道。
衆人哄笑不已。
“這是朝廷的官馬，還問賣不賣。”
“鐵力馬，至今沒見流到外邊的。”
“也不盡然。前陣子去河東，聽聞那邊已有鐵力馬售賣了，惜一年才賣了四百匹，供不應求。”
“朝廷縱有多餘的，也不敢胡亂賣啊，怕你拿回家給驢配種。”
“哈哈！”又一陣哄笑傳出。
确實，有人買回鐵力馬後，曾給驢子配種，不知結果如何。衆人看看鐵力馬高大的身形，目光又漸次下移，呃——下面沒有了。
不過胡亂配種之事，在前唐之時屢見不鮮。好好的馬都給搞沒了，非常可惜。
大夏天子辦馬政三十年，先後推出了一批又一批的新馬種，大部分都是搶手貨，即便大夥都知道這些拿出來賣的其實是馬政的淘汰品。
而有了這一波又一波的洗禮，很多人慢慢有了一個概念：好馬不能随意與劣馬配種，亂來的結果就是馬種退化，最後與驢騾無異。
鐵力馬這種好東西，也不是你買回家随便配種能配出來的，要盡可能保持血脈純正。
船老大把跳闆放好後，蕭敵魯便信步上了岸。
他現在的發型已經改了，完全看不出契丹人的半點痕迹。今年剛剛有了個兒子，取名蕭幹，一出生就決定今後用漢人的方式培養，讀書習武，以期成才。
契丹已滅，沒必要傷春悲秋了，今後還得往前看。幾代人過後，誰還會提他們家是契丹出身？
“區區一尺絹，而繡《法華經》七卷。字之大小，不逾粟粒，而點畫分明，細于毛發。品題斷句，無有遺阙。”集市入口處，一年輕人手拿白絹，啧啧稱奇。
蕭敵魯聽了，微微一笑。此人是南方口音，顯然第一次來北地，被這裏的紡織技術給震住了。
“昔年有詩雲‘求珠駕滄海，采玉上荊衡。北買黨項馬，西擒吐蕃鹦。炎洲布火浣，蜀地錦織成。越婢脂肉滑，奚僮眉眼明。’此謂盛唐景象，今之耿橋行市，可恢複了幾分氣象？”前方不遠處，又有人高聲說道。
蕭敵魯暗笑，定是酸丁在聒噪。
“内務府從靺鞨溪湖密布之地，取來東珠，比之如何？于阗使者居雲居寺數月，顯然是爲朝貢而來，采玉又何須上荊衡？黨項馬、吐蕃鹦，有矣！甚至連鐵力馬、海東健鹘這等名品都有了，比之若何？巧奪天工的蜀錦、脂肉凝滑的越婢，有矣！奚僮今日未曾見到，半月前見到一個，眉清目秀，柔順無比，被一粗壯軍漢買回去了，也不知道作甚用。”
聽到最後一句，集市上的商徒、客人盡皆大笑，猥瑣無比。
他們有資格笑。
因爲今上爲天下撫平了百五十年來的創傷，爲華夏子民打出了無與倫比的榮耀。
四方奇珍，彙于中原。
四方豪傑，紛至沓來。
四方使者，歌功頌德。
蕭敵魯這等曾經的契丹位高權重之輩，而今爲了前途，也不得不絞盡腦汁與粗鄙的野人虛與委蛇。
這就是當今大勢。
“其他的确實有了，但火浣布呢？”有人杠道。
“待西征破敵，火浣布還不是要多少有多少？”蕭敵魯心中暗哂，随即轉身，往船隊所在的碼頭走去。
落雁軍中還有一些人不太服氣，認爲上次敗得有些莫名其妙。這幫傻貨，阿保機就算一統契丹、渤海，又能如何？他傾盡全力發下的賞賜，怕是還沒今上随手賞下的多。
那個繡有七卷《法華經》的白絹，累死契丹所有工匠也弄不出來。
呃，正想到此節，那位年輕人已買下白絹，小心翼翼地收好，轉過身來。
“錢衙内？”蕭敵魯訝道。
“蕭将軍？”錢傳璙也有些驚訝，竟然在此地遇到故人。
他經常來往于洛陽、北平和杭州之間，居于順義望京館時，曾與被軟禁于此的蕭敵魯有過一面之緣。
“衙内不是回杭州了麽？”蕭敵魯問道。
“又被家尊派來了。”錢傳璙有些不自然地說道：“王審知破潮州，殺劉岩。嶺南西道、安南、甯遠軍合力殺入清海軍境内，家尊有些坐不住了，便派我北上面聖。”
“哈哈！餘杭郡王反應倒是快。”蕭敵魯樂不可支，用力拍了拍錢傳璙的肩膀，道：“正好一起回京，路上暢飲一番，也是快事。”
“求之不得。”錢傳璙笑道。
(本章完)