對深宮中人而言，建極九年（909）的正月分外冷清。
男人不回家，流連于外室，家裏的女人又怎麽可能有好心情？
皇後折芳霭臨朝監國，但其實沒甚可監的。她也就在正旦這一天，會見了諸州朝集使，收了一些地方土特産以及各種谀辭。
文武百官，稍微有點身份的都随駕出征了。好好一個中原皇帝，當得像是北朝君主一樣，四處不着家。
無事可做之下，折芳霭便帶着嫔禦、宮人們制作毛衣、皮衣，名義上是給前線将士的，實際上是給那個負心人做的。
“佛牙，在直沽過得怎麽樣？”折芳霭熟練地剪裁着一塊貂鼠皮，問道。
佛牙是美原公主邵醴的小名，建極五年出降新科進士、直沽令趙鳳，建極七年生下一子，大部分時候居住在北平府的公主宅邸内，偶爾會去直沽看望一下夫君。
就在前陣子，她還在旁敲側擊，看看有沒有什麽京城的實缺，好把驸馬調回來，不過被皇後教訓了。一氣之下，她幹脆搬去了直沽縣，直到年前才回來。
佛牙小心翼翼地看了一眼生母、昭容野利氏，見沒什麽特殊的表示，便答道：“直沽現在大不一樣了，戶口殷實，商旅繁盛，女兒在城外起了個莊子，倒也自在。”
“這是在變着法子誇驸馬呢。”折芳霭笑道。
作爲監國，她又如何不知道直沽縣的情況呢？
驸馬趙鳳承受的壓力很大，暗地裏的中傷很多。新科進士，不是不可以當縣令，但畢竟是少數，大部分人還是從縣尉做起。
你起步就是畿縣縣令，别人暗地裏說幾句不是應該的嗎？
“驸馬深入田間地頭勸課農桑，教化蕃人這是好的。”折芳霭放下了手中的活計，看着其他嫔妃們忙活，端起茶杯抿了一口，道：“但他可知如今聖人關注的是哪樣？”
“還請皇後指點。”佛牙說道。
“年前有四艘船停泊在直沽縣泥沽浦，可有此事？”折芳霭問道。
“好像是有。”佛牙不是很确定。
“有就是有沒有就是沒有，什麽叫好像有？”折芳霭無奈道：“十一月中，泥沽浦封港前，平海軍四艘艦隻入港。我們如今剪裁的皮貨，前些日子吃的魚蟹，便是他們帶來的。”
佛牙恍然大悟。
她出生在天家，一輩子衣食無憂，又是個女人，對這些東西确實不夠關注。平日裏聽到了，也懶得去想。事實上以她的身份，隻要有心，是可以給夫君的仕途提供絕大的助力的。
“聖人現在最關心的就是内務府在遼東的那些買賣。”折芳霭繼續說道：“讓趙驸馬對這些事上心一點。勸課農桑、教化蕃人固然好，但凡事要抓住重點。我聽聞泥沽浦一次隻能進兩艘船，縣裏沒财力嗎？泥沽浦是離北京最近的碼頭，關系着聖人的大業，新棧橋至今沒修好，等聖人班師回來後，趙驸馬該怎麽解釋？”
佛牙聽了，心中焦急，恨不得現在就回家，将這些消息一一告知。
“也不急在這兩天，記着這事即可。”折芳霭又笑了笑，道：“平海軍帶回來的新奇玩意，是越來越多了，我也希望泥沽浦盡快擴大呢。”
“皇後說得是。”昭容野利淩吉笑道：“内務府送進宮來的北珠，又大又圓，大家都喜歡得緊。”
“此物好是好，就是得之不易。”折芳霭說道：“我聽聞靺鞨之地湖泊密布，溪流縱橫。孕育北珠的河蚌深居水底，有衆蚌保護，如同城垣一般，采珠人若采捕不當，誤入其中或會受傷。”
嫔禦、宮人們聽得入神，就連氣色不好的趙玉都投注了目光過來。
“每年夏日，采珠人至，以堅木長杆拄入水中。其人緣杆而下，如能先将城中之大蛤蚌獲住，群蛤皆伏不敢動，可以盡數獲得。至岸，将蛤蚌剖開，由殼中取珠。”
“北珠多在深淵，水冷而急，非沒入水中不能取，且千百中，乃一得。”
說到這裏，折芳霭歎道：“百姓采珠不易，上了年紀後往往落一身病。内務府購珠售賣，補貼朝廷開銷便罷了。宮中服玩本就不少，若實在愛此珠，可找我來要，萬勿私下求購。傳揚出去，有損天家名聲。”
“是。”衆人聽了，紛紛答應。
皇後非常注重維護天家形象，而且這種事天然占據道德制高點，衆女不可能在這方面違拗她。
折芳霭喝完茶後，繼續裁剪、縫制裘衣，到酉時方止。
鲸油蠟燭點了起來，長秋院内亮堂堂的。
皇後又聽宮官彙報了一些事情。
摩尼法師薨了，死前乞葬甘州。折芳霭聽後，令鴻胪寺賜兇器、車馬，司儀署派員護送靈柩前往甘州落葬。
又，巴國公高仁厚在黔中染病。折芳霭遣太醫署醫官攜藥，火速南下診治。
餘杭郡王錢镠上奏，有平海軍将士數人搭乘日本船隻歸國，自言曾護送惠空法師赴日，在日本近海沉船，船上之人包括惠空法師在内，大部罹難。
折芳霭令宮中派人至五台山，慰問惠空法師弟子，另督促樞密院盡快撫恤罹難将士。
最後一條是有關趙王上疏的，原件已發往龍泉府聖人行在，中書省轉抄監國皇後，言于阗使團滞留敦煌，何去何從，尚需定奪。
“鴻胪寺典客署丞即刻前往敦煌迎接，令至北平府。”折芳霭吩咐完後，看着空蕩蕩的房間，幽幽一歎。
正月十五，她還将宴請諸命婦，賞賜一些鲸油蠟燭、北珠、貂鼠皮下去，密切君臣關系。
一堆事情，卻提不起勁。
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“魚價跌入塵埃矣。”望京館内，呂兖一邊感歎，一邊歡快地吃着鹹魚。
很多人說，必須到遼東海邊，當場取得鮮魚，做成魚脍，吃着才最爲鮮美。
呂兖深以爲然。
他很喜歡吃魚脍，不過聖人不提倡，說唐夏兩朝的魚脍，多爲淡水魚，生吃很容易得病。不過若是冷水海魚，他并不反對，認爲會安全許多。
呂兖懷疑聖人在騙人，爲了推廣他的鹹魚。
現在有點身份地位的人都看出來了，聖人在推廣海魚、海菜、海貿乃至海運等一切與海有關的事物，因爲他做得太急、太明顯了。
十月底的時候，登州赤山浦傳來消息，有一夥人僥天之幸，在海上捕得一頭巨鲸，粗粗處理之後，将鲸拖回了港口。
可惜的是，因爲準備不足，他們隻割取了鲸脂、鲸皮和少部分鲸肉，待鲸屍被拖回碼頭的時候，基本隻剩骨架了。
不過骨架也是有極大價值的，依然可以換錢。
不出意外，捕鲸而回的水手們又獲得了巨額賞賜：船老大得賜錢五百缗、絹五百匹、毛布五百匹，授九品勳官，一應物事，内務府估價采購。
從建極五年無棣縣近海有鲸擱淺開始，到建極八年，四年兩見鲸，兩個人都獲得了豐厚的賞賜。這足以證明，捕鲸是可以得到富貴的，這進一步激發了捕鲸的狂潮。
至于出海很可能空手而歸乃至葬身魚腹這種事，少有人提及，在狂熱情緒的支配下，這些都下意識被人忽略了。
而在年前，坊間又傳出消息：内務府收購海豹油的價錢，與鲸油一樣，海豹皮、海狗皮、海狸皮、海獅皮的收購價等同狐貉，另千金求購海象牙。
這個消息神神秘秘，一開始人們還半信半疑。
結果理蕃院主事李延齡在酒桌上提及，女真人進獻海象牙，聖人着少府打制筷子若幹，分賜有功之臣。現在聖人吃飯都用海象牙筷子，據說可以延年益壽。
李延齡是什麽身份？他說的話沒人不信。于是京中驟然掀起了海象牙熱，可惜有價無市，達官貴人們紛紛懸賞，重金求購。至于有何影響，看看登州、密州、青州、海州四地漸漸興起的民間造船作坊就知道了：一大堆人等着下海呢，大夥死都不怕，就怕沒錢。
呂兖冷眼旁觀，隻暗暗歎息。
一個成功捕鲸而回的漁人，背後是多少葬身魚腹的無辜百姓？
海象牙有沒有延年益壽的功效他不清楚，但聽聞不少人打算應募遼東道移民，前往那片苦寒之地落籍，因爲海豹、海狗、海獅、海象、海狸多生活在那邊。
這樣真的好麽？是不是有傷天和？
呂兖歎息連連，落筷如飛。嗯，你别說，這魚雖然煮熟了，但怪好吃的。
“魚價跌落，說明出海捕魚的人多了啊。”夏州經學學生範文達笑道：“可惜隻能在北京才能嘗到，洛陽或也可以，但關北太難了。”
遼東漁汛，七月起頭，八月中進入鼎盛狀态，九月下旬結束，捕殺、清洗、腌制、風幹完畢，再運到中原，差不多就是十月底、十一月初了，天氣寒冷，風幹鹹魚長途轉運的話不用擔心腐壞，但成本就是另一回事了。
簡而言之，淮海道、河北道最便宜，河南道、直隸道就貴多了。再遠，就沒有運輸的價值了即便有人想嘗鮮買一些，數量也不會多，沒必要做這個買賣。
“出海捕魚的人是多了起來，但并非主因。說起來，還是聖人得了遼東道，可以大肆捕魚了。”豐州經學生盧鶴年說道。
呂兖點了點頭，道：“天下之大，無奇不有。遼東這地方，看來也不見得是什麽窮困之地。不過，咱們去了遼東，首要之務還是教化世人，馴以華風。”
呂兖原爲北平府兵曹參軍事、正七品下，這次出任龍泉府司錄參軍事、正七品上，升了一級。
範文達沒什麽背景，父、祖皆爲田舍夫。聽聞祖父範延伯見過聖人，其父曾作爲夏州土團鄉夫出征，戰死異鄉，故範文達得入夏州經學讀書，這次直接給了個鄚州弘義令的官職——弘義縣得了部分移民，但還差一點滿兩千戶，故爲下縣，縣令從七品下。
盧鶴年這人很神秘，嘴比較嚴實，打探不出什麽背景。更讓呂兖感到驚奇的是，他以豐州經學生的身份入中書省擔任令史。
令史是吏員，沒有官身，聽起來沒什麽。但中書省的吏員，和州縣吏員是一回事嗎？這是搶破頭的差事好嗎？
另外，盧鶴年還兼任信使，身邊跟着十名宮廷衛士，走到哪裏都令人側目。
這小子，可是要入宮面聖的啊，與他們不是一路人。
吃喝完畢之後，見着天色還早，三人也不想耽擱，在驿将那裏簽字畫押後，便離了望京館，向東而去，冒着茫茫風雪，前往龍泉府。
(本章完)