九月二十二日，朱全忠抵達了醋溝。
除留守八角鎮的龍虎軍一部六千人外，主力四萬餘人已彙集于此。
天已放晴兩日，但仍然不利騎兵驅馳，這讓梁軍上下輕松了很多。
他們不是沒有辦法對付騎兵，但真的很煩人，很耗費精力。雄威、飛勝二軍都是老兵，對付起來還比較熟練，也不怎麽慌張。但龍骧、龍虎以及土團鄉夫就有點夠嗆了，緊張兮兮的，不知道怎樣合理分配體力，不知道敵人什麽時候在虛張聲勢，什麽時候是來真的，最主要的，他們怕！
附近缺乏紮營的材料。四萬大軍分頭出擊，找了很遠才找到一片樹林，于是聚集人手，将其全部砍伐光了。大木料紮營，雜木、樹枝之類的堆積做薪柴。
大軍鏖戰之處，首先受傷害的就是森林。打得越多，破壞越厲害，打個幾十上百年，保管給你森林覆蓋率拉下來好幾個百分點。
“還沒收到西邊消息嗎？”朱全忠有些急躁，心情也很惡劣。
這種惡劣的心情來得毫無理由，朱全忠左思右想，沒覺得有什麽大問題，隻能說或許冥冥之中自有天意吧。
“斥候尚未回來。”李振答道。
行軍三日，他也不複剛出門時的清爽樣子了。鞋靴之上糊滿了泥巴，臉上油汪汪的，雙眼布滿血絲，一看就是被疲累折磨的可憐人。
“大雨天，夏賊騎軍無所用，斥候不應該還沒打探到消息。”朱全忠歎了口氣，道：“準備好了就先攻一攻賊軍營寨，試探下他們的成色。”
營寨都修到醋溝了，若說沒問題那是自欺欺人。夏賊爲什麽在醋溝當道設寨，阻擋八角鎮過來的軍隊？
隻要往這個方向稍微一想，你都能得出很多不好的結論。再加上消息不通，西面就像籠罩着一層迷霧一樣，發生了什麽你都不知道——朱全忠不憚于從最壞的角度去思考，他覺得朱友裕那部分人馬可能陷入了大麻煩。
如果事情真是這樣，那麽他就不得不施以援救了。長直軍是不能損失的，這一萬人是汴州的定海神針，是他賴以翻盤的本錢。隻要錢糧足夠，以此一萬人爲核心，再拉起十萬人的部隊都沒有問題。可能一開始戰鬥力弱了一點，但隻要悉心培養，嚴格操練，再上戰場多磨練磨練，成爲強軍并非不可能。
至于長子朱友裕的安危，這不是重點。是的，朱全忠就是這麽想的。長直軍是他維系權力乃至絕地翻盤的本錢，兒子不是。
“大王，有好消息。”敬翔匆匆走了進來，道。
朱全忠看着頭發幾乎白了一半的頭号心腹，默默歎了口氣。
臨行前，他在府中弄了一晚上劉氏。此女已經懷孕了，她也說不清楚孩子的父親是誰，可懷疑的人太多了，小到十四五歲的公卿少年，大到五十歲的官場老油條，都有可能。
這個賤貨，幾乎就是汴州上層将官的公共……
對了，因爲這事，還惹得王妃張氏很不開心。她一氣之下，帶着兒媳劉氏住到寺廟裏爲友裕祈福了。
“敬司馬快快請坐。”朱全忠拉着敬翔的手，親自招呼他坐下。
“大王，好消息啊。”敬翔坐了下來，面露笑容，道：“青州将劉鄩奇襲占領單州金鄉縣，殺夏賊五百餘人。”
“哦？”朱全忠有些驚喜，贊歎道：“本以爲淄青鎮自李師道之後，便不太能打了，竟然還有此等良将。怎麽赢的？”
“劉鄩自兖州而出，一路征集糧草，聲勢極大。兖鎮不願供給，雙方發生了沖突，軍士幾乎嘩亂，遠近皆聞。夏人聞之，有所懈怠，鄩晝伏夜出，間道突襲金鄉，拔之。”敬翔興奮地說道，仿佛這場小小的勝仗是他指揮打的一樣。
“劉鄩有多少兵？”朱全忠問道。
“步卒萬餘人，騎軍三千。最近又有蕃将拓跋仁福、李仁欲率五千餘騎南下，歸劉鄩節制。”敬翔答道。
“拓跋仁福……”朱全忠突然笑了，道：“以前邵賊派他們借道魏博東行，助朱瑄守郓鎮。羅弘信不借道之後，拓跋仁福、李仁欲就野了，哈哈，邵賊也吃了個啞巴虧。”
先是李克用，再是邵樹德，前後交替，派兵到郓州助守，對付宣武軍，曾經讓朱全忠大爲憤恨。沒想到啊，世事變幻，誰也沒想到拓跋、李二人自立了，如今反過來打邵賊，快哉快哉！
“拓跋仁福南下了，朱瑾、朱威、王師範這是放棄圍攻濮州了嗎？”朱全忠問道。
“正是。”敬翔點了點頭，道：“夏賊鐵林、武威二軍六萬衆壓過去，都擔心自家老巢，紛紛解圍而去。”
“大敵當前，非但不團結一心，反倒自顧自的，唉。”朱全忠也歎了口氣，怒其不争。
想當年，他還是很喜歡郓、兖、徐三鎮沒法徹底團結在一起的，可現在恨不得郓、兖、青三鎮是一家，集結十餘萬衙軍，與夏賊死戰。
“不談這個了。”朱全忠說道：“中牟之事，伱怎麽看？”
“大王，夏賊定然增兵了，此無疑也。”敬翔斷然說道：“先派騎軍橫插至醋溝，當道立寨，此爲何耶？擋我援軍耳。”
意思很明了，醋溝大營的夏軍是阻擊部隊，阻擋八角鎮的梁軍往中牟方向開進。那麽問題來了，中牟那邊發生了什麽？
這個問題其實也很好想明白。
夏賊其實已經“示範”過不止一次了。在白司馬坂築城，阻擋洛陽援軍北上，好盡力圍攻河陽南城的霍存父子。在罂子谷設寨駐軍，阻擋玄門關方向的梁軍開往洛陽，好全力圍攻洛口、鞏縣的守軍。
細想起來，夏賊玩到今天的戰術就一個：快速機動，以多打少，以強擊弱。
這是邵樹德的風格。他從來不利用什麽人心、欺騙之類的“軟”計謀，而是充分調動各種資源，打“硬”仗，直來直去，但卻符合兵法正道。
中牟那個地方，很可能正在進行一場包圍戰，這是大家一緻的判斷。
“長直軍善戰，短時間内必無事。”朱全忠沉吟了一會，道：“而今須得盡快打通道路，如果有機會，便兵發中牟城下。屆時吾兒率長直精兵中心開花，我自督大軍猛攻，或可令邵賊吃個大虧，殲滅他數萬兵馬。但——唉，也隻是解一時困厄。”
敬翔默然。
殲滅幾萬夏軍都扭轉不了頹勢，隻是稍稍改善下惡劣的局勢，得到更多的喘息之機。這仗打得，可真是一言難盡。
其實，他還有一句話不忍說出來，長直軍很可能堅持不了太長時間。
這些年的失敗打擊太大了，讓大王失去了敏銳的判斷力。如今的長直軍，與十年前是一回事嗎？甚至别說十年前了，五年前的長直軍都能輕松擊敗今日的自己。真的不宜過高估計他們的戰鬥力，否則要吃大虧的。
想了想後，敬翔還是決定說出來：“大王，若夏賊有三四萬精兵，輔以大量土團，輪番攻打的話，長直軍恐難以支撐。而今天已放晴，再過兩三日，賊人騎兵又可四處出擊，形勢更不容樂觀。醋溝，須得盡快拿下。”
“大王，長直軍丢不得。仆亦請許下重賞，盡快打通道路。”李振也上前說道。
朱全忠點了點頭，道：“走，看看我的兒郎們。”
說罷，當先出了大帳。
大營内的軍士們正在吃飯。沒有肉了，隻有粟米飯和醬菜，這是土團兵訓練時的飯食标準。
營中的氣氛不是很好。看到朱全忠親自巡營，軍官們連聲呵斥，才讓那些武夫大爺們放下飯碗，起身行禮。
朱全忠不以爲意。當初他剛到汴州時，情況還要更加不堪。隻有五百元從老人，汴宋舊軍桀骜無比，前後花了很長時間，才慢慢收攏軍心，整頓了過來。
雄威、飛勝二軍将士們心裏有怨氣，這他知道。但他也改變不了什麽，隻能靠厚賞來收攏軍心了。爲此，府庫裏多年的積存已經散掉了大半。妻子張惠甚至帶頭将珠寶首飾都拿了出來，充作軍賞——出征之前，朱全忠已經發現妻子頭上最後一個步搖也不見了。
軍賞、軍饋、軍用，都越來越不足。這是系統性的死結，與地盤日漸丢失有關，很難解決。
不知道羅弘信能不能再支援一筆錢帛，無需多，有個二三十萬匹絹足矣，可以幫他解決太多問題了。
朱全忠心事重重，腦海之中轉個不停。
直到這時，即便唉聲歎氣，即便灰心失望，他依然沒有放棄，仍然在苦心冥想翻盤之策。或許，這份恒心毅力，以及百折不撓的性子，是他得以成功的重要因素吧。
哪怕隻剩下他一個人，已經是孤家寡人，他也不打算放棄。隻要活着，就有東山再起的機會。
九月二十三日，站穩腳跟、紮穩營盤的梁軍發起了進攻。
數千汴州土團鄉夫當先上陣，朝侍衛親軍戍守的醋溝大營發起了猛攻。
副萬戶孟知祥鎮定自若，親自指揮戰鬥，與梁軍展開血腥的攻防戰。
而連續晴了兩三日後，路況也大爲好轉，騎兵重新開始活躍了起來。侍衛親軍和鐵騎軍右廂數千騎散得到處都是，拉網捕殺梁軍斥候、遊騎。
在這樣一種情況下，天雄軍左廂悄然抵達了醋溝以西五裏，一步步逼近了戰場。
(本章完)