棉蘭的方舟号上，艦長西德尼·斯特雷奇這幾天一直都是在煎熬中度過。
作爲方舟号的艦長，西德尼·斯特雷奇不僅要對方舟号負責，還要對方舟号上的一千二百名新移民負責。
方舟号的實際運載能力隻有八百人，不過從清國前往南部非洲沿途有衆多的補給站，所以臨時超載一些并不奇怪，相對來說方舟号還算人道，有些遠洋運輸船，超載數量都在一倍以上，那才是真正的沙丁魚罐頭。
大副肖恩·阿利從船艙回來，嘴裏不停地念叨着“糟透了”走進艦橋。
西德尼·斯特雷奇不用問都知道船艙内的情況有多糟糕，爲了盡可能讓女人和孩子獲得更大的空間，方舟号騰出一些艙室專門安置女人和孩子，結果男人們的生活空間就被進一步壓縮，一些原本是四人間的艙室裏足足要擠十幾個人，也就是忍耐力超強的華人才能忍受這種情況。
“我們到底什麽時候才能離開這個該死的鬼地方？”肖恩·阿利随手把帽子仍在操作台上，不顧形象扯掉自己的領結，然後端起西德尼·斯特雷奇面前的咖啡一飲而盡。
“再等等，保護傘公司的船隻已經出現了，獅城的官員也正在和荷蘭人交涉，或許明天我們就能出發。”西德尼·斯特雷奇也是沒辦法，荷蘭人真心作死，真的是攔都攔不住。
“說不定尼羅鳄号隻是路過——”肖恩·阿利的失望之情溢于言表，早上尼羅鳄号出現在棉蘭港外，讓方舟号上的船員欣喜若狂，結果尼羅鳄号根本沒進港，而是直接向北駛離，這讓方舟号上的船員們簡直失望萬分。
“冷靜肖恩，勳爵不會不管我們的，就算不管我們方舟号，也不會不管船上的一千多華人。”西德尼·斯特雷奇勸說肖恩·阿利的同時也是在說服自己。
待在這個陌生的環境裏，要說西德尼·斯特雷奇不焦慮是不可能的。
不過焦慮不能解決任何問題，作爲船長，西德尼·斯特雷奇必須強迫自己冷靜下來，穩定船員們的情緒，安撫船艙裏驚懼不安的新移民。
這些新移民都是剛剛脫離清國那個朝不保夕的環境，對于未來原本就有極大的不确定性，結果到了棉蘭港又遇到這種事，也就是新移民們并不清楚他們遭遇了什麽，船員們不得不采取欺騙的方式讓新移民們認爲，方舟号之所以滞留在棉蘭港是因爲前方海域出現風暴，要等風暴平息，方舟号才能繼續前進。
“西德尼，别傻了，難道你還不夠了解那些貴族老爺嗎？他們根本不會在乎我們這些普通人的死活，我們對于他們來說隻是棋子而已，他們要的是權利、金錢，以及那些嬌豔的玫瑰花，我們都是随時可以抛棄的炮灰。”肖恩·阿利怒氣沖沖，還好肖恩·阿裏隻在西德尼·斯特雷奇面前才會發牢騷，一旦離開艦橋，出現在船員們和新移民們面前，肖恩·阿利還是個合格的大副。
“你說對了一半，歐洲的那些貴族老爺們确實是這樣，但是不包括我們尼亞薩蘭，要不然你也不會讓凱西和孩子們來尼亞薩蘭——哦，我還沒問你，愛德華港的公學水準怎麽樣。”西德尼·斯特雷奇把話題扯開，這時候要聊一些能夠給人希望的東西。
果然提到妻子和孩子，肖恩·阿利臉上馬上就忘記了糟糕的現實：“絕對是水準之上，你知道我們的孩子如果是在本土，根本沒有機會接受教育，本土的公立學校都是一群小流氓，昂貴的私立學校我付不起孩子們的學費，但是在愛德華港，我的孩子和市長的孩子在同一個學校，穿同樣的衣服，吃同樣的食物，他們甚至是隔壁班級，共用同一個教師，還有什麽好抱怨的呢？”
提起孩子，肖恩·阿利馬上就滔滔不絕，西德尼·斯特雷奇就微笑，具體情況西德尼·斯特雷奇當然也清楚，他現在也定居愛德華港，孩子也在愛德華港的公立學校上學。
“荷蘭人就是蠢貨，他們根本不知道我們南部非洲有多強大，他們真應該向德國人了解一下，現在尼亞薩蘭應該都知道我們的情況了吧？”肖恩·阿利面帶期盼。
“群情激奮，不僅僅尼亞薩蘭，整個聯邦政府都群情激奮，報紙上連篇累牍，要求聯邦政府血債血償，人們自發上街遊行，要求政府盡快把我們接回去，軍隊已經開始行動，說不定明天羅德西亞北部師就會出現在棉蘭港外——”西德尼·斯特雷奇叼着煙鬥抱着膀子裝深沉，就好像他親眼目睹一樣。
“就是該這樣，勳爵呢，勳爵怎麽說？”肖恩·阿利根本沒有意識到，這幾天西德尼·斯特雷奇也被扣在棉蘭港，根本沒機會了解外部消息。
“早上出現在外港的尼羅鳄号肯定是勳爵派來的，尼羅鳄号一直在伊麗莎白港，上面肯定坐滿了雇傭兵，你知道勳爵的性格，他不會放棄我們不管，别忘了他的職務是國防部副部長，而我們是南部非洲公民——”西德尼·斯特雷奇信誓旦旦，對羅克充滿信心。
“是的，勳爵不會不管我們的，上帝，真希望明天就能離開這裏——”肖恩·阿利喃喃自語，逆境中的方舟号，羅克是他們最大的希望。
“船長，有幾位先生想見你——”艦橋外傳來水手長約翰的聲音。
“是誰？”西德尼·斯特雷奇示意肖恩·阿利去開門。
“你好船長，我是保護傘遠東公司特别行動大隊一中隊隊長希克斯，很高興認識你。”身穿作戰服，頭戴遮掩帽，全副武裝渾身披挂臉上還畫着油彩的希克斯向西德尼·斯特雷奇主動伸手。
“上帝，你們終于來了！”西德尼·斯特雷奇一聲歡呼，無視希克斯伸過來的手，直接一把抱住希克斯，在希克斯滿是胡茬子的臉上很響亮的親了一口。
希克斯呆若木雞，半響才反應過來，馬上就很嫌棄的把西德尼·斯特雷奇甩開。
“你們來了多少人？”西德尼·斯特雷奇不介意希克斯的态度。
“一個中隊！”希克斯沒好氣，然後就注意到氣氛有點凝固：“不過在獅城還有八百人，明後天還會陸續有人抵達，你們這裏情況怎麽樣？”
西德尼·斯特雷奇還能勉強控制住自己的情緒，肖恩·阿利已經張大嘴巴紅了眼眶，約翰樂呵呵的忙着沖咖啡。
“不太好，前幾天爆發了一場小規模的傳染病，所以死了十幾個人，不過現在病情已經控制住，獅城的佛瑞德先生和荷蘭人交涉後，荷蘭人總算給我們補充了足夠的食物和水，不過船艙裏的情況很糟糕，我們要盡快離開這裏。”西德尼·斯特雷奇也很無奈，遠洋航行，最怕的就是各種傳染病，有時候疫情如果比較嚴重，一船人能死絕。
尼亞薩蘭一直以來對于衛生的要求都很高，這些新移民在登船之前也已經在清國的營地内休養了兩三個月，一方面補充營養，一方面學習語言，另一方面就是培養衛生習慣。
如果不是良好的衛生習慣，這一次的傳染病肯定不會隻死十幾個人。
“現在船隻能開動嗎？”希克斯果斷。
“能是能——不過——”西德尼·斯特雷奇猶豫，船是能開，能不能順利離開還是兩碼事。
“别擔心，沒有人能阻攔方舟号。”希克斯大包大攬，身爲戰鬥人員，希克斯能順利出現在西德尼·斯特雷奇面前已經能說明很多問題。
“哦哦哦，好的——”西德尼·斯特雷奇如夢方醒。
“我早就說，我們該直接沖出去，就荷蘭人雇傭的這些矮猴子，他們甚至都打不過我們的船員——”肖恩·阿利馬上就要去敲鍾。
“等等——”希克斯擡起手腕看看手表，然後再看看漆黑一團空無一人的碼頭，好像是在等待着什麽。
西德尼·斯特雷奇和肖恩·阿利不敢說話，也不敢問，隻用期待的眼神看着希克斯。
事後西德尼·斯特雷奇堅稱，最多隻過了短短五分鍾，但是肖恩·阿利認爲希克斯最少等待了一個小時。
等到方舟号後方一百多米的碼頭上出現了兩個火堆，希克斯這才微笑：“出發吧，船長，祝你一路順風！”
然後希克斯就戴上帽子，拿起自己的步槍跳上碼頭。
“就這樣嗎？”約翰簡直難以置信。
“你以爲呢？他們可是保護傘，我們的保護神，水手長先生，開始工作了，我們要盡快離開這個該死的鬼地方。”西德尼·斯特雷奇絕對信任保護傘。
船隻啓動不是擰一下鑰匙就行，方舟号上使用的是大型往複式蒸汽機，從鍋爐點火到離開棉蘭港最少也要二個小時，西德尼·斯特雷奇不知道保護傘公司在碼頭上有多少雇傭兵，但既然希克斯這麽有信心，西德尼·斯特雷奇就選擇相信。
(本章完)