曹操以爲父報仇的名義，在徐州殺的血流成河。陶謙以對抗曹賊的名義，向附近郡縣諸侯發出求援，其中有平原劉備，北海孔融等，囿于大義，相繼派兵到徐州，共抗曹賊。
就在郭嘉戲忠等，苦口婆心的勸說曹操退兵的時候，陶謙也在與孔融、劉備等人商議如何退敵。
“令舉、玄德，如今曹賊肆虐，爲之奈何？”
“陶使君無憂。彭城古之堅城，城高池闊，又有我等襄助，諒那曹賊無能爲也。”孔融應道。
“雖是如此，奈何曹賊暴虐，連累徐州父老無辜受害，謙實在不忍坐視，愧爲一方牧守，真真愧殺矣。”
“陶使君勿用太過心憂，備有一策，或可勉力一試。”
“玄德公有何良策，不妨直言。”
“備與曹孟德昔日有舊，願修書一封，責以大義，料曹孟德世代漢臣，幼承庭訓，學自孔孟，當幡然悔悟，羞慚而退亦未可知。若其不效，厮殺未晚。”
“既如此，玄德公當速速寫來。來人，筆墨伺候！”陶謙一聽，立即就命人拿來紙筆，讓劉備現場作書一封，然後命人射入曹營。
時曹操正與戲忠郭嘉等商議軍情，有士卒報彭城有射出書信，曹操拿過來拆開一看，正是劉備寫給他的。
書信大意：備自關外得拜君顔，嗣後天各一方，不及趨侍。向者，尊父曹侯，實因張闿不仁，以緻被害，非陶恭祖之罪也。目今黃巾遺孽，擾亂于外；董卓餘黨，盤踞于内。願明公先朝廷之急，而後私仇；撤徐州之兵，以救國難：則徐州幸甚，天下幸甚！
曹操看罷大怒，正欲發作，忽有流星飛探飛報，報說呂布已襲破兖州，進據濮陽。曹操并戲忠郭嘉等聞聽大驚，曹操曰：“若兖州有失，吾等無家可歸矣，不可不亟圖之！”
郭嘉因對曰：“主公正好借機賣個人情與劉備，以速速回軍兖州。”
操然之，即時答書與劉備，然後火速拔寨退兵。
原來，呂布在李郭倒逼長安的時候，逃出武關，先是欲投袁術，不過袁術擔心呂布反複不定，拒而不納。呂布隻得去河北投袁紹，并與袁紹一起大破黑山軍張燕于常山。破張燕以後，呂布自以爲功大，居功自傲，輕慢于袁紹手下衆将士，袁紹由是欲殺之。可惜事機不密，走漏了消息，呂布得知消息後，急忙率部離開袁紹，又轉投到河内張楊。
李傕、郭汜等聽說呂布到了河内，就寫信給張楊，要求誅殺呂布。呂布無奈，又棄張楊而去。是時，陳留太守張邈和陳宮正密謀叛曹，于是呂布通過張邈的弟弟，聯絡上了張邈和陳宮。
陳宮對張邈說：“今天下分崩，雄傑并起，君以千裏之衆，當四戰之地，撫劍顧眄，亦足以爲人豪，而反受制于人，不亦鄙乎！今州軍東征，其處空虛，呂布壯士，善戰無前，若權迎之，共牧兖州，觀天下形勢，俟時事之變，此亦縱橫之一時也。”邈從之。時操使宮将兵留屯東郡，遂以其衆潛迎布爲兖州牧。
兩下合兵一處，這才襲破兖州，進據濮陽。
因曹操領兵在外，後方空虛，這才被陳宮呂布等得了手，整個兖州，也就剩下鄄城、東阿、範縣三處，被荀彧、程昱設計死守得全，其餘俱破。曹仁屢戰，皆不能勝，特此告急。
曹軍急退，彭城陶謙等人皆不知真相緣由，都以爲是劉備的書信起了作用，由是更加敬重感激劉備。
陶謙本就沒多少野心，又被兇殘的曹操這麽一吓，加上南面還有一個自領徐州伯的袁術袁公路，陶謙覺得自己難以勝任這個徐州牧，所以就有了讓賢于劉備之意。在慶功會上，當着劉備、孔融、田楷等人的面，陶謙就說出了自己的想法，陶謙言道：“老夫年邁，二子不才，不堪國家重任。劉公乃帝室之胄，德廣才高，可領徐州。老夫情願乞閑養病。”
劉備聽了，急忙推辭，“備受文舉所托來救徐州，乃大義所在，何敢無端據而有之，若其如此，天下将以備爲無義之人矣。”
劉備來摻和徐州，确實是孔融求到他頭上了。
曹操出兵徐州以後，陶謙自知不敵，急忙就派人四處求援，向北海孔融、青州田楷等人求援。孔融接到求援信後，就派太史慈到平原劉備處，約以共同出兵，共援徐州。于是，劉備就率本部兩千人，以及從公孫瓒處借得的千餘騎兵，夥同孔融一起，馳援徐州。
如今，陶謙要将徐州讓給自己，劉備雖然心裏樂開了花，但是面上卻不曾表露分毫，嘴上更是堅辭不受。
徐州别駕糜竺也勸說道：“今漢室陵遲，海宇颠覆，樹功立業，正在此時。徐州殷富，戶口百萬，劉使君領此，不可辭也。”
劉備還是堅詞推脫說：“備決不敢應命。”
徐州從事陳登也從旁勸說：“陶府君多病，不能視事，明公勿辭。”
劉備則把淮南的袁術拉出來應景，道：“袁公路四世三公，海内所歸，近在壽春，何不以州讓之？”
孔融一聽，就罵劉備糊塗，道：“袁公路冢中枯骨，何足挂齒！今日之事，天與不取，悔不可追。”
不管衆人如何勸說，劉備還是堅持不肯。
就連劉備的手下，關羽張飛等都看不過去了，也都出言相勸道：“既承陶公相讓，兄且權領州事。他既真心相讓，何必苦苦推辭！”
劉備聽了，怒叱手下衆人道：“汝等欲陷我于不義耶？”于是衆人再不敢言語鼓噪。
陶謙推讓再三，劉備隻是不受，但是懼怕曹軍卷土重來，于是就又道：“如玄德必不肯從，此間近邑，名曰小沛，足可屯軍，請玄德暫駐軍此邑，以保徐州。何如？”衆皆勸劉備留小沛，劉備遂從之。謙乃表劉備爲徐州刺史。
曹操屠徐州，劉備救徐州，陶謙讓徐州，呂布襲兖州。
就在這你方唱罷我登場城頭變幻大王旗的亂局中，時間已悄然來到興平元年，公元一九四年。
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