順天貢院。
考期在即，對于正主考許國而言，絲毫不敢怠慢。
幾位大學士裏面，許國雖說是次輔，但最沒有存在感。
内閣學士都有給天子擔任講官的機會，申時行，王錫爵，王家屏時間都有數年經曆，唯獨許國隻是在天子登基前任過講官，且時日最短。
時日短也罷，天子也不信任許國，譬如萬曆十四年的會試，本來是許國擔任主考，但卻被天子越過了許國，欽點了三輔王錫爵爲主考官，這一舉動也實在是夠打臉的。
許國沒有天子信任，那麽在文官中很有根基嗎？也沒有，許國入閣是奉中旨特簡入閣，沒有經過在京五品以上官員會推。
天子不信任許國，爲何特簡許國入閣。那是張四維當年回鄉丁憂時，向天子單獨舉薦的。許國因此才得以入閣。
許國也知道自己兩頭不靠，所以他入閣以後，就一直抱申時行的大腿。
在申時行支持下，許國在閣近六年，培養不少門生故吏，背後還有徽商财力支持，也算逐漸形成了自己的政治勢力。
許國在至公堂裏與禮部尚書朱赓聊天，徽浙兩地都是商業發達，二人同樣精于事故，所以相處起來還很是融洽。
二人用了飯，然後開始手談一局。
朱赓是棋道高手，無論在翰林院，還是禮部都喜找人下棋，他的棋力視對方官位而定，對方官位比自己高時，朱赓往往發揮奇差無比，對方官位低于自己時，朱赓勝多負少，但勝也勝的不多，剛好一兩目如此。
久而久之大家都知道朱赓的棋力是有大國手的水平，但他如何也不承認，倒是他這飯後一盤棋的名聲倒是傳開。
而許國則一向是棋道不怎麽樣，所以今日這盤棋不出意外，雙方下得是難解難分。
就在這時，下面的人禀告說貢院外有人求見。
這時候許國正在打一個劫，有些舉棋不定，對于他而言朱赓此棋正好下到他心底癢處，是無論如何也不願放下，但這時卻聽是林延潮，當即許國眉頭一皺，投子棋盒之中問道：“什麽？”
許國入閣數年，養得是宰相氣度，萬事于前而不動于色，但此刻聽到一串長長的名字，卻不能不動色了，他知道出事了。
聽完官吏禀告後，許國正猶豫，然後問道：“少欽兄……你怎麽看？”
朱赓答道：“閣老眼下身爲主考官完全可以避見任何官員，但是林宗伯，徐宗伯都是禮部堂官，司科舉之事，所以見一見也是無妨的，所以一切還是請閣老定奪。”
許國點點頭道：“就是不知生了什麽大事，先見吧。”
至公堂上，禮部左右侍郎林延潮，徐顯卿領着驚魂不定的太監孫隆，以及吏部的趙南星，其餘一幹官員則侯在門外。
林延潮禀完後，許國第一句話便問，這一次的事，請教元輔的沒有？
林延潮答說，元輔他已杜門謝事，一切聽許閣老安排。
許國聞言長歎一聲。
沒過了多久後，許國，林延潮，孫隆三人即一并入宮。
許國在皇極門前直接通報要求面見天子，期間孫隆一個勁的要走，二人卻是不放。
文書房答允通報後，許國面色陰晴不定，春闱馬上開始，張鲸居然扣下了同考官，以及二十多名考生，禮部數度出面，連左侍郎林延潮上門索人對方竟見也不見，這也是太嚣張了。
但許國也不願意貿然得罪張鲸，但這件事上他卻是避無可避，因爲申時行那張條子上點了許國的名字。
故而許國來到宮裏直接要求面對天子，但他也是很謹慎，其餘人他不敢帶，帶多了怕有逼宮嫌疑，就與林延潮二人一起直接來到皇極門前。
反觀孫隆此刻已是吓得雙腿發軟，魂不附體。
這一幕林延潮，許國二人都看到了。
風氣很冷，寒風刺骨，二人都罩着鬥篷，雖說沒有官員跟從，但許國身爲内閣大學士，排場自是不小，身旁都有二十幾名随從簇擁着。
許國還不是大學士時，林延潮與他還是經常來往，但申時行當了首輔，他成了次輔，林延潮自動避嫌，往許國那的走動自然也就少了。
而且當年林延潮在歸德任同知時，蘇知府是許國的門人，結果林延潮動手将蘇知府收拾掉了。
這時候孫隆咬牙道：“許閣老，林部堂，此事其中必有誤會，你們這樣隻會将事鬧大，并非化解幹戈之道。”
林延潮笑了笑道：“孫公公還有清閑關心别人，這一次的事，張鲸輸了，你跟着完蛋，張鲸赢了，你也跟着完蛋，你想好怎麽辦了嗎？”
孫隆神情一暗然後道：“林部堂，我知道你的厲害，孫某就算再活十輩子也鬥不過你。但孫某從未與你相難，你可以放過孫某這一次，如果你還記得，當年孫某給你送三元及第匾的份上。”
林延潮道：“林某不過秉公而爲，若真要幫你，隻有一句話，在聖上面前如實而言，不要心存欺瞞。”
許國走到孫隆面前道：“若是你肯将張鲸這幾年所作所爲如實道出，或許老夫還能保你一命。”
孫隆聞言變色，林延潮道：“張鲸平日的爲人，你也是知道了，今日的事你是别想善罷甘休了，所以到了這一步我實在是勸你聽了許閣老的話，好好想一想。”
孫隆聞言頓時痛哭。林延潮拍了拍孫隆的肩頭，又與他低聲說了幾句話。
然後林延潮向許國點點頭。二人一并走到宮牆邊。
許國道：“不好了，宗海可知就在今日大理寺評寺雒于仁上疏彈劾張鲸，還在奏章裏言國本之事。”
林延潮訝異道：“還未聽說。”
許國道：“今日之事，很可能會被張鲸在天子面前倒打一耙，這雒于仁還是老夫的門生啊！”
林延潮細思道：“此事确實措手不及，這國本之事一向是天子心頭之忌。張鲸會不會用此事作文章，想要死中求活。”
許國道：“這一次無論扳得倒扳不倒張鲸，恐怕陛下都不會高興，宗海何必要摻合到此事上呢？”
林延潮道：“實話禀于中堂，下官有求去之心，但能去位前爲國除奸，盡一份綿薄之力，下官還是願意的。”
許國訝道：“你年紀輕輕，怎麽會有歸于田園之意？”
林延潮歎道：“下官也是情非得已。”
許國忽想到什麽，點點頭道：“本閣部似乎明白了，但我聽聞元輔将來退後有意讓你補位内閣。”
林延潮道：“中堂說笑，就宗海這點微末資曆，怎麽會有奢求入閣拜相之心，再說元輔也并無此意。”
許國歎道：“那就可惜了，不過若是我爲元輔，必爲國家留你。罷了，先過了這一關再說。”
許國這話表達了很多意思，但好話誰都會說，聽聽就好。
片刻後宮門大開，當即一名中官來到許國面前道：“陛下有旨，請許閣老，林侍郎到乾清宮暖閣面聖。”
許國，林延潮對視一眼，二人當即入宮。
走到宮裏的甬道上，這時下起了一點微末的小雨，林延潮一時心有所感，自己自萬曆八年入值宮裏已來，經曆了不少宦海沉浮，不知爲何有了許多疲倦。
二人進入乾清宮暖閣。
天子坐在明黃色的禦椅之上，行禮之後許國禀事，然後林延潮也将所知禀告了一遍，而張誠，田義，陳矩三位司禮監太監都垂首立在一旁。
天子聽完後神色平靜然後問道：“許先生，你怎麽看？”
許國道：“臣以爲當務之急是給被抓考生們一個說法，以及會試的如期進行，但其中必有什麽疏忽的地方，陛下不如召張鲸問個明白，至于如何處置，最後還是要看陛下聖裁，臣不敢擅越。”
天子點點頭道：“張鲸此事到今天鬧得沸沸揚揚，大理寺評事雒于仁上疏的事，許先生知道嗎？”
許國額頭滲汗道：“臣也是剛到宮裏才聽說。”
天子道：“朕也累了，傳旨召張鲸入宮。”
“許先生說自己不擅越，那麽就把申先生，王先生也一并召來。”
聽了天子的話，衆人都知道，今日怕是要對朝堂上這持續數月以來的大風波有一個了解了。
衆人在殿一時無話，天子這時候看向林延潮，然後道：“怎麽這些事總是與林卿有關？”
林延潮知道天子這話說自己，同時也有警告許國的意思，但許國是宰相，天子畢竟要給他留面子，所以就沖自己發火。
林延潮也知道天子對自己有嫌隙，于是懶得辯什麽道：“啓禀陛下，是臣……是臣的過失。”
天子搖了搖頭道：“朕也真是難有的清閑日子。這數日來内閣無人，朕親自處理國事，但六部對朕陽奉陰違，六科甚至還駁了朕的朱批。朕不明白，爲何申先生治國時舉重若輕，到了朕的手上怎麽就指不動那些官員。是朕才具不如申先生？還是百官隻聽申先生的話？”
許國露出惶恐之色。
林延潮也是明白皇帝在吐槽什麽，那肯定是廢話，大明這套制度運行到今天，早已經不是明朝初年時，皇帝能說的算的時候了。
爲什麽天子指不動六部？因爲下面的官員早已盤根錯節，誰都有自己的小九九。官員能把小九九告訴首輔，但敢告訴天子嗎？朝廷的任何決定，都涉及權力的交換，利益的分配，換句話說，天子能平衡好下面各方派别的利益嗎？
連最重要的人事權，天子都掌握不了，下面官員憑什麽買你的賬？今天大家聽你的話，明天申時行回來了怎麽辦？
所以申時行，王錫爵罷工後，天子發現朝廷中樞基本癱瘓，自己政不出紫禁城。
原先天子還有個沈鯉可以制衡申時行，但現在沈鯉被申時行趕回了老家，六部唯有宋纁可以不買申時行的賬，但他早早看出形勢，自己是獨木難支，一人如何對抗了申時行？故而稱病在家，并且一日一封辭疏的請求天子讓他回老家。
因此扳倒了張居正，馮保後的天子，努力七八年自以爲掌控了朝局，但今天他終于發現他就算如太祖成祖那樣勤政一樣控制不了局面，時代不一樣了。總而言之，沒了申時行真的不行。
所以林延潮猜測天子現在的策略就是兩條，要麽把沈鯉，王家屏請回來，要麽隻是徹底廢除内閣，自己親自處理政務，此舉就一定重用張鲸，當然這樣的後果不堪設想。
重蹈劉謹覆轍還是好的，但張鲸的名聲在官員和百姓中已是爛透了。
不久下面中官禀道：“啓禀陛下，張鲸到了。”
“宣！”
張鲸入殿時，林延潮看了一眼，張鲸對自己也是飛快的一瞥。林延潮可以看出他眼底的怨毒之色。
天子還未發問，張鲸即跪下磕頭道：“陛下奴才死罪，奴才死罪。”
“孫承宗是不是在東廠？”
“下面抓錯了人，奴才該死。”
“還有那幾十個考生呢？”
“這些人妄議朝政，奴才關了他們一日，就馬上命人放了。奴才該死。”
“林卿到東廠你爲何不見？”
張鲸停頓了下然後道：“奴才與林侍郎不和，不願見他，皇上，奴才，奴才該死。”
林延潮心底冷笑，誰叫你裝逼來着，最可笑的是竟然還以爲我在裝逼。
但見天子抓起禦案一把奏疏朝張鲸砸去，但見張鲸被砸得發冠都歪了。林延潮看了天子此舉心底有數，天子要保張鲸，所以作個樣子。意思就是，朕已經處罰過了，你們手下留情吧。
随即又有中官禀道：“申先生，王先生到了。”
“宣！”
但見申時行，王錫爵穿着大紅蟒服，一前一後地步入暖閣裏，二人都看到了張鲸身旁撒了一地的奏章。
張鲸小聲的哭着，十分傷心的樣子。
“張鲸的事，先生都聽說了？”
申時行道：“來前，林部堂已禀告過一次了，老臣說老臣杜門謝事，不過問朝政了。”
天子長歎道：“外面的大臣總是說朕重用張鲸，是因爲張鲸以金銀賄賂朕，這不是笑話嗎？朕爲天子，富有四海之内，普天之下，莫非王土。天下之财，皆朕之财。朕若貪張鲸之财，何不抄沒了他？張鲸有過，朕已是打過罵過了。”
林延潮聽了心底道，沒錯，抄沒大臣，宦官一向是明朝皇帝發家緻富的手段。
天子道：“如此一二人也就罷了，但前有顧憲成，後有雒于仁的，此人今日上了一個酒色财氣四疏，說朕好酒好色好财好氣，納張鲸之财不說，還說朕用張鲸是欲策鄭妃立皇三子爲太子，朕隻因鄭氏勤勞，朕每至一宮，他必相随。朝夕間他獨小心侍奉，委的勤勞。如恭妃王氏，他有長子，朕着他調護照管。母子相依，所以不能朝夕侍奉。何嘗有偏？
這等沽名出位之臣，申先生替朕票拟重處！”
林延潮心想這雒于仁，不是郭正域的好基友嗎？
不過天子也有小心機啊，讓申時行票拟，也是變相的讓他回閣視事了，至于張鲸的事，朕已經丢奏章罵過了。
申時行奏道：“此無知小臣，誤聽道路之言，輕率渎奏。”
“不，他是沽名出位。”
但見申時行答道：“他既沽名，皇上若重處之，适成其名。反損皇上聖德，惟寬容不校，乃見聖德之盛。”
天子到：“這也說得是，到不是損了朕德，卻損了朕度。”
王錫爵道：“皇上的聖度，如天地一般，何所不容？”
天子仍道：“朕氣他不過，必須重處。”
申時行道：“此本原是輕信訛傳，若将此本票拟處分。傳之四方，反當做實話了。依臣愚見，照舊留中爲是，容臣等載之史書，傳之萬世，使萬世稱皇上是堯舜之君。此乃盛事，複以其疏返禦前。”
天子怒氣稍定，然後道：“先生是朕親近之臣，朕的舉動，先生還是知道的。”
然後又道：“近來奏章之事紛起，小臣議論不休，朕連夜看得奏章，眼也看得酸了，不甚分明，先生爲朕股肱，要多替朕主張。”
林延潮暗笑，天子又在挽留申時行了。
但見申時行誠惶誠恐地道：“臣荷蒙皇上任使，才薄望輕。不能鎮壓人情，以緻章奏紛纭。煩渎聖聽，臣有罪，懇請陛下恩準臣歸老林下。”
林延潮闆着臉，心底已是笑得不行。
天子仰天長歎，然後看向張鲸然後罵道：“你這奴才替朕惹出多少事來，申先生，張鲸不知改過，屢負朕恩，以後先生替朕訓斥張鲸就是了。”
申時行立即道：“臣不敢，張鲸是陛下的奴才，皇上既已經訓斥，又如何用得了臣呢？”
天子道：“不行，申先生一定要替朕訓斥。”
申時行道：“爾受上厚恩，宜盡心圖報。奉公守法。”
張鲸道：“咱家隻是實心爲陛下辦事，故而才得罪大臣，咱家無罪。”
申時行道：“臣事君猶子事父，子不可不孝，臣不可不忠。”
正當衆人以爲天子讓申時行走個過場時，但見申時行卻道：“張鲸，你口口聲聲說爲陛下辦事，言自己無罪，但是這一次河間府災民餓死逾萬之事，你可知罪？”
(本章完)