林延潮揣測着付知府的用意，然後問道：“府尊今日在堂上？”
官吏答道：“一大早即出門去了。”
“哦？”林延潮眉頭一皺，他雖想問，但貿然打探上官行蹤，是官場上很忌諱之事。
這官吏有意巴結林延潮道：“小人聽得消息，似往虞城縣去了，府台近日有意視察河工，不知今日是否去視察沿河。”
聽了這官吏的話，林延潮不由心底一緊，這新知府不會面上麻痹自己，暗中查自己的賬吧。林延潮有一瞬似讀書時考試作弊被老師抓了感覺。
但林延潮轉念一想，自己身正不怕影子斜，任他去查又如何？可是林延潮想起新知府在上任時，整治衙門裏書辦及皂吏的手段，心底對此人生出了不得不防的警惕心來。
不怕一萬，就怕萬一，林延潮對這官吏拍了拍肩膀，以示誇獎，然後立即回衙布置。
就在虞城縣的高家集，當初林延潮就在此視察河工。
虞城縣官員裏，原來的黃越已從虞城縣縣丞調至了府裏任經曆，至于原先的顧主薄，在林延潮的推舉之下，不久前吏部已是下文，将他任命爲虞城縣知縣。
從正九品的顧主薄至正七品的顧知縣，他爲官依舊小心謹慎，眼下正刻意奉承這位下鄉視察的新任知府付知遠。
付知遠穿着一襲素袍便裝，顯然是要微服私訪。
顧知縣立即與手下人都換上老百姓的衣服，随付知府下鄉。
二人坐在馬車上，顧知縣陪着小心向對方道：“這高家集乃沿河最近的一個集，去年下官爲主薄時，鼓勵民間富農設立社倉，故而熬過了去年大災，老百姓沒有餓死一人。”
面對知府，顧知縣仍是将他當初勸民間設立社倉的政績拿出來反複地說，以自彰政績。
付知遠對此不置可否，反而道：“顧知縣由主薄至知縣，連跳數級，實乃幹練，聽聞是之前林司馬推舉的。”
顧知縣心底一凜，身爲正印官，多少會忌諱下官與佐貳官走得太近。這位正堂與林延潮關系如何不知，萬一二人不睦，這就涉及至站隊問題。
林延潮的手腕他是見識過，萬萬得罪不起，但新任知府這邊他也不好得罪。
兩相爲難之間，顧知縣道：“林司馬對下官确有推舉之恩，可下官官位乃吏部……”
付知遠打斷道：“這高家集有多少戶？多少口？”
顧知縣一愕，然後立即禀道：“一共一百二十六戶，兩百八十八口。”
顧知縣不愧能吏，對這數字記得一清二楚。
但付知遠卻沒有誇獎，而是皺眉道：“還不到三口一戶，爲何這高家集百姓分家如此之重？”
顧知縣聽了心底發毛。儒家以孝治天下，故而法律也是鼓勵大家族式的家庭，當然了到了地方也有變通的辦法，但分家如此嚴重，身爲知縣很可能會吃上一個教化無方的挂落。
顧知縣不知是不是自己因受林延潮推舉，而被新任知府穿小鞋，但一個不小心很容易被抓到把柄。顧知縣當下謹慎地回答道：“回禀府尊，百姓們雖是析戶，但卻不分家，如集内不少百姓仍是數代同堂，父慈子孝，兄弟悌友，于教化無礙。”
付知遠問道：“那爲何有析戶而不分家此情？”
顧知縣當下隻能說實話道：“那是因官府派役乃按戶裏丁口而論，多丁之戶難免承擔河工役最重，稅賦最高，故而百姓争相析戶。”
中國的幾千年來的稅制時常波動。有時按戶征稅，故而有的家族爲了免稅，數千甚至上萬人聚集一堂，每次開飯，幾千人同吃同食，十分壯觀。
于是朝廷強制這等大家族析戶，隋朝時定輸籍法，令堂兄弟必須析籍。
但到了明朝，地方派役按戶裏的丁口多少，老百姓們争着析戶，來避免勞役。
付知遠得知真相後，面沉如水。一旁吏員道：“此乃地方民情粗鄙狡詐之故啊，府台不必與這些刁民計較。”
付知遠道：“錯了，此弊在于派役，官府派役如此之重，以緻百姓不得不出此下策。這是我等爲官的失職啊！”
聽了付知遠的話，衆官員臉上都挂不住，心想你這麽說不是讓大家難堪嗎？新官上任也不用到我們這裏顯威風吧。
說着付知遠的馬車行至集附近，路邊但見數架龍骨水車，長長地探入水渠之中。這時已五月，田裏夏小麥早已是收割好了，一壟一壟地堆放在田坎邊。
老百姓們用畜力催趕的糧車，人人臉上洋溢着豐收時，那等由内而外，眼角眉角都舒展開的喜悅。
幾名年過花甲的老農捧着麥穗，這邊聞聞那邊嗅嗅，臉上的皺紋道道都舒展開來。
付知遠見此一幕，方才凝重的臉色也是好看多了，對顧知縣道：“百姓過得尚可，可見顧知縣勸科農桑之功。”
顧知縣得付知遠誇獎，連忙謙虛道：“府台過獎了，下官哪裏有功勞，這都是……”
說話間，卻見付知遠已令馬車停下，自己下車與道旁的一名老農交談道：“老人家有禮，今年的收成不錯啊。”
老農看對方穿着一身素衣，雖不是做官的，但一看也是有錢人當下施禮道：“這位員外有禮了，還行吧，咱們看天吃飯。”
“今年一畝收了幾鬥米？”
老農見了警惕心大起道：“不多，不多，剛好夠吃飯。”
幾名随從吏員，以及顧知縣等官員都是沉下臉來。付知遠示意衆人不必開口，從腰間取了一串錢放在老農的手裏，開口道：“我是外地來的商人，想要買夏糧的，不知行情如何？向老人家打聽打聽。”
老農聽了笑着道：“你早說嘛，這消息也不值幾個錢，還你。”
說着老農将錢丢回，大有豪爽之風，然後道：“咱們歸德府遇到好官了，以往的年景三年兩災，九田不存三田，光景好的一年還要被官吏盤剝，但今年卻好了。”
付知遠贊許地看了顧知縣一眼，他還以爲老農誇獎的是這位父母官。
“聽聞你們高家集沿河每年河工役最重，今年怎地好了？”付知遠笑着問道。
(本章完)