爲了避免人多擾民，林延潮讓虞城縣縣衙裏大部分吏員先回城。随行的是黃縣丞，顧主薄，徐典史兼數名吏員，以及自己随從前往高家集。
顧主薄鞍前馬後，給林延潮獻殷勤，可以看出他對虞城縣縣令志在必得。
縣主薄乃正九品，縣丞則爲正八品，雖說顧主薄比黃縣丞官位低，但黃縣丞是秀才出身，若非潘季馴保薦，他是當不了官的。而顧主薄則是正兒八經的舉人出身。
在大明進士出身的官員，就算任知縣，多也是去任附郭縣（縣治設在省城，府城，州城）的知縣。
附郭縣知縣，就相當于首縣，同府知縣中以首縣知縣爲首。比如現在商丘知縣呂乾健就是萬曆五年的進士。所以進士出身的官員，很少去虞城縣這樣的非附郭縣，擔任知縣。
在以科甲出身定升遷的大明官場上，舉人出身的官員，碾壓吏員出身的官員的，所以與比自己官位高的黃縣丞，顧主薄擔任知縣的機會也是不小。
所以這時林延潮的态度至關重要，顧主薄對他不免抓緊巴結。
顧主薄向林延潮介紹道：“這高家集一共一百二十餘戶，下官去年在此，效仿江南建立社倉，去年大饑，社倉放赈，沒費朝廷赈濟糧一石。”
林延潮聽說社倉，不由露出認真之色，這社倉之制乃朱熹所創，民間自籌糧食，春時借糧給百姓，秋時老百姓還糧，加收兩成利息，性質與林延潮将在歸德府推行的青苗法完全相同。
但社倉乃民間自治，與青苗法官辦，社倉比青苗法最大的優勢，都是鄉裏熟人，杜絕了官吏從中剝削，以及惡意攤派。
就以災後來說，老百姓借社倉裏的糧，雖要利息，但比官府發放摻沙摻樹皮的赈災糧好了不知多少，所以百姓甯可去借社倉裏的米糧，也不願吃官府的免費赈災糧。
林延潮聽聞顧主薄在本縣推行社倉，對他不免高看幾分，後來聽說他的社倉，乃是募集民間大戶的糧米，由官府出面作保，分派給民間時，不由一曬。由官府經手，這與青苗法還是沒什麽區别，這不附和朱熹創立社倉的初衷。
林延潮心底雖這麽想，面上還是贊道：“顧主薄，還是很有先見之明的。”
聽得林延潮誇獎，顧主薄大喜，但卻見一旁的徐典史露出了譏諷之色。
不久到了高家集，這時已近黃昏。
見得一行人來，高家集外幾顆枯樹上的烏鴉頓時呱呱直叫，然後集裏頭的狗，跑出集門來對着人汪汪直叫。
高家集四面圍着一層黃土夯築的土圍牆，土圍牆裏冒出道道炊煙，一副農家田園的景色。
一行人到了集門口，集内的裏長，鄉約，圖正早就在集口的申明亭處等候多時。
曆代朝廷推崇的都是'皇權不下縣'的政治，縣以下的鄉裏一般都是宗族自治。申明亭就是裏長，鄉約與老百姓剖決争訟小事﹑輔弼刑治之所。有時還要在此講法，如大明律裏的律規，所以大部分老百姓雖目不識丁，但不等于就是法盲，他們大多能懂朝廷法律，這是鄉裏長期普法的結果。
不過朝廷法律還是要與每個地方民情結合，爲了約束百姓，每個地方都會有自己的一套鄉約。
鄉約也就是本地鄉人共同遵守的約定。制定鄉約後，官民共推舉一名約長，以及約副，約正等，維護地方鄉約，并管理社倉，社學，保甲之事。
來迎接林延潮的就是高家集裏長，約長，圖正（管理魚鱗冊）河長，社學塾師。
這些人的身份，兼于老百姓與吏之間，既他們代替朝廷治理地方，負責催科，夫役，也是代老百姓向官府轉達民意。
黃縣丞，顧主薄等官員一般是不會與這些鄉人打交道，唯有徐典史出面。典史雖是朝廷命官，經吏部铨選，但他沒有品級，連從九品都不是，屬于不入流的官員。
有句話形容就是典史，一命之榮稱得，兩片竹闆拖得，三十俸銀領得，四鄉地保傳得，五下嘴巴打得，六角文書發得，七品堂官靠得，八字衙門開得，九品補服借得，十分高興不得。
林延潮這等上官下鄉，黃縣丞，顧主薄好歹還能在他面前說得上話，但徐典史除了在一旁陪笑，連插話的資格也沒有。但典史在老百姓眼底，可是比縣令更了得厲害的人物，人人皆懼。
因爲典史主管縣裏緝捕，刑事，類似于縣公安局局長。縣裏有什麽案子，都是他下地方打交道，手握老百姓殺生大權，故而是人人懼怕。
平日徐典史下鄉對于老百姓都是擺足了架子，但今日林延潮在場，他收起了原來那一套，對裏長和顔悅色地道：“今日府裏的老爺下鄉觀風，老爺爲官素來愛民如子，一會問話時，你們有什麽說什麽。”
衆鄉紳對望一眼，他們這等鄉裏，平日不說知縣，就是連典史也是一整年不見一次，而府裏的官員下鄉卻是頭一次。
裏長道：“不知府裏老爺下鄉，草民等有失遠迎，還請恕罪。”
裏長與林延潮隔了好幾層，怎麽也歸不到他管束。林延潮沒必要對他們擺什麽架子，反而十分親民地道：“本官路經視察河工，聽聞縣裏有位官吏，娘舅是高家集的人，故而就想下鄉看一看。”
“至于愛民如子倒是不敢當，昔日有個貪官自诩愛民如子，執法如山，然後有個秀才在他後面補到，愛民如子，金子銀子皆吾子也；執法如山，錢山靠山爲其山乎。”
聽林延潮的話，衆鄉紳們都是哈哈笑了起來，覺得林延潮很親民，連黃縣丞，顧主薄也是莞爾。倒是徐典史十分忐忑，連忙解釋道：“卑職沒有哪個意思。”
衆人寒暄了幾句，即到了集裏。
走在坑坑窪窪的道上，林延潮看集裏都是破舊的矮屋，滿地垃圾，雞鴨糞。
老百姓都是面有菜色，瘦瘦幹幹地站着看着過往之人。
雖說林延潮對地方窮困早有準備，但也還是沒有料到窮困到這個地步，自己的老家侯官，鄉裏老百姓雖窮，但溫飽尚可，就算是災年也很少餓死人。
衆人在裏長家中歇息，這裏長家是集裏最好的屋子，但也不過是兩進的宅院，用磚瓦勉強修了個大屋，其他也隻是土坯房。
女眷都避入後屋，這地方不大，院子裏還養着雞鴨，縣裏官吏與林延潮随員一到，即站得滿滿當當。
林延潮與黃縣丞，顧主薄，徐典史被請進了裏長大屋裏。
林延潮坐了正位，黃縣丞，顧主薄坐在側邊，徐典史客氣了一番也是坐下，至于鄉紳也隻有裏長坐下，其餘人都是站着，滿臉忐忑。
坐定後林延潮見窗外廚房升起竈火，多看了兩眼。
裏長時刻察言觀色，立即就道：“窮鄉毗鄰，又剛遭了災，沒什麽好招待府裏老爺的，集裏找了好幾戶人家湊了些白面，今晚煮了。”
林延潮恍然，然後問道：“沒遭災時，集裏的老百姓，多久能吃一次白面？”
裏長道：“以往沒有遭災時，一年總能吃上一兩次，但今年就難了……”
裏長說了一半，就見顧主薄咳了一聲，當下不說下去了。
林延潮看向顧主薄，顧主薄解釋道：“府裏的老爺好容易下鄉一趟，你們就不要拿這些糟心事說了。”
“這倒無妨，若視而不見，才是失職，”林延潮又問道，“集裏如此窮困，這馬上要興河工了，集裏能出多少民役，耽誤不耽誤農時？”
林延潮這麽問，衆鄉人頓時有種問到心坎裏的感覺。
也不顧黃縣丞，徐典史頻頻目視，一把年紀的裏長竹筒倒豆子地道：“耽誤，怎麽能不耽誤啊，興河工多在二三月之時，但這是農忙之時，我們集沿河，每年的河工役都是最重。官府裏攤派的名目又多，如挑河役，疏浚役，草梢役，夫柳役，年年都有人被官府逼不過，投井自缢。”
“就算應役，集裏的男丁要去一大半，剩下女人小孩，幹得了多少農活？若今年再發河工役，秋地裏就沒收成，會餓死一半人。”
“是，去年借得社倉，今年連本帶利都指着地裏收成還呢。”
衆鄉人說得聲淚俱下。
顧主薄等人臉色很難看，不滿地道：“若是河堤決了，淹了農田，你們一年不僅白忙，連命也要丢。”
“是啊，朝廷問罪，我們也要被問責。”
裏長不說，一旁約長開口道：“話是這麽說，但也不能我們高家集，承河工役最重啊，這河堤要是決了，淹得不止是我們一集，這十裏八鄉都跑不掉，憑什麽每次都是我們集裏出民役最多。”
鄉民都是紛紛幫腔，說到關乎他們利益之事，各個都很現實，不似方才畏官。
一名官吏，就是之前說娘舅家在高家集的出聲道：“三舅公，你說得是這個道理，但誰叫我們離河近，其他集若是來黃河邊，這人來人往路程上就要耗多少功夫。”
“咱們不如向老爺求求，如果咱們高家集出人，其他集裏是不是給咱們點糧米補貼啥的。”
林延潮在旁看得清楚，官府這邊唱黑臉唱白臉的都有，官吏與老百姓們也都是在鬥智鬥勇。
(本章完)