午夜城。
城堡。
怪形奇異的輪廓陸續通過商人世界于陰影現身。
沼澤之母和其信徒榕樹守衛、影綽人，以吉米蕾米爲首的怪異居民，托着謎語之謎的艾琳……近乎囊括除扭曲之影和其信徒外，一切可通過商人世界的力量。
這隻是開始。
光明之地的警告和動員正通過商人送抵所有盟友與準盟友。他們模糊了沼澤地的存在，隻表示一場滅世危機正在午夜城醞釀。
植物栖息地和鬼怪鎮最先響應。前者在先知的預言下知曉危機，後者希望償還光明之地的幫助。然後是地獄，已知唯心魔與深淵魔決定相助。煤山鎮、風暴角等盟友還在觀望，以及完全無法提供幫助的維納地下城。
近似榕樹守衛的樹人從商人世界鑽出，混雜着鬼怪鎮教徒、地獄惡魔。陸離他們離開城堡園林，爲源源不斷走出的盟友騰出位置。
“想不到我還有機會回來……”
回到空蕩殿堂的克莉絲的感慨裏，陸離走到高窗邊，眺望在混亂和秩序間搖擺的園林。
“從地獄來的到這邊集合——艾琳！讓謎語之謎盯着它們！别噴火！說的就是你長犄角的家夥——不是你！”
“琳娜姐姐！讓這些樹人離惡魔遠點！把它放下！請原諒它的冒犯……”
“鬼怪鎮的你們快點，現在不需要伱們禱告……快點，後面要踩踏了！”
“其他異教徒不要急，請祭祀管理好你們的人，在這裏的都是盟友，沒有敵人——”
第一次管理不同勢力的不死人的喊聲在城堡上空回蕩。還好商人世界規模有限，盟友鑽出的速度不算快。
“光明之地一半力量都在這兒……代價是不是太大了？”
沼澤之母來到陸離身畔，看着祂的仆從們正有序地前往枯林。
不隻是盟友，光明之地能派出的力量幾乎都在這兒，隻剩下無法通過商人世界和需要守家的扭曲之影。
“抵抗不徹底，就是徹底不抵抗。”克萊爾飛落在陸離腦袋上，踩亂黑發，窩在上面，“怪異可以随時拍拍屁股走人，我們不行，因爲這是我們的家園。”
陸離爲克萊爾補充：“阻止沼澤地最好的機會是食屍鬼之王被俘，其次是現在。”
沼澤地秘密吞噬食屍鬼之王而非吞噬午夜城或舊下水道，就說明這裏有它忌憚的存在。
既然沼澤地不想顯露，那他們就幫它顯露。
“你什麽時候出發？”克萊爾啄陸離的頭發。
“等盟友安置妥當。”
“它們有什麽作用嗎？”克萊爾繼續毒舌，反正它們聽不見，“我能想到的是讓沼澤地吃我們時口感更豐富。”
或許異神加上信徒可以成爲抵禦沼澤地的中堅力量，但異神不在這裏，信徒也隻是祭祀帶隊。說得難聽些……克萊爾自己就能解決它們。
“我們付出越多，拉攏越多，越有信服力。”陸離回答。
這不是給沼澤地看的，是給怪異們看的。
“但這些人遠遠不夠。”
一個簡單的對比：光明之地無法對抗食屍鬼之王——食屍鬼之王無法對抗沼澤地。
“作爲引子足夠了。”
微弱的震動經過褪色毛毯傳來，地獄來客帶來顫動。
數米高的地獄衛隊後，陸離看見魔鬼之子大地魔的身形顯露。它與其衛隊的出現讓躁動混亂的地獄來客變得安靜。
最關鍵的是，當茶話會将初拟的計劃送給醒來的永夢者後，他沒有制止。
這意味着他們正走在一條正确的道路——起碼是一堆斷路裏最不壞的。
大地魔令惡魔衛隊負責維持地獄來客的秩序，随着不死人的帶領來到殿堂。
“很高興你能提供幫助。”沼澤之母代替光明之地向它表示感謝。
“人間與地獄共生。”大地魔頂着一簇嫩芽，“父親也允許我們來到人間幫你們。”
“你們？”陸離注意到它的量詞。
“我的兄弟姐妹随後就到……”大地魔說，它說動了它們，“我告訴它們你發現了蜉蝣魔的蹤迹……我們将成爲你的助力。”
“謝謝。”
地獄的實力保存得一直很好……如果得到背靠深淵城的魔鬼之子的幫助……他們現今規模或許将能與食屍鬼族群對抗——不包括食屍鬼之王。
“食屍鬼術士轉化到什麽程度了？”想到食屍鬼族群，想到廢物利用的陸離問道。
“剛開始。”沼澤之母回答，“艾琳娜在指導它舉起神火，這需要時間。”
瑪格麗特走來窗邊，問不死人：“教授，外面怎麽樣？”
“盟友們還好，但那些怪異簡直一團糟。”不死人回答。
那些怪異指的是簽訂魔鬼契約成爲盟友，但又缺乏智慧和秩序的怪異。
它們是讓園林顯得混亂的始作俑者。
“讓鬼怪教徒維持秩序。”沼澤之母安排。
怪異對異教徒的戒備根深蒂固。
“陸離離離離離離離——”
一道回蕩的尖叫從長廊深處響起，迅速靠近。
低矮、笨拙的紐扣眼布偶“噗噗”踩着地磚沖來，抓住陸離褲腿攀爬而上，坐在肩膀，伸出布手拍飛陸離腦袋上的克萊爾。
“怎麽把它帶來了。”
陸離看向随後走來的奧菲莉亞。
“我沒攔住。”奧菲莉亞說。
大姐頭和克萊爾已經打鬧起來，被圍繞在中間的陸離像是置身烏鴉巢。
沉悶的撲扇聲随着蝙蝠怪升起傳進殿堂。
沼澤之母仰望蝙蝠怪如夜幕升起，發出感慨：“我們生不逢時，畢竟末日将近。”
“一想到我們守護世界還要守護那些怪異就令人不爽。”
克萊爾和大姐頭暫時停止打鬧，鳥毛像是鹦鹉炸起。
“這裏真熱鬧。”
刺鼻的硫磺味飄來，唯心魔也出現在殿堂。
“你怎麽也來了。”
“隻是送些東西。瓦倫多說你在召集盟友，我猜你需要大量魔鬼契約。”唯心魔将趕工制作的魔鬼契約交給沼澤之母，然後匆匆離開。
“分散行動。”
月光般的微光灑在沼澤之母伸出的潔白手掌上，溫柔撫摸陸離的黑發。
“午夜城交給我們，外面交給你。”
陸離不再孤單。
(本章完)