雖然不願承認，但必須要面對真相：午夜城東部真的入侵南部。
他們必須弄清這是某種試探還是大舉入侵。
“前者我們還有回旋餘地，後者隻能帶着簽訂契約的怪異離開。”
硬碰硬是最愚蠢的行爲。
收獲足以果腹的漿果的獵人不該再冒險深入危險叢林。所以陸離将要帶領怪異退回農場，直到真視眼珠送抵。
在食屍鬼族群和霧霭莊園還在試圖探查時，陸離他們就果斷地帶着簽訂契約的怪異和部分未簽訂契約但願意跟随的怪異退往午夜城外的農場。
“你認爲不是巧合？”
陸離詢問鑽進兜帽重新變成幼鳥的克萊爾。
“哪有可能這麽巧，我們剛來它們就入侵南部。”
陸離檢視自己攜帶着什麽可能暴露的事物。
人性、末日啓示書與使徒、這具身體本身。
陸離能從黑盒鎮一路來到午夜城證明它們不會暴露……那麽洩露出現在周圍？
陸離環視隊伍，掃過知曉身份的艾莉娜和奧菲莉亞，掃過可能知曉的菌毯怪。
重返農場，陸離将怪異安置在莊園。
如果接下來南部遭受全面入侵，他們會退回鬼怪鎮。如果侵襲緩慢，他們可以持續收留退出的怪異直到入侵蔓延至城外再撤離。
但比起坐以待斃，陸離傾向探查午夜城東部因何入侵瘡痍的南部：啓動的煉金塔矗立大地，怪異族群還未從陸離上次帶來的風波裏恢複生息。
最好的情況是怪異族群選擇從上至下遷徙，來到敵對力量更少的南部。
最遭的狀況是東部被強大存在整合，向外擴散。
克萊爾仿佛早料到陸離要做什麽，從書房叼出異化藥劑。
“如果南部已被占領或斥候靠近莊園時我還沒回來，先帶着它們退到鬼怪鎮。”
陸離扒開瓶塞，喝下奶油味的異化藥劑。
克萊爾落向逐漸佝偻縮小的陸離——
“小——食屍鬼？！”
即将落下的克萊爾拍打着翅膀尖叫着飛起，“爲什麽是食屍鬼！”
尖銳的牙齒與利爪，彎曲突起覆蓋着角質的頸椎，猩紅突出的眼珠，松垮挂在身上的黑袍在褪去後顯露胸腔裏筋膜包裹的心髒。
“服下異化藥劑後我感覺可以控制拟态。”
通過喉嚨與口腔發出的聲音像是骨茬在摩擦。
“那也不能變成食屍鬼啊！”
克萊爾似乎對食屍鬼存在某種偏見，而這源于母親帶來的童年陰影：永遠不要在克莉絲解刨食屍鬼時站在裝滿器官、消化物、糞便的胸腔旁邊。
“就算是食屍鬼我也能……惡。”
克萊爾猶豫着無法落下，沖旁邊的奧菲莉亞喊道：“奧菲莉亞，能拜托你把我眼睛蒙上嗎？我實在受不了心理這關。”
“他隻是外表像一隻食屍鬼。”奧菲莉亞說，然後看向陸離，“你沒有拟态出瘟疫”
陸離沒有食屍鬼與生俱來的髒穢瘟疫與腐爛惡臭。這讓他看起來不同尋常的……幹淨和羸弱。
沒有感染瘟疫能力的食屍鬼甚至打不過一個成年人。
陸離讓艾琳娜要來尤門迪斯身上的肉塊，碾碎後塗抹到身上。
現在陸離看起來沒那麽營養不良了。
“伱準備混進食屍鬼族群嗎？”艾琳娜問道：“它們不會接納一隻陌生食屍鬼。”
“但如果充斥混亂，它們不會注意多了一隻成員。”
以及至關重要的——陸離可以自保，也可以随時離開。
“但你怎麽和它們交流？”
“我能聽懂食屍鬼的語言了。”陸離豎起像是帶着剪刀的尖刺爪子敲了敲頭骨，“在成爲食屍鬼之後。”
“燈塔？”
克萊爾的猜測得到陸離肯定，她故意嫉妒道：“這個世界想做什麽，把你打造成救世主？”
“陸離已經是了。”奧菲莉亞附和。
将農場事物交給奧菲莉亞和艾琳娜，陸離獨自鑽進坍塌的酒窖地道，悄然回到城堡。
城堡維持他們撤退時的雜亂，遊蕩的詭異溜進園林，偷吃餐桌上的食物或彼此。陸離忽略它們，穿過城堡，悄然在陰暗中接近食屍鬼巢穴。
沿途不乏編織陷阱的怪異等待陸離自投羅網，不過陸離不是真的食屍鬼。
作爲一隻如人類般羸弱的食屍鬼，擁有人類同樣擁有的詛咒頭銜很合乎常理。
輕松避開或忽視沿途陷阱，随着接近食屍鬼巢穴，陸離遭遇的襲擊開始減少。
食屍鬼清理了巢穴周圍所有的隐患與食物。
陸離闖進一座距食屍鬼巢穴約數百米的教堂，窸窣爬過寬敞的禮堂和蒙塵的神像，爬上塔頂，爪子攫住刺向鉛雲的塔尖。
就在陸離眺望那堵血肉黏合的高牆内時，食屍鬼巢穴似乎被動員起來，幾道入口蠕動着豁開，食屍鬼群猶如蟻群在巢穴進出忙碌。
現在是混進食屍鬼巢穴的合适時機。
陸離爬下屋檐，從坍塌的斷壁落回地面，混入一支搬運碎木渣的隊伍。
沒有食屍鬼察覺它們中間多了一個同伴。
缺失一顆門牙的食屍鬼将籃子卸下，傾倒木渣。正要抓起籃子，旁邊伸出一隻爪子搶走籃子。
食屍鬼發愣，咕哝着什麽爬開。
陸離聽懂了咕哝的含義——嘲笑自己不會偷懶。
食屍鬼沒它們看起來那麽愚蠢。
順利随食屍鬼混入曾在夢境窺見的食屍鬼巢穴，陸離意識到，那隻缺牙食屍鬼爲何釋放這種情緒。
食屍鬼平民，或者說食屍鬼奴隸。它們是食屍鬼群落貨真價實的底層，奴仆、苦工、努力，所有髒活累活都由它們來做。
比如現在。陸離異化的食屍鬼在脊柱彎曲後隻有不到150公分，混在食屍鬼平民中并不特别，跟着它們運送木渣與碎石。
骨骼與利爪覆蓋着肌腱和硬膜的食屍鬼戰士在周圍巡邏。
成功混進巢穴的陸離需要時間調查，但僞裝食屍鬼平民什麽也做不了。
如果異化藥劑可以進階控制形态……
陸離這麽想時，他的血肉突然蠕動，骨骼相互碰撞，筋膜鑽出皮膚，軀體将要成長。
随即突然抑制這種向食屍鬼戰士轉化的趨勢。
(本章完)