陸離不是第一次和食屍鬼打交道。
無論爬出地底岩層後偶然遇到的食屍鬼遷徙，還是那本《怪異群落圖鑒》，或是深夜城幻境的解剖課，以及三天前寄給食屍鬼的邀請函。
這是群既強大又弱小的存在
強大于人類，弱小于怪異。強大于神靈，弱小于本身。
而且無論是社會構造還是個體力量，它們都接近人類，普通的食屍鬼奴仆以及平民的力量與一名成年男性相差無幾，沒有瘟疫污染的情況下甚至不是穿着盔甲的士兵的對手。
而瘟疫可以輕易消滅一座小鎮——但對真正的怪異又微不足道。
起碼怪異時代至今，這些不會繁衍的食屍鬼的主要構成仍是被感染、被獻祭的人類和少量弱小怪異。
陸離和艾琳娜再次到來時，食屍鬼術士回答參加宴會它們不感興趣，獵殺怪異願意分一杯羹。
而且還不能強制俘獲食屍鬼族群——它們的神祇，食屍鬼之王可能察覺并降臨。
“第二目标是什麽？”
離開食屍鬼巢穴，陸離問落下的克萊爾。
“不知道，剩下的都差不多。”
均衡是讓怪異融洽相處的唯一原因。
“老鼠人行嗎。”
陸離想到昨天唯一的客人——老鼠人。
宴會無疾而終，老鼠人因此獨自享用所有食物，托着撐得透明的肚皮回到地洞。
“它們沒有号召力，就算站在我們這邊也隻會讓怪異覺得‘這群老鼠已經被新領主奴役了’然後更加警惕。”
陸離有許多方式悄無聲息解決午夜城南部的多數勢力——但他們需要的是活着的怪異。
一座空蕩的午夜城沒有任何意義。
“我們捕捉落單的怪異可以嗎？”艾琳娜問。
遠比怪異勢力多的怪異遊蕩在午夜城南部，。
“我們應該最後找它們的麻煩。”克萊爾說。
針對無主怪異可能會讓怪異族群察覺，因此警惕。而針對怪異族群無論是否會被它們察覺，都不會影響繼續捕捉那些無主怪異。
“克萊爾，你比我們都了解這裏……”艾琳娜希望克萊爾能有辦法。
“當然……當然，你們需要英雄，而那個英雄當然就是我。”克萊爾驕傲地揚起腦袋，訴說她的想法，“霧霭莊園，如果除了食屍鬼還有什麽勢力能讓南部信服，我能想到的隻有它們。”
陸離腦海浮現鐵欄後霧霭凝聚的臉龐。
“它們并未參加宴會。”
“這正說明它們忌憚我們不是嗎？隻要它們的顧慮消失，我們就有了第一個哦是第二個客人。”
坦率的、不含偏見的、嚴格的說，克萊爾的智慧無論在巨樹學院還是茶話會還是在場者中都不是最聰明的，甚至因爲成爲怪異而傾向混亂，但她無疑被信賴着。
所以——即使計劃離譜、引人懷疑、難以言喻，陸離仍然決定嘗試。
他們在街邊的廢棄房屋讨論起來：
“怪異貨币是好禮物，但還不夠。你送給窮人錢固然能得到窮人的感激，但得不到窮人的信任。”
“……我覺得感激和信任都可以得到，如果我在當圖書管理員時有人肯給我一筆先令。”
“閉嘴！奧菲莉亞！我在說怪異！陸離，你得按照怪異的規矩來。送一些它們喜歡的東西……快問我送什麽！”
“送什麽。”
“煙霧……我知道聽起來很離譜，但煙霧會讓霧霭莊園親近我們。”
“這很重要，陸離，這很重要。你得按照它們的規則來。我們握手是禮貌，微笑是善意，但怪異來說握手可能是攻擊，微笑代表着威脅，你一定、必須、務必要記住這一點。”
“繼續。”
“如果霧霭莊園收下了煙霧就說明不再抵觸你，接下來可以發揮你那異常的魅力了。”
“好了，去做吧，帶回一個完美的開局。”
克萊爾并未細緻告訴陸離該怎麽做，她更像交給陸離一件工具。
當天晚些時候，陸離他們再次來到霧霭莊園，讓菌毯怪放下木柴，在莊園外架起篝火。
熊熊火焰烘托着光亮，濃煙袅袅升起，驚動莊園裏的霧霭臉孔。
艾莉娜釋放着友善，和圍欄裏的霧霭臉孔交談。漸漸地，篝火形成的筆直升起的濃煙被看不見的氣流攪動，彎曲、旋轉，湧進莊園的霧霭。
鐵欄門吱呀拉開，霧霭臉孔接受了贈禮并邀請他們進入莊園。
艾琳娜望向陸離，陸離步入薄霧彌漫的孤寂莊園。
陸離在宅邸看見霧霭的其他家族成員——另外四團霧霭。
其中兩隻和霧霭臉孔相仿，另外兩隻輪廓顯得低矮。
陸離的視線落向正對客廳的樓梯牆壁。一幅斑駁褪色的油畫挂在上面：一個男孩一個女孩蹲在一位蒼老女性身邊，他們身後站着一對中年夫妻。
他們應是這座莊園的主人。
陸離注意落在圍繞的五團霧霭。
隻是巧合嗎？
陸離無法理解的交流在艾琳娜和霧霭怪異間持續，某個時刻，艾琳娜來到陸離身邊：“它們希望你取下兜帽。”
“你覺得呢？”
“我不知道……它們似乎可信，但我擔心，這是騙局。”
“你們說了什麽？”
“它們說它們來自一個古老家族，自蘇醒後就一直在這裏。那幅油畫就是它們生前，但它們不記得以前的事。”
艾莉娜叙述後猜測道：“它們有可能是午夜城靈魂。”
又或者是像假子爵一樣的冒牌貨，但不重要。
“它們沒詭異到可以忽略詛咒頭銜。”
“我知道了……請取下兜帽吧。”
于是陸離摘下兜帽，顯露不似作僞的屬于人類的臉龐。
霧霭怪異們倏然收縮的霧體意味着它們并不平靜，兩團稍小霧霭甚至想湊近陸離，被霧霭臉孔阻擋。
陸離顯露身份讓艾琳娜與它們交談的氛圍變得愉快，沒過多久，艾琳娜帶着興奮說，它們答應出席明天的第二場宴會。
更關鍵的是，霧霭一家極可能曾是午夜城靈魂。
霧霭莊園的成功讓艾琳娜逐漸知道怎麽邀請怪異，催促陸離前往下一個需要邀請的怪異所在。
(本章完)