第一個鄰居順利收下邀請函與贈禮。
畢竟怪異不會拒絕怪異貨币，至于它們是否會赴約有待商榷。
不過邀請不總是一帆風順。偶爾遇到的空蕩巢穴或無法交流的存在猶如需要繞過的溝壑，而那些短視、貪婪的怪異則是橫亘路上的碎石。
唯恐讓其他怪異擔憂不敢參加宴會，陸離隻能簡單教訓它們并加重它們的思想：無論赴約還是報複，記得三天後來參加宴會。
花費一整天送出十幾份邀請函，陸離和艾琳娜在夜幕降臨時回到城堡。
奧菲莉亞她們用了一白天将城堡清理了一遍。打掃衛生讓克萊爾對菌毯怪的感官有所提升——克萊爾的風像掃帚和撣子卷走城堡内的灰塵和雜物，浸濕的菌毯怪和拖布與抹布一樣擦拭城堡的每個天花闆和角落。
這不能讓陳舊褪色的城堡變得光鮮亮麗，但也恢複幾個月前的幹淨整潔。
奧菲莉亞将剩下的邀請函塗抹，把三天後改成兩天後，然後在第二天繼續和陸離在午夜城南部送邀請函。
“你當時爲什麽要激活煉金塔？”
街道盡頭，煉金塔灑落的光輝猶如帷幕，分隔出兩座世界。
“這是拯救克莉絲她們和午夜城的唯一辦法。”
如果沼澤地蘇醒，午夜城上的所有存在都會埋葬。克莉絲她們，深夜城靈魂，還有城區怪異。
某種程度上，陸離是現今所有午夜城存在的救命恩人。
地窖擴充的幽暗地洞前，陸離将最後一封邀請函和寶箱交予一隻鑽出洞穴，長着光秃秃的尾巴的老鼠一樣的怪異。
回到城堡，陸離在塔樓卧室休息，無需睡眠的克萊爾她們繼續忙碌。
清晨，陸離從柔軟的床榻上蘇醒，宴會這一天到來。
塗着紅色染料的菌毯怪從園林一直延伸到大門，另一隻菌毯怪在護城河外扮成草坪，花叢團簇襯托着氣氛。花後的花蜜填滿幹涸已久的噴泉，神秘而黏稠的紫色在陽光盒下流轉着搖曳色澤。
奧菲莉亞套着莊園翻出的女仆服，按照肩膀上克萊爾教導的禮儀雙手至于腹部，和披着黑袍的艾琳娜站在紅毯上等待客人。
深秋的清晨寒風吹過寂靜空蕩的城堡園林，鉛雲之下的時間悄然逝去。
奧菲莉亞肩膀上昏昏欲睡的克萊爾忽然擡起頭，望向遠處緩緩浮現的第一道輪廓。
“是我。”
陸離掀開鬥篷，顯露那雙平靜的眼睛。
……
“我不覺得在寒冷的清晨叫大家過來喝茶是好主意。”
德古拉打着哈欠被女仆放進座椅。
芳草鮮花仍然茂盛盛開的花園，茶話會成員陸續坐進圓桌。
“關于陸離。”
德古拉閉起嘴巴，茶話會其他成員也讓自己清醒些。
女仆們将冒着霧氣的熱茶端上圓桌，等到扭曲之影從海岸趕來，沼澤之母開始今天的議題：
“陸離利用宴會想吸引午夜城南部的怪異勢力，但沒有怪異到場。他們需要我們的幫助。”
“我們能做什麽？”
“分析怪異爲何抗拒前往城堡，想辦法讓它們赴約。”
“這還不簡單？隻要陸離散發人性整個午夜城的怪物都會蜂擁而至。”哈德斯靠着椅背，品嘗着免費的熱茶。
這是光明之地的議會，所以沒人叫嚣扔哈德斯出去。
特斯拉說道：“先将陸離他們在午夜城的經曆說一遍吧。”
沼澤之母從陸離最初的招攬怪異計劃說起，然後在收複莊園與城堡後開始宴會計劃，但邀請函和禮物發放後沒有怪異赴約。
“我想問題應該出在怪異們的戒備上。”特斯拉最先開口，“殘酷危險的幻境讓信任是種很可笑的東西……”
“我贊成特斯拉先生的分析。”
曾被克莉絲變成老鼠人養在王座之下，真實身份是深夜城學者的查爾斯特附和說：“午夜城裏彙聚着不同種族的不同個體……它們沒有社交，也不需要社交，它們隻會覺得宴會是場陷阱。領主大人的那箱怪異貨币就像包裹着毒藥的蜜餞。”
“所以我們必須提供足夠的利益和信任，讓它們參與陸離布置的宴會。”沼澤之母采用他們的判斷，“辦法呢？更多的利益輸送還是友善态度？”
“咳咳……”
德古拉這時故意重咳幾聲，待茶話會成員的視線投向油畫時他拿捏起做作腔調：“在吾觀測的漫長歲月裏，王國和領地們的沖突不斷，而在商議和平或者戰争時，小領主的話語從來不被注視，隻有那些強大的國王公爵才能聚集起勢力。”
于是他們看向沼澤之母，祂比所有人都更有發言權。
“德古拉是對的，這是個好辦法。”
陸離他們作爲新外來者不受重視，那麽南部本地勢力呢？
他們圍繞着展開談論，某個時刻，沼澤之母發現哈德斯的座位是空的。
“哈德斯呢？”
“你說‘那些勢力收下陸離贈予的一箱怪異貨币但仍違約未至’時他就離開了。”
……
厚重窗簾拉起的昏沉卧室。
哈德斯從床鋪下翻找出蒙塵的手提箱，從房間每個角落找出七把隐藏的鑰匙，打開手提箱上的七道鎖。
咔嚓——
塞滿先令的手提箱眼前浮現，他感慨着輕輕撥開先令，先令一把安靜躺着的通靈槍。
“老朋友……”
哈德斯滿是懷念地拿起通靈槍，輕輕摩挲槍聲的玫瑰紋理，“我們又要并肩作戰了。因爲……”
“地獄已空。”
……
“……和梅格攔住了叫嚣着要去午夜城獵殺怪異的哈德斯。”
騎士隊長回到花園，告知茶話會成員發生的事。
“我們發現時他正準備接受污染轉化怪異居民，然後通過商人世界到陸離那邊。”
還好他們攔住了哈德斯。
沼澤之母讓商人将茶話會制定的計劃帶給陸離：“告訴陸離，他們邀請午夜城怪異需要一個本地勢力牽頭。”
……
“那我們還繼續宴會嗎？”
示意商人安東尼可以離開了，奧菲莉亞問陸離。
“繼續。”
陸離問克萊爾：“南部最強大的勢力是什麽？”
“食屍鬼巢穴。”
(本章完)