“我不能接受城堡食物就是因爲廚娘，你永遠不知道送來的怪異千成餅沾了多少它們的體毛和口水。永不停止的肮髒和偷吃，腦袋隻是壁畫一樣的擺設，這就是我對廚娘的看法，小蕾咪，如果你吃了它們做的東西我會一天……幾分鍾不想碰你的。”
“它們智商不高，沒有語言，交流永遠是用咕囔和比劃，這麽做的壞消息是難以溝通，好消息也是難以溝通。即使伱被廚娘發現它們隻會嘗試抓住你或喊同伴一起抓你，而不是描述你的形态給廚師長讓你暴露，不過以防萬一，最好不要被它們發現。”
“熊娘的智慧就像食屍鬼的腦仁，不能說沒有但可以忽略，你能指望這些給領主送餐時都會偷吃并在發現後把嚼的爛臭的肉泥吐回來的惡心怪物奢求什麽？”
“我接觸廚娘時間有限，它們的表現和克萊爾，院長和教授的描述一緻。”
不能釋放入夢之人。
被廚娘發現不會暴露身份，但釋放入夢之人也許會被查覺。
回想關于廚娘的形容，陸離邁動四肢，在山嶽倒塌，巨爪抓來時從廚娘雙腿之間鑽過，奔向廚房另一端的出口。
笨重廚娘反應和速度相當遲緩，成爲流淌之貓形态的陸離更敏捷、靈活，也更弱小。
腦袋頂着廚房大門，四肢用力隻能讓縫隙一點點擴大。
背後沉悶腳步聲逼近，廚娘彎下腰，兩隻爪子抓向門口的陸離——
陸離暫時停下，像團跳動的影子躲避廚娘爪子，代表希望的鐵門縫隙随之閉合。
追擊的廚娘趴下，朝鑽進桌底的陸離伸爪。陸離靈活從另一邊鑽出，躍上廚桌，踩着廚娘後背跳回地面，繼續推門。
廚娘爬起，轉身撲向推門的陸離，他不得不在即将鑽出去時再次後退，灑下陰影的巨爪刮着他的毛發揮過。
外廚房空間狹窄，時間來不及讓陸離擺脫廚娘。
重新躲回廚桌下的陸離想到。
更糟的是，深處廚房響起一片嘈雜響動，門縫下影影綽綽晃動的輪廓意味着更多廚娘正在趕來。
也許其中夾雜着廚師長。
被廚師長發現和被廚娘發現是兩種結果。
陸離開始考慮是否用入夢之人逃離時，忽然在沉悶且雜亂的腳步之外聽見吱吱叫聲。
“這邊，這邊！”
一道模糊影子從牆角鼠洞裏傳出，向這邊揮手。
陸離暫時放棄入夢之人，躍過廚娘伸出的爪子，鑽出桌底，在它轉身前沖入鼠洞。
貓瞳在幽暗鼠洞中擴散，隐約顯露那道如鬼怪鎮精靈般的類人輪廓，後背插着什麽。
這不是充斥惡意的陷阱。
“這是錯的……這是錯的。”
類人輪廓仿佛陷入谵妄，發出夢呓般地吱吱叫聲，插在背後的物體轉動着，像是機械般傳出齒輪聲響。
陸離視線暫時從它身上離開，望向廚娘們的粗壯雙腿在鼠洞外徘徊。
一雙粗腿停在鼠洞前，片刻，遮蔽光亮的眼珠探到鼠洞前。
它隻看到幽暗空蕩的筆直通道。
……
鼠洞拐角處，纏繞着小人的尾巴将它放下。
它已經從谵妄中緩緩脫離。
“你是誰。”陸離問它。
“不知道，你又是誰？我沒見過你你來自外面嗎？外面是什麽樣子？”
清醒的小人絮叨着問道。
陸離簡單回答它，然後向它詢問是否有離開廚房的路。
“我知道，跟我來。”
小人招呼着，率先走向鼠洞深處，發現陸離沒跟着他又奇怪問：“你怎麽不走？”
讓陸離駐足的原因很簡單：“裏面沒有光。”
“你怕黑嗎？等我。”
小人說，它的腳步和朦胧輪廓逐漸遠離。陸離在對他而言顯得狹窄的鼠洞趴下，聆聽鼠洞外的腳步聲。
很快，一道光亮從小人離開的盡頭浮現，逐漸靠近。
一隻直立行走的老鼠人捧着黃豆大小的發光體走近陸離，獻上螢石：“給你這個。”
陸離安靜地看着它。不是因爲這隻老鼠幫助了一隻“貓”，而是它體内的陌生靈魂。
它是深夜城幸存者。
“你知道自己是誰嗎？”伸長的尾巴卷起螢石，它的大小對如今體型而言足夠了。
“不知道，你認識我嗎？”老鼠人問。
陸離搖了搖頭，抵着牆壁的胡須彎曲變形：“你一直在這裏生活？”
“是啊，和我的兄弟姐妹們一起。”
“它們和你一樣？”
“嗯。”
陸離的貓瞳倒映着螢石光點：“可以帶我看他們嗎。”
“可以哦。”
老鼠人轉身，不懂拒絕地答應帶一隻“貓”去它們巢穴。
陸離看到插在它背後的東西——一枚機械發條。
跟着它在螢石微光照耀下在複雜起伏的鼠洞隧道裏爬行，一些牆壁夾縫寬敞得猶如街道，一些逼仄得讓毛發緊貼身上。
又鑽過無數岔路中的窄口之後，眼前豁然開朗——這裏仿佛井底，空曠而頭頂洞口通往未知。光芒從頭頂遙遠的地面灑下，照亮井底生存的老鼠人們。
“我帶了朋友回來！”
老鼠人興奮地對他的同伴們喊道。
其他老鼠人們望來，驟然因陸離的出現陷入無頭蒼蠅般的混亂，四處亂撞，背後的發條僵硬轉動。
老鼠人呆愣注視這些發生，再次開始夢呓：“這是錯的……這是錯的……這是錯的……”
陸離暫時忽略它的奇怪狀态，注意落在井底竄來竄去的老鼠人。
老鼠軀殼裏蜷縮着陌生的、虛幻的靈魂。
它們都是午夜城幸存者。
這時，頭頂遙遠的孔洞光芒變得晦暗，影影綽綽灑落成片的食物碎屑。面包和碎肉的香氣令它們從混亂中脫離……或者說失去僅有的思維，不再在意入侵者的存在，趴在食物旁大快朵頤。
混亂很快恢複成安靜的沙沙進食聲。
維持清醒的隻剩身旁低語的老鼠人。
“你們一直在這裏？”
詢問将老鼠人從混亂中拽出，他迷惘地擡頭，猶如失去先前的記憶。
“你們一直在這裏嗎。”陸離又一次問。
“是的，我和兄弟姐妹們一直在這兒。”
(本章完)