“真的要這麽做嗎。”
“這是必要的犧牲……”
“我不理解。”
“你會明白此時付出的……”
朦胧燭光驅散幽暗。
微風吹拂着露台、精緻糕點擺在圓桌、煥新繃帶的克萊爾坐在桌前。
陸離坐在堆壘着幾本書墊高的木椅上，任由克萊爾在自己脖頸系上與毛色相近的黑色蝴蝶結。
眼前一幕猶如小女孩爲寵物精心布置的茶會。
好消息是這些食物不是沙礫泥土捏出的，壞消息是陸離不是一隻真的貓。
“它是嗎？”
端來糕點的蜥蜴女仆退出露台，克萊爾望着它的背影。
最終讓陸離默許行徑的是克萊爾狡辯這樣有助她恢複人性——她已與沼澤之母取得聯系，并成爲“下午茶”的新預備役成員。
等回到光明之地後轉正。
以及真視眼珠就藏在蝴蝶結下，緊貼着毛發，讓陸離随時能窺探怪異的靈魂。
“不是。”
這隻蜥蜴女仆體内沒有靈魂。
“第三十七個，我的女仆的三分之一……隻有兩個擁有靈魂。”克萊爾将切割好的小塊糕點放進餐盤，遞到陸離嘴邊：“是否說明普通怪異裏的深夜城幸存者不多？”
“也有另一種可能。”黑貓努嘴翹起胡須，避免毛發沾染奶油地咬了一塊糕點。
比如他們的靈魂已經消亡……
想要确認并不難，隻要他們找到靈魂正在消散的深夜城幸存者。
“關于它們……你打算怎麽對待？”克萊爾享受給陸離喂食的過程。
“失去靈魂的他們已經是怪異了。”
按照約定，陸離會讓這些失去靈魂的軀殼安息。
“我要問的是……擁有靈魂的怪異呢？”克萊爾紮起一小塊香腸，遞給陸離：“不是所有人像我一樣和你有許多共同記憶，留下烙印，伱如何說服那些陌生的靈魂？”
“邊往前投石邊過河。”陸離回答。
陸離沒有辦法。但如果園丁能夠恢複記憶也許它有辦法——如果園丁沒有辦法，就去讓農場主恢複記憶……
一塊又一塊石頭投進河流，總會顯露一條能勉強邁過的浮出河面的石路。
早餐時間，或是說克萊爾投喂時間接近尾聲時，商人帶來今天的晨報。
《驅魔人陸離在午夜城隕落》
地居人商行日報的今日新聞足夠吸睛，效率又會大增幾十個百分點。
内容是地居人商行的調查結果：它們追尋陸離的下落從舊下水道到午夜城，發現陸離如《沉沒之地》裏一樣來到子爵領地，然後被領主之一的園丁吃掉。
“它們信了？”
“這不重要，重要的是地居人商行有了交待：對于大衆，我的“死”和它們無關，對于蛤蟆怪異，“殺”了我的另有其人。”
而且子爵與其麾下算是陸離的潛在盟友。無論它們是否包庇陸離——蛤蟆怪異來找麻煩：帶走陸離，地居人商行撇清關系。确認陸離已死，地居人商行同樣撇清關系。
愚蠢的地居人商行難得做了件找不到缺點的事。
現今它們還在觀望，佐證就是商人安東尼還被扣留在地居人商行。
沼澤之母正在嘗試用代價換回商人安東尼，目前地居人商行沒有完全松嘴：它們對商人安東尼的贖回價開價50萬枚怪異貨币——
沼澤之母拒絕了它們，光明之地加維納地下城近半年的所有貿易額才隻有這些。
價格的糾纏還會持續一段時間，沼澤之母在用其他方式逼迫地居人商行就範——比如蠶食地居人商行在貿易點或盟友地盤的勢力，以價格戰的方式。
比如光明之地出産的怪異肉一磅真的有一磅，沒有注水、沒有沙礫、沒有外殼、沒有冰凍。比如又能吃又能用的實用産品熒光果廣受人類與異種好評。
維納地下城的消息則是地居人的報紙帶動《沉沒之地》銷量上升一截，但僅限貿易點——撤出的舊下水道早已被地居人商行壟斷，包括《沉沒之地》的盜版印刷。
你很難奢求怪異這種存在會尊重版權。
“我們要提醒園丁嗎？”克萊爾用紙巾擦拭陸離嘴角。
“嗯，而且最好讓子爵知道這件事。”
怪異的力量始終難以衡量，陸離隻能簡單将它們排序：地居人商行不想招惹蛤蟆怪異勢力，蛤蟆怪異勢力也許比商行強大。地居人商行也不敢招惹子爵，子爵也許也比商行強大。
所以子爵和蛤蟆怪異勢力勉強相等。
這種情況中火槍理論将突顯得無比重要：就像曾經的克萊爾輕易秒殺廚師長，勝利通常屬于先扣動扳機的人。
如果不想因蛤蟆怪異勢力的突襲損失慘重，最好讓子爵做好準備。
“你想怎麽做？”克萊爾問。
“你有什麽主意嗎。”陸離反問。
“我的智慧都随記憶不見了，小蕾咪的貓腦袋都比我聰明。”
陸離放棄逼迫不想思考的克萊爾：“在血色農田周圍做些動作，引起農場主警惕，隻要它不遲鈍會将狀況告訴子爵的。”
“我直接告訴母親不是效果更好？”
“農場主在領地最外圍，而且和我們沒有關聯。他的發現不會被懷疑，效果也更好。”
“我晚上會……不，現在去。”
沒誰比克萊爾更适合去做。她能夠躲避地面的窺視，同時知曉子爵勢力分布。
離開的克萊爾很快回到露台，告訴陸離在農場邊緣留下足夠的痕迹，于是接下來隻剩等待。
傍晚時分，被克萊爾暫時命名爲“一”和“二”，擁有靈魂的蜥蜴女仆帶來城堡裏的消息：農場主的仆從不久前來到城堡，彙報在農田邊緣發現鬼祟蹤迹，似乎和先前造訪的地居人同源——
這隻是農場主的猜測，不過正好幫了陸離的忙。
蝙蝠怪在幽冥般的夜幕中離開城堡，趁此間隙，陸離和克萊爾悄然來到墓地，見到園丁，以及蜷縮在畸形軀體深處的靈魂。
好消息是園丁的确是自己人，壞消息是陸離不認識這道靈魂。
不是想象中的歐雷·洛倫佐。
帶着疑惑，陸離和克萊爾回到宅邸。
“我會用夢境回溯記憶尋找。”
陸離準備入夢。
(本章完)