行走在近似永恒森林的幽暗之中，窸窣聲傳來，枝杈環繞的枝角身影浮現深處，向陸離輕輕躬身。
“先驅者們讓我在這裏等候您。”
它們提前從商人安東尼處得知陸離造訪。
相比半年前，枝角身影公鹿角般的枝杈沒再生長，但體表長出一層沉重粗糙的樹皮，讓它動作變得遲緩。
矗立在旁的樹人将陸離和枝角身影托起，進入甯靜之森深處的植物栖息地。
黑暗之中難以視物，但感知中樹木擁擠在周圍，向擁有樹語者的陸離釋放善意。
或許樹人不如榕樹守衛，但是它們數以萬計，足以庇護家園。眼前甯靜就是佐證——植物栖息地坐立于災禍與怪異之中，從未有怪異膽敢入侵。
植物栖息地沒有光源，永恒的黑暗包裹着森林。逐漸地，陸離聽見被樹冠遮蔽的風聲在空地響起，聽見被微風帶來的細碎交流。
似乎可以想象自己來到空地，樹屋周圍的植物人觀察着他。
坐在樹人掌心，提着油燈的陸離伸進胃袋，取出新的陽光盒。
陽光鑽出裂縫，随盒蓋掀開，正午的耀眼陽光傾灑在空地，照向空地的植物人們。
比起其他擁有陽光盒的存在，陽光盒爲植物栖息地提供的幫助更多——它們是植物，它們仍在生長，或許黑暗不會使它們凋零，但隻有陽光才能讓它們生長。
光明之地每天制作的近20枚陽光盒有一枚會被送到植物栖息地，但将刻度放在整座甯靜之森，陽光盒能照射的範圍變得微不足道。
植物人們忍不住靠近、跟随着陸離，隻爲沐浴溫暖的陽光。
栖息地中心的琳娜之樹的輪廓浮現，樹人停在邊緣，将陸離和枝角身影放下。
“這樣太浪費了……應該将它用在孩子們身上……”
琳娜之樹樹幹上的蒼老臉孔浮現小女孩般的高興與心疼。
陸離走近它，将陽光盒調轉方向放在琳娜之樹的樹根下，讓陽光不被浪費地照耀她的樹冠與空地。
琳娜之樹仍認爲浪費，讓樹屋周圍長着鹿角般枝丫的孩子們聚在陽光盒周圍。
陸離沒與琳娜之樹過多叙舊，他徑直詢問琳娜之樹是否有驅離怪異的辦法。
答案顯而易見，無論原始黑暗亦或怪異之霧、黑夜災禍，都未被阻攔地彌漫在甯靜之森。
“先祖之靈有辦法嗎？”
“祂無所不知……但黑暗時代之後……先祖爲庇護我們已經陷入沉眠……”
陸離對先祖之靈所知甚少。也許祂是邪神，也許是比邪神更上位的存在比如古老者。但他有一種猜測。
先祖之靈在黑暗時代陷入沉眠。
而世界之樹忒彌瑪斯矗立的午夜城也在黑暗時代伊始覆滅。
“我能看祂嗎？”
“恐怕不行……先祖之靈沉睡後隻剩拱衛祂的守衛們……我也不能接近那裏……”
安妮虛影此刻浮現，于植物生長中陸離問道：“這種力量能讓祂蘇醒嗎？”
琳娜之樹欣喜地擺動樹冠：“如果可以維持幾年……也許能喚醒先祖之靈……”
披灑熒光的樹影黯淡消失，植物栖息地這條路行不通。
琳娜之樹命令族人們去森林邊緣捕獵。陸離的能力無法幫助先祖之靈，但能增強植物栖息地。
“陸離……你會在這裏停留多久……”
“明天我就會走。”
植物栖息地沒有解決辦法，就隻能等待沼澤之母帶來風暴角的結果，如果風暴角也沒辦法……
琳娜之樹沒有掩飾它的失落。随後等待沼澤之母傳回消息的時間裏，陸離獵殺森林捕獲的怪異，恢複人性。
深夜，結束一天狩獵的陸離回到樹屋準備休息時，沼澤之母帶來了風暴角的結果：給予希望又拍碎希望。
風暴之神沒像其他神靈小鎮，使氣息充斥領地。祂的方式和光明之地相近——在外圍制造領土包圍小鎮，而且更取巧——它的力量以風暴形式環繞小鎮，阻止怪異侵襲。
風暴之神未受傷時做得很好，隻是那場詛咒之後，祂越發無力庇護風暴角。
毫無疑問，風暴角神靈帶給祂們些許啓發。能以風暴形式庇護城鎮，那海水是否也可以？
扭曲之影嘗試并的确做到了，但問題油然而生——祂們無法複刻風暴角的成功。
因爲光明之地存在于陸地，而不是海洋。
“你接下來要怎麽做……”
荊棘之冠的力量所剩無幾，即将沉睡前沼澤之母問他。
“繼續深入荒蕪之地。去鬼怪鎮尋找辦法，如果鬼怪鎮沒有就去舊下水道，如果舊下水道不行就去午夜城遺迹。”
沼澤之母陷入沉默，幾乎在陸離以爲祂已經離開時，低語傳來：“你還會回來嗎……”
祂沒有得到回答，随着荊棘之冠裏最後的力量耗盡，連接斷開。
沼澤之母回歸營地。
祂離開卧室，離開别院，悄然在沉睡的瑪瑙湖營地裏行走。
居民區的居民們陷入熟睡，安培正在進行第一次蛻殼，看着它的蕾米向祂問候，扭曲教徒魚兒般遊蕩在湖面。
沼澤之母來到湖心島，安妮搖曳枝杈問候中祂推開木門，矮身鑽進小屋。
屋子維持陸離離開時的模樣，沼澤之母的眼眸掃過房屋，落向空蕩的展示架
他帶走了午夜城的石印。
沼澤之母打開抽屜，取出一枚商人眼珠。
商人從陰影浮現，祂對它說：“告訴風暴角神靈，吾們會想辦法讓他恢複。如果祂願加入光明之地。”
……
陸離将最後五株熒光草種植在空地臨時開墾的一片沃土中。
這裏是他挑選的第四座“農田”。
爲節省時間，陸離釋放樹語者加速熒光草的生長，在結出螢石般散發熒光的沉甸甸果實後将它們栽種，收獲百顆熒光果後再次種植，直到長出出數千果實。
果實作爲種子，被植物人栽種在植物栖息地周圍。它們會作爲光明之地的特産，同時爲甯靜之森帶來光亮。
代價是陸離的人性隻剩1.5份——他有意這麽做，因爲下一個目的地是舊下水道。
(本章完)