“陽光照不進深林。”
這句形容物産豐富但仍有獵戶食不果腹的希勒維格山脈流傳的古老諺語被以另一種方式驗證着。
沒有光芒的大地被幽暗籠罩，遠方林影與山丘難以分辨輪廓，仿佛無月之夜。
幾乎看不見任何東西，幾乎聽不見任何聲音，完全的死寂帶來壓抑，隻有腳下前人修建的破碎道路爲陸離指引，爲陸離帶來聲音。
這條十幾裏長的破碎路徑連接海岸和尼斯小鎮。
擱置在路上的石塊偶爾被踢開，滾出老遠。有時是骸骨，細長而密集，近似魚骨。壓抑之中相安無事前進約兩裏的陸離看到這些魚骨的擁有者：失去下颌的蛙魚人頭骨。
頭骨隻有巴掌大小，相比人類袖珍許多，蛙魚人本就隻有一米左右高度，即使挺直佝偻的脊椎也不會高過成人男性的肚子。
這些骨骸沒有嶄新痕迹，相當一部分嚴重風化，踩上去碎成沙礫般的骨灰。
要麽蛙魚人族群已經退縮，要麽盡頭的尼斯小鎮不再有襲擊的必要。
湊近粉碎骸骨的油燈挪開，直起腰肢的陸離繼續前進，猜測是前者。
因爲他沒聞到腐爛泥土裏飄蕩的腥臭。
以及有更強大的怪異或族群盤踞在尼斯小鎮——破碎道路上陸離沒有遭遇任何怪異。
兩小時後，腳下道路将要抵達盡頭。陸離離尼斯小鎮非常近了。
但陸離反而放緩速度，服下顯形藥劑，嚴陣以待。
因爲他沒被流淌之貓迎接，也沒聽到貓的叫聲。
無論流淌之貓是否放棄尼斯小鎮……盤踞這裏的都變成另外的強大怪異，比如——
陸離突然失去對身軀的控制，像是孩童般蹦蹦跳跳奔向遠處蟄伏的尼斯小鎮剪影，被迫發出孩童般笑聲。
準備展開夢境掙脫的陸離停了下來，因爲從操縱自己的力量感覺到儀式的氣息。
任由儀式拖拽着化爲詭異場景一部分的身軀進入尼斯小鎮，停在中心廣場的噴泉前。
三隻蛙魚人安靜等待在噴泉邊，它們與陸離境遇相同，被站在噴泉上的小男孩虛影的儀式俘獲而來。
陸離觀察着男孩虛影，它大約八九歲的年紀，瘦弱身軀套着不合身的麻布外衣，臉龐模糊不清。
不是惡靈，是一隻怨靈。
“輪到我當鬼了！你們快點躲起來，一百個數哦。”
男孩虛影做遊戲般簡單念叨規則，随陸離和三隻蛙魚人恢複身軀操控，它也轉身趴在噴泉上：“一百——九十九——九十八——”
“可以提問嗎。”
“——九十七——九十六——九十五——”
陸離的詢問沒有得到回應，倒計時仍在繼續。
注意短暫落在麻木的三隻蛙魚人上。幹枯、瘦弱，仿佛将熄火堆，陸離不認爲它們和自己一樣被怨靈男孩剛剛捉來。
也許它們很早前就被囚禁起來，直到陸離闖進小鎮，滿足儀式所需人數。所以身體和精神變得麻木——長期囚禁與控制讓它們失去自我。
“——八十三——八十二——八十一——”
陸離沒有立刻離開，他走到三隻蛙魚人面前，給第一隻灌下潛影藥劑，在它潛入裏世界時左手觸碰第二隻，在它因受傷應激本能逃往深處時右手拉住第三隻蛙魚人，帶着它逃往尼斯小鎮外圍。
“——七十——六十九——六十八——”
怨靈男孩的喊聲逐漸遠去。
沿途陸離松開麻木跟随的蛙魚人，獨自前進。
“喵——”
臨近尼斯小鎮邊緣時，貓的叫聲引起陸離注意，黑眸落向聲音傳來之處，一隻花貓虛影端坐在破碎櫥窗後，指引般起身邁進幽暗深處。
“——三十七——三十六——三十五——”
陸離跟随花貓踩着碎片邁入房屋，看到它坐在衣櫃前。
“——二十四——二十三——二十二——”
向幽靈貓颔首示意，陸離換掉油燈，改成螢石塊，打開衣櫃門躲在裏面。
“——三——二——一——我要去找你們啦！”
回蕩地喊聲淡去，尼斯小鎮重歸寂靜。
“找到你啦！”
然後隻過去幾秒，男孩童真地笑聲在靜寂的尼斯小鎮上空回蕩，而後響起令人毛骨悚然的啃食聲。
潛影藥劑顯然對怨靈沒有作用。
随後幾分鍾裏，第二個，第三個蛙魚人被陸續發現，響起不寒而栗的童聲。
捉迷藏玩家隻剩陸離一個人。
時間推移，陸離維持安靜，等待正常不知持續多久的捉迷藏遊戲結束——直到突兀貓叫聲打破寂靜。
“喵——”
而後重歸靜寂。
升起不祥的陸離這時取出油燈，點燃。然後在擦亮的昏黃光芒下，衣櫃底部堆滿的魚人骸骨完全顯露。
還有衣櫃門縫外浮現的模糊不清的臉孔上的怨毒注視。
“找到你啦！”
陸離倏然睜眼，于噩夢中驚醒。
“喵——”
端坐櫥窗後的花貓催促般叫道。
陸離注視着它，忽然取出水壺，倒在手上清洗沾染的蛙魚人氣味。
嘩啦——
清水沖刷掉蛙魚人氣息。
“喵……”
花貓殘魂也逐漸虛幻飄散。
無暇理解緣由，注意到倒計時不再響起的陸離繼續前進，但被尼斯小鎮外的無形薄膜阻擋。
凝實空氣成爲封閉空間的一部分，阻止陸離離開。
光怪離奇的夢境猶如浸透麻布的海水，從背後暈染塗開，陸離向前伸手，阻礙不再，安然離開怨靈鋪設的儀式。
腳下破碎道路成爲泥土路時陸離停下，回望重新蟄伏的陰影小鎮。
怨靈怪異沒有追出，甚至可能沒有察覺他的離開。
收斂夢境，陸離換成油燈，繼續踏上道路。
接下來的路途不再平坦，尼斯小鎮到維格鎮的距離比海岸到尼斯小鎮更遠，也更難走。
陸離必須保持速度，才能在夜幕降臨後怪異之霧到來前抵達維格鎮。
隻是在起伏的丘陵山脈難以前進與攀登，更糟的是，指南針失去作用，即使商人安東尼不時到來，指引方向，也讓陸離幾乎迷失。
人類從不是适合生活在黑暗之中的生物。
這個時候，陸離聽見嬰兒啼哭從前方傳來。
陸離繞開啼哭範圍，繼續前進，但不久後它再次響起，跟随着，隻是逐漸不再尖銳，像是貓的叫聲。
(本章完)