不出意外，扭曲身影舉起神火階段耗時比沼澤之母更久。
因爲祂信徒更多，也因爲祂得到古老者的傳承。
“深海之神的夙敵會因此知曉祂的存在嗎？”
“菲羅琳娜尚且弱小，弱小到古老者的舊日敵人也無法辨别痕迹，隻以爲烏鴉吞食腐爛肉塊……怪異族群來了。”
陸離視線落向營地邊緣，榕樹守衛構成的防線阻隔了襲擊怪異——從他的注視到它們的攻勢。
唯一證明它們到來的隻有披灑微光的沼澤之母、榕樹守衛飛舞的根須、以及逐漸彌漫的死亡之息。
“我感受到邪神的氣息。”陸離逐漸皺眉。
“它們召喚出邪神虛影……”沼澤之母回答。
怪異族群通常存在信仰，或者說它們因信仰聚集。
“已知怪異族群嗎？”
“不是……它們缺少祭品，或神靈已逝，呼喚的邪神并不強大……吾需要一滴血。”
陸離舉手湊近荊棘之冠，微弱刺痛傳來，然後四周景象倏然變化。
榕樹守衛防線矗立在下方，獲得沼澤之母視野的陸離得以俯瞰防線與舊貝爾法斯特之間的戰場。
近百隻舞裙般的蒼白虛幻輪廓分散在這片戰場，展現着優美舞姿滑向防線。
榕樹守衛揮舞根須，但隻撕裂了空氣。它們穿透虛幻舞裙，掀翻泥土。
舞裙虛影未被阻擋地輕易貼上榕樹守衛，它們觸及之處，榕樹守衛褪去顔色，向蒼白虛無同化。
對于沒有形體的怪異，榕樹守衛天然劣勢。
散發熒光的白皙手臂浮現陸離的視線邊緣，某種無法觀測的變化随之産生，原本無法觸碰舞裙虛影的榕樹守衛們倏然能夠接觸它們，纏繞、勒緊、擰碎。
舞裙虛影又變成此前襲擊防線的怪異，化爲堆在榕樹周圍的肥料。
分散的舞裙虛影忽然如水母般收縮，陸離視線跟随沼澤之母落向遠處伫立，散發邪神晦澀氣息的巨大舞裙虛影。
巨大舞裙虛影原地飄蕩着，等待它的同伴退回身邊，花卉般維持着優雅舞姿退回舊貝爾法斯特。
這支怪異群落無疑具有智慧，無法入侵營地後果斷離開。
沼澤之母望向下方的眷屬，榕樹守衛失去知覺的蒼白部分并未随它們離去而消失。
祂灑下指令，榕樹守衛們内讧般揮舞根須攻擊相鄰同伴，抽碎蒼白部分。
十幾棵遭受過襲擊的榕樹守衛很快變得殘軀，蟲蛀般遍布觸目孔洞。
沼澤之母讓受傷榕樹守衛退離防線，又擡眸望向後方瑪瑙湖方向。
“扭曲身影有變化？”
“不是菲羅琳娜……有些宵小從山背襲擊營地，已經解決。”
沼澤之母重新望向舊貝爾法斯特，沉寂的廢墟深處正在醞釀新的攻勢。
陸離因沼澤之母的視野得以觀察漩渦之地與餘燼區：灰燼覆蓋的餘燼區沒有染指漩渦之地，漩渦之地的扭曲沒有侵占餘燼區。
“漩渦之地在退縮……”
沼澤之母卻說它們沒在僵持。
難以言說這是好消息還是壞消息——相互僵持與磨損無疑是好消息，除此以外無論它們誰占上風，對營地而言都需投入多餘力量應對。
最糟的是漩渦之地更強，因爲起碼餘燼區不會向外侵占。
“餘燼區難以抵禦漩渦之地侵襲……”沼澤之母緩緩低語。
“爲什麽這麽說。”
“漩渦之地還在擴張……向其他三個方向。”
陸離注意從交戰區落向漩渦之地邊緣。但比起它小鎮般的面積，幾十米的擴張顯得微不足道。
無論如何，漩渦之地在源源不斷獲得力量，餘燼區則隻能被不斷消耗。
還好陸離從沼澤之母的視線退出時，餘燼區沒顯露明顯頹态。
意識回歸安妮樹下的身軀，接下來陸離陷入安靜等待。
無論湖底的成神儀式還是邊緣的防守他都幫不上忙——或隻能幫一些。
午後，逐漸開始有榕樹守衛卷着瀕死怪異來到瑪瑙湖畔，交由陸離解脫，等待陸離治愈，然後邁動樹根重返防線。
不出意外，營地壓力越大。
榕樹守衛前的戰場泥土如被犁過，土層外翻，屍塊碎肉狼藉鋪滿大地，可憎惡意在其中彌漫孕育。
重傷退出防線的榕樹守衛越來越多，沒有多餘人性治愈後它們退到營地背面，替換駐守山背的榕樹守衛。
然後兩側防線逐漸收縮，傍晚，接壤舊貝爾法斯特的主要防線也開始後退，讓出邊緣荒土和獨棟宅邸。
夜幕降臨時，陸離甚至看見六腳怪與影綽人出現在地表。
陸離又一次進入沼澤之母的視野，漩渦之地和餘燼區仍然僵持，但餘燼區邊緣的一座房屋開始浮現漩渦化。
這不是個好消息。
但營地狀況比想象中好。
“它們小視了吾等實力……必将失敗。”
怪異不會想到營地存在兩位異神——如果沒有沼澤之母，怪異早已闖進營地，竊取扭曲身影的果實。
隻是扭曲身影成爲異神必然，但沼澤之母的損失不可忽略——已有二十三棵榕樹守衛枯萎，五十六棵重傷。
終于，最後一絲光芒雲層深處消失，異象蟄伏黑暗之時，瑪瑙湖營地陡然宏大的禱告聲宣告儀式接近尾聲。
“菲羅琳娜快成功了……”
陸離随沼澤之母望向瑪瑙湖，夜幕籠罩下什麽也看不清楚。
回歸軀殼，陸離提着螢石燈從小屋拿起陽光盒。回到安妮樹下，他彎腰将螢石燈放在樹根旁，打開陽光盒。
耀眼光芒鑽出縫隙，刺破黑暗。
“舉起它。”
陸離話語中安妮垂落枝杈，纏繞陽光盒，緩緩升起，穿透樹冠。
被驅離的黑暗深處，猶如鼓脹的奇異凸月，偉岸虛影于空中凝聚，遮蔽雲層的海浪如羽翼湧動。
陸離不出意料的失去聽覺。
襲擊瑪瑙湖營地的怪異開始緩緩退去。
對無智怪異而言，吸引它們的蜂蜜已經消失；對智慧怪異而言，蜂蜜已被摘取，再靠近隻會面對憤怒的蜂群。
窸窣聲身畔響起，沼澤之母來到陸離身旁，與其一同眺望幽暗深空。
潮汐于寂靜無聲中拍打着虛無海岸，扭曲身影緩緩降臨。
或者說——
扭曲之影。
(本章完)