“我們應該去外環。”
陸離和馬特烏斯走在返回核心溶洞的路上。
“恕我直言陸離先生，那太危險了，誰也不知道這會不會是一個陷阱……”
“我來之前它已經在外環蔓延了。”
“但我們不知道它是否發現了我們，還有是否發現我們發現了它……”
陸離不認爲對方會爲自己放棄蔓延，但也存在可能——盡管不再具有人性，但信仰纏繞的陸離仍是優質的眷屬人選。
他們離開的原因是扭曲身影轉化信徒時，祂發現一名被邪神氣息标記的居民。
因爲居民的食物與水源存在污染，同時缺少監測，扭曲身影将居民當成誤食過某個邪神的信徒血肉或是飲用了受污染的水，但随後扭曲身影發現了第二個，第三個。
三名居民互不相識，彼此住處遠離，沒有聚在一起誤食污染的可能。
排除巧合，剩下的隻有故意。
某隻異神在維納避難區散播信仰。
他們現在需要追查根源：問題源于地居人商行送來的物資，還是異神伸進避難區的觸須，或者真的隻是某種過分巧合。
扭曲身影暫時蒙蔽攜帶邪神氣息的三名居民的意識，附身信徒，将他們帶往避開居民的空曠地帶。
“您已召喚了沼澤之母閣下，祂不久将至，邪神氣息的處理可以交給祂們，維納避難區有其他請求需要您的幫助……”
馬特烏斯的請求讓陸離無法拒絕，他盡快叙述了一遍現在面臨的麻煩：除了疏散讓外環向内環擁擠、别有用心者借機兜售陰謀、居民沾染邪神氣息之外，議員們對他與陸離的命令陽奉陰違。
他們将自己的東西搬上道路，堆住街道，大肆渲染遷徙的事讓核心溶洞變得一團糟。
所以馬特烏斯需要陸離的幫助：他已經受夠這幫猶如低着頭在沙灘行走忽略遠方海嘯，人類存亡之時還在争權奪利的蠢貨。
“所以我打算解散議會。”
馬特烏斯詢問陸離的意見。他以爲陸離會同意，但并沒有。
“我并不支持這個決定。”
“爲什麽？”馬特烏斯感到不解。
“你之前說過，議會議會制度是讓城市不會因當權者走向歧途的最佳選擇。”
“可他們正走向歧途……”
“但有問題的不是議會，沒有誰一直正确……”陸離想起什麽，黑眸微垂：“也沒有決定完美無瑕，包括我此時這番話。”
維納不凍港猶如一條大船，遵照船長的指令。但如果船長出現問題，無可挽回地撞向冰山時，得有大副讓其轉舵。
“我想我明白您的意思了，不久前和我說的極端論對嗎？”馬特烏斯重複陸離說過的話：“‘我們不該極端面對世界’……”
“那您想要怎麽解決這件事。”
“出海前夢境之者和我講了一個故事。”陸離少見地話語變多：“我以爲這個故事在隐喻我或這個世界的未來，但看來不是，它是爲你們而準備的。”
“故事？”
……
十分鍾後。
議會大廳。
所有議員都在圓桌前，安靜注視陸離與馬特烏斯。
“我想講一個故事。”
陸離緩緩講述出發前永夢者告訴他的故事。
一個維持數百年和平的世界戰火重燃，最強大的國家與第二強大的國家邊境對峙，邊緣小國躍躍欲試着期望從這場戰争裏分一杯羹，無數謀劃陰謀者爲了讓戰争更加慘烈而在陸地遊走。
隻因戰争越嚴重，獲利者越多，而被裹挾進戰争裏死去的人不會發表看法。
這場席卷整個世界，持續百年的戰争終于爆發，無數領主君王在戰争中異軍突起，又被更強大或殘暴的君主斬于馬下。那些始終持續着沒倒下的人們則被冠以“偉大”的名号，将這份榮耀篡取到自己頭上。
期間不是沒有人意識到人口越來越少，饑荒越來越嚴重，瘟疫越來越多，但在戰争時代，所有人都被浪花推湧着向前，無暇思考，即便是那些偉大的君王也隻能掙紮着浮出水面，在下一道海浪來臨前短暫喘息。
不過每個人都覺得勝利即将來臨。
代替百年前成爲最強大國家的國王想要聯合周圍國家發起總攻，第二強大的國家派遣試着前往最強大國家準備和平，小國家依然妄圖分得最後一杯羹，吟遊詩人散播戰争即将結束的消息換取打賞，雇傭兵融掉或變賣缺刃的鐵劍，舊陰謀者們早已完成陰謀或死去而新陰謀者未生，農夫開墾灌溉鮮血與屍骸的戰場。
然後終結突兀從地底蘇醒，輕易毀滅了世界。
所有的雄心壯志，所有的陰謀詭計，所有的美好向往，所有的欣喜與悲傷，所有進行中的，未結束的，即将開始的，一刹那都随地殼碎裂而湮滅。
“我們永遠也不知道明天和毀滅哪個先來。”
商人安東尼出現在爲故事結尾的陸離身邊，帶來沼澤之母意識已經降臨的消息。
講完故事的陸離跟它離開議會大廳，回蕩空曠大廳的腳步遠去。
穿着勒緊肥肉的燕尾服的巴克望向馬特烏斯：“驅魔人的意思是什麽？”
“生存與毀滅就在一瞬，我們如夏花般脆弱，和其他花朵争搶誰更豔麗不會讓我們在暴風雨中不被砸碎……”
馬特烏斯清楚故事不光是對議員們，還包括他：“所以……我不會再想着解散議會，也請你們把私人利益放下。”
“外面的民衆不是你們的肉牆。”
……
陸離徑直前往和沼澤之母扭曲之影彙合。
議會事物馬特烏斯知道該怎麽做。無論讓他們辭掉議員身份或是改過自新，隻要不會阻礙撤往深層的計劃。
陸離看到似乎從榕樹守衛枝杈截取下來，沼澤之母附身的粗枝伫立着，扭曲身影在一旁，還有三名暫時剝奪意識，無神矗立的居民。
“汝打算如何處置他們。”
沼澤之母低語腦海響起。
“先确認留下氣息的異神是誰。”
陸離讓沼澤之母扶住他，悄然潛入三名居民的夢境。
(本章完)