粗糙麻繩将所有人連接一起，帶往此行的終點與他們生命的結局，絞刑台。
“求求你們讓我離開……我不會給避難區帶來麻煩的，真的，請相信我，我不會背叛人類……”
年輕的阿倫悲傷哀求着，和周圍的哭喊聲糅雜一起。
他不知該憎恨那些廉價得過分的食物，亦或黑心商人售賣的污染肉塊。
和盔甲同樣冰冷的士兵忽視人們的祈求，帶着他們來到阿倫曾經無數次叫好，後來變得沉默，最後感同身受的悲傷的絞刑台邊。
那些過去的自己們站在絞刑台周圍，做着和過去的自己相同的事。
随着冰冷繩套接觸脖子皮膚，阿倫像是寒冷般因對死亡的恐懼而激起雞皮疙瘩。
“我是人類……我沒有被污染……”
夢呓般的哀求已經成爲阿倫潛意識的行爲。
“我詛咒你們！你們這些劊子手要不了多久也會被挂在上面！”
但也有人因極端恐懼而變得歇斯底裏。
絞刑台十個繩套下很快站齊感染者。就在生命即将劃上休止符時，一隊騎士從遠處趕來，将他們救下。
“市長先生和驅魔人閣下要求把他們送過去。”
騎士出示馬特烏斯簽署的命令，将險些被絞死的十人解救，帶着不知道發生什麽的近百名低理智值綜合征、污染者前往内環。
“我們要被帶去哪？”
“可能用我們當苦工……我聽說一些貴族在這麽做……”
“我們應該想辦法逃離……”
但有聽見騎士聲音的人說：“我聽見他們提起驅魔人。”
“我也聽到了驅魔人……我們要被送去光明之地！？”
“怎麽可能有這種好事……”
騎士們沒有阻止他們的竊竊私語，帶着這些招來異樣注視的人們來到位于内環的公園，一片比核心溶洞稍小許多的溶洞。
騎士随後揭曉帶他們來此的原因：陸離與他的盟友來到維納避難區。他憐憫這些會被驅逐與殺死的可憐人，給予他們機會成爲扭曲之影的信徒，獲得新生。
“請問如果不想成爲信徒呢？”有人詢問。
“從哪來回哪去。”負責回答的騎士隊長說道。
“我們可以回自己家？！”
“回到絞刑架。”
“那驅魔人會帶我們回光明之地嗎？”又有人問。
先前還要被僥死的人們期待注視騎士。
“會。”
那麽這不再是選擇題，尤其在得知成爲信徒也不會抹殺意識之後。
“我的妻子也快要長出畸肢，能不能把她也帶過來？”有人想要帶上家人。
騎士隊長點了點頭，偏頭朝隊員說：“跟着他去住處帶人回來。”
阿倫沒有家人，所以他和公園大多數人一樣，在公園新蓋起的一座棚屋前排起隊伍。
“驅魔人真的在這裏嗎？”
排在身後衣衫褴褛的年輕人和阿倫搭話。
“我不知道……”
阿倫搖頭，和他一起尋找那道傳說中“黑發黑眸”的身影。然後他真的看到了——
仿佛榮耀與光芒聚焦在他身上，幹淨的中年男人、年輕女人和披着鬥篷的輪廓圍繞着他。
阿倫猜那是市長，安娜和扭曲之影。
不過很快，周圍響起的交談聲指出他的錯誤：年輕女人是聖女形态的扭曲之影，鬥篷輪廓是陸離的同伴奧菲莉亞。
扭曲身影進入棚屋，第一名居民随後進入。
人們眺望等待着。幾分鍾後，一道猶如從深海走出的可怖身影出現門前。
四條章魚觸須般的軟體觸手堆積擠在褲管裏，裸露皮膚變得深邃與光滑，鼻子退化成扁平細孔呈現臉龐，像是胡須的細小纖毛在下颌蠕動。
這名最先轉化的信徒作爲“展示”，它穿行在隊列中，和被惶恐不安攥住的人們交談。
“我們會變成這副模樣？”
“沒錯……”
濕漉漉黏糊糊的信徒回答，聲音猶如含着水咕哝，離得近時，能聽見身軀裏仿佛潮汐般地聲響。
“我感受到了力量……”
信徒伸出指節間黏連一層半透明薄膜的手蹼，清水無形湧現，淤泥似的在掌心粘稠流淌。
“而且……我仍是我……”
發生的一切對他而言猶如夢境，就連可怖外表也變得柔和起來。
其他人想起它們是驅魔人的盟友，是光明之地的居民……變成這副模樣似乎并不是難以接受。
成爲信徒也許沒那麽糟……
越來越多的居民走進神秘棚屋，出來後變成長着觸須的異人模樣，偶爾也有進去的不在出來。阿倫猜那個倒黴蛋失敗了。
祈求自己不會失敗，阿倫盯着轉化後的人們，努力習慣這幅長相。
身後隊伍越來越長，阿倫前面還剩下十幾個人時，來公園成爲信徒的居民反而比開始還多——
來自外環、内環，飽受低理智值綜合征與畸變折磨的居民收到通知，因驅魔人的聲望選擇相信這件事，來到這裏。
甚至他看到騎士團從排在後面的隊伍裏驅趕出一些民衆——那些是健康且沒有遭受污染的人。
他們想借此去光明之地。
離神秘轉化棚屋愈來愈近，阿倫掀起衣角，将腹部長出的纖毛掖進系緊的褲繩裏。不過經過的騎士阻止了他。
“将它顯露，沒有畸變會被趕出去。”
“噢噢……”
阿倫茫然照做，不光沒隐藏起纖毛，反而讓它更加醒目。
不過周圍其他人也做了同樣的事，顯露畸變部位，而那些低理智值的人患得患失，擔憂會被做正常人趕出去。
似乎在公園裏一切都颠倒過來：正常人變成了被排斥的……
前面隻剩下幾個人，阿倫激動地想着到時候要和驅魔人說些什麽，他看見很多人都和陸離對話，而陸離也回應了他們。
隻是讓他遺憾的是，快輪到自己時驅魔人跟市長離開了公園。
“下一個。”
維持秩序的騎士隊長站在棚屋外說道。
“名字。”
“阿、阿倫……沒有姓。”
“進去吧。”
阿倫緊張地埋進棚屋，木門在身後閉合，将他納入陰影。
因驟然黑暗而恐懼時，某種溫柔氣息從前方浮現，猶如将他納入未曾見過的母親的溫暖懷抱……
(本章完)