維納避難區人口減少的原因有許多。
或是居民間紛争；或是肆虐的瘟疫疾病奪走他們的生命；或是惡靈遊蕩；或是人們逃出避難區；或是怪異、異人族群襲擊避難區擄走居民。
畢竟對于那些怪異族群，維納避難區猶如一座取之不竭的美味“罐頭工廠”——隻有打開罐頭的過程稍微費勁。
但這并非避難區人口減少的主因：或許每天近千人消失裏有三分之一因爲它們，但還有三分之二因爲其他。
“這裏就是我的辦公室，也是我的住處。”
馬特烏斯示意客人們随意參觀，繼續說道：“避難區每天都在收縮，但人手仍然不夠，其中最可怕的是瘟疫，它直接影響了維納這具殘破身軀向手腳輸送血液的速度……”
在此之前，維納避難區處理怪異與屍體的方式是：知悉狀況，趕到地點，清理污染瘟疫詛咒，返回處理下一個任務。
雖然避難區人手不足以保護他們，通常時候隻能收斂他們的殘骸，但有時也能及時趕到——
但從瘟疫出現開始，原本穩定的狀況陷入了可怕的惡性循環。
處理環節變成知悉狀況，趕到地點，清理污染瘟疫詛咒，帶着污染瘟疫詛咒回來，前往下一個任務。或者知悉狀況，趕到地點，提防瘟疫，清理污染瘟疫詛咒，駐守原地清理瘟疫，返回處理下一個任務。
這些由怪異或屍體帶來的瘟疫延誤騎士的清理速度，延期清理讓瘟疫更加頻繁出現在居民身上，爆發的瘟疫讓騎士清理速度更加緩慢……
“我們統計人口的方式是收縮速度……出現空餘房間居民們就會向内搬遷，這勉強能減少瘟疫和死亡出現的頻率……”
唯一能算得上“好消息”的，是維納避難區的死亡人口正在下降……盡管仍能悲觀看待：每天死亡占總人口的百分比在增加。
這些都寫在馬特烏斯寄來的信件裏，但無論殘酷還是絕望都沒此刻交談與看到的這麽細緻。
馬特烏斯視線跟随離開沙發的陸離停在窗前，看着他掀開窗簾。
沒有風景，冰冷岩壁阻礙了全部視野。
“在這邊。”
馬特烏斯離開他的座位，走到相隔窗邊拉開窗簾。
幽暗溶洞中延綿着猶如舊日時代的精緻房屋，居住這裏的人還有閑暇在街道遊逛。
畢竟這裏是内環的内環，真正貴族與政客居住之地。
“内環居民死亡率很低嗎。”陸離問。
“是的……除非惡靈闖入内環。最嚴重的死亡事件是半個月前一支騎士小隊帶回瘟疫引起爆發，63名居民因此慘死。”
這些陸離在那天的報紙上看過。
陸離注視“街道”閑逛的人們，安靜聽着背後響起馬特烏斯的歎息。
“隻要舊有秩序存在，他們就始終把持着權利與利益……”
“汝是市長，爲何不将他們驅逐？”扭曲身影問。
“尊貴的女士，因爲不是他們選擇了權利，而是權利選擇了他們。”馬特烏斯微微俯身說。
扭曲身影聽不懂，于是将視線落向陸離。
“秩序由他們建立，也由他們把持，他們因秩序享受優渥，又因享受優渥得到秩序，就像瘟疫帶來的惡性循環。”陸離解釋道。
艾琳娜形象的扭曲身影眨了眨眼。
陸離說得更加直白：“一個人擁有知識就會擁有權利，得到權利讓他更容易獲得知識，知識繼續反哺權利，形成良性循環。”
如果這是人與人的戰争，或許人們能依靠自己得到權力，但這不是。
維納避難區即幸運又可悲。
可悲的是它無力阻止每天都比前一天更虛弱，幸運的是它一直未被異神級别的怪異入侵。
如果有邪神與其眷屬仆從進攻維納避難區，他們幾乎不可能抵抗。等到光明之地支援趕來，避難區早已成爲怪異樂園。
馬特烏斯結束悲觀話題，将樓上的客房分配給陸離他們。
無論安德莉亞還是海姆格魯号都需要時間。即使維納避難區所有維修工徹夜工作，也至少要三天以上的時間。
期間陸離他們将留在馬特烏斯的宅邸，等待維修結束。
不過這時，馬特烏斯邀請陸離觀看一場“戲劇”。
……
議會未因維納不凍港躲進地底名存實亡。
它仍把持相當重要的權柄，甚至在樞密院解散後重要性不減反增。
隻是議會難以奪走當地市民眼中威望僅次于陸離的馬特烏斯市長的權利。
陸離來到維納避難區幾個小時後的正午，馬特烏斯以市長身份召集衆議院前往議會大廳。
卷發未幹的巴克披着浴袍，懶散地靠近座椅：“市長先生，什麽緊急事讓你把大家都召集過來？”
馬特烏斯平靜叙述說道：“還是上個議案。陸離閣下會幫助我們，他的盟友蠕蟲們不日将抵避難區，爲我們開辟避難區深層。”
“什麽？我們不是已将該法案暫時擱置？”
“因爲我覺得是時候重啓了。”馬特烏斯回答。
議會大廳回蕩起細碎的交談與議論，少數人保持安靜，多數在與身邊其他議員交流，以及向馬特烏斯表示反對。
然後他們看向與馬特烏斯相對的圓桌另一端。
達維·戈多伊。
議會元老，整個議會甚至整個避難區也找不到比他更年長的老人了。
披着毛毯的達維·戈多伊在大廳恢複安靜後，迎着注視，用符合他年紀的蒼老語氣緩慢說道：“市長先生，我們理解您爲這座城市和避難所付出的奉獻，但這座城市不屬于您一個人，也不屬于這裏的20名議員……”
“所以才要這麽做。維納不凍港還剩下八萬七千人，離減少一半還要一個月還是兩個——”
砰砰——
達維·戈多伊突然不耐地拍動桌面，無禮地打斷馬特烏斯。
議員們因他的發火噤若寒蟬，空曠大廳因此寂靜。
“我們是秩序的建立者，維持秩序是我們的職責。任何人的任何議案都需要經由議會三分之二人同意……”
達維·戈多伊耷拉眼皮的渾濁雙眼注視圓桌對面的身影。
“這是必要程序，馬特烏斯。”
(本章完)