啪。
泛着油墨氣味的《沉沒之地》輕輕合上。
“媽媽，威爾金先生真的去了荒蕪之地？”
隻擺得下床鋪和櫃子的狹小卧室，聽完睡前故事的小艾米好奇地問。
“我不知道，但我想是的，因爲驅魔人已經回來了。”母親将書放上櫃子，溫和地說。
“那他死了對嗎？真讓人難過……”
“不，艾米，你該爲他感到高興。”母親爲孩子掖起可能漏風的被角：“他也這麽覺得，因爲在生命的最後階段他尋找到了人生的意義。”
“意義是什麽？”
“意義是當你迷惘無助時，顯露在腳下的道路；意義是當你陷入絕望時，讓你堅定信念等待的光明；意義是當你老去時回想過往，不會碌碌無爲虛度時光。”
“我的意義是保護媽媽和爸爸！”
小艾米說着所有孩子都會說的話。
“當然，我們等着艾米長大保護我們。”母親也是。
等到孩子進入夢鄉，母親輕輕将螢石燈放在書的旁邊，和客廳與窗外的微光讓卧室光線變得舒适，走出房間。
“你對小艾米說這些太早了。”客廳裏的丈夫低聲對她說。
“這可不是我們小時候那個年代了安德。還記得我們離開維納避難區前的鄰居曼恩和他的女兒嗎？那個隻有十二歲的女孩被嫁給了比她還小一歲的男孩……艾米應該更早明白生命的意義。”
“一切都糟糕透了對嗎……”安德歎息道。
“你已經歎氣很多次了。”妻子來到丈夫的椅子後，溫柔地爲他揉捏額頭：“甚至比在維納避難區時還多，發生了什麽事嗎？”
妻子也問了很多次，安德一直什麽也不說，不過在驅魔人回到光明之地後，這種壓力讓他難以承受，需要與家人分擔：“我擔心我們現在經曆的，一切夢境般的美好都會猶如燒盡火堆的煙霧随風散去……”
光明之地的特殊猶如幽暗叢林的篝火，哪怕相隔很遠也能窺見火光。誰也不知周圍照耀不到的昏黑裏蟄伏着多少觊觎的存在，誰也不知它們會不會跨過光與暗的分界線。
以及篝火本身會不會隻是瀕死前的慷慨幻象。
“我們能做的隻有做好該做的事……”米娜不希望丈夫思考過多。盡管對于一位曾經的吟遊詩人，感性思緒幾乎是他的本能。
“在世界背脊的腳下，行走着黑發黑眸的驅魔人，阻路的荊棘橫亘前方，消融于他的光輝……”客廳回蕩起安德地呢喃低語。
“你在做什麽？”
“禱告。”
“驅魔人先生不喜歡我們這麽做。”
“可這是我們僅能爲驅魔人先生做的……”
“不……安德，我們真正能爲驅魔人先生做的就在腳下……”
米娜靠着丈夫的肩膀，窗外黎明将近。
……
雲層破洞的深處，星空毫無掩蓋的揭露着，浩瀚星河帶來壯麗與……難以言喻的莫名恐懼。
棚屋與宅邸拱衛着瑪瑙湖，湖泊圍繞着島心，泥土之上舒展着稚嫩枝杈的安妮樹下。
陸離與艾琳娜形象的扭曲身影交談。
“這是可悲的……他以爲……在爲你宣揚事迹……”扭曲身影說。
他們在談論從荒蕪之地到維納避難區再到光明之地都在風靡的《沉沒之地》和其著作者克拉倫斯·威爾金。
這本書很快會與其他驅魔人故事一樣無人不知無人不曉，成爲掙紮絕望中的人們的心靈砥柱。
隻是他們不會知曉，扭曲身影從《沉沒之地》上察覺到陰謀的萦繞。
當不爲人知的故事廣爲流傳，原本亡魂們的計劃也将不再是秘密——
那是羊皮紙的最後反擊還是什麽，陸離不得而知。
商人安東尼這時浮現，帶回馬特烏斯的回信：這位市長已經勒令所有出版社停止印刷《沉沒之地》，不過沒有禁止民衆談論也，不想那麽做——那樣太明顯了。他說陸離不會想象這個故事在“維納不凍港”裏有多麽火爆，克拉倫斯·威爾金的室友老尤金成爲名人，整日被貴族富豪邀請講述威爾金的故事。就連那晚“同情”威爾金的衛兵都被貴族聘請去作爲私人護衛——這一切的根源都是因爲陸離。
除此之外，馬特烏斯的回信中夾帶商人的貿易記錄與他的額外勸告。
貿易記錄是陸離索要的，他需要知道自己進入幻境的三個多月裏哪些是真，哪些是假——事實證明，古樸石印與怪異收藏家給予的商人是除了知識以外唯二真實存在的事物。
幻境裏的商人安東尼也并非真實——送往地獄的新年禮物确實存在，隻是那變成了由陸離交給假冒商人，假冒商人再交給真正商人，真正商人帶去地獄。
馬特烏斯的額外勸告則與光明之地的341名居民有關。
現存341名居民，其中人口的四分之一源于扭曲與藤蔓教會及它們陸續增加的信徒，餘下的258人則是安德莉亞四次從維納不凍港廢墟帶回的難民。
三個月隻有這些人比想象中慢——但安德莉亞沒法更快。盡管光明之地與維納不凍港廢墟的直線航線隻需三天，但沿途危險始終存在。怪異巢穴、遊蕩掠食者、遷徙族群，以及更關鍵的：安德莉亞沒有任何對抗怪異的有效手段，它隻能在茫茫深海上繞過感知的任何一隻怪異，以免船上人類被聞到氣息。
馬特烏斯讓陸離對他們報以戒備，不要當成“子民”對待，起碼暫時不要。他用冒犯性的“他們與我們幾乎是兩個物種”來形容逃出維納避難區的人。
讓馬特烏斯如此極端的不止因爲離開避難區的有殺人犯、邪教徒、漠視法律者，還因爲怪異打斷了人類的脊梁——文明。失去文明的人類重歸茹毛飲血的時代，甚至變的更糟：他們經曆生命，繁殖，與死亡，但許多人并不明白這些詞彙代表的含義。
無人照料的孩童會像野獸生活在幽暗地表；教會的孩子會将身心獻給他的主；隻有聚集地的孩子會延續源于父輩的文明。
陸離望向舊貝爾法斯特上空的破洞，星空正逐漸蒼白黯淡。
因爲黎明拂曉。
(本章完)