野草茂盛擁擠在傷者憩息的石闆縫隙，仿佛廢棄百年重新被野外占據的廣場。
盡管事實是荒野隻會生長和植物相仿惡心可怖的怪異。
受傷選手們不再有重傷之時，陸離斂起投影的光輝，此地原初的冷寂重新籠罩意猶未盡的人們。
忽略選手們的複雜與感謝。陸離和克萊爾回到帳篷。
“多虧你的提示，第二關沒浪費我太多時間。”
初入第二關的克萊爾得到商人安東尼帶來，來源不明的“恭喜來到第二關”紙條，然後聚集巨樹學院的隊友相互合作，從天空離開。
她甚至沒有兩次死亡：恐怖的身體控制力讓她習慣感官颠倒，
這才是第二關正确通過之路——死亡加深與腐穢下水道的聯系，沉默與殺戮與死亡者終會迷失于虛妄假象。
陸離像歐雷·洛倫佐帶領他那樣帶領克萊爾前往灰石碑。路上克萊爾講述詭怪密林的現狀。
稀少的林間小屋讓第三關競争始終激烈。木屋被最先抵達的各陣營占據，吸納同伴淘汰其他陣營，但他們終要繼續前進。
于是越靠近出口的木屋越占據優勢，因爲後面的選手總要前進。他們隻需待在林間小屋，淘汰被迫接近的選手。
厮殺逐漸變得濃烈，更糟的是在恐怖森林前段，恐虐狂暴神系和血脈家族聯盟的十幾人争鬥驚擾陰影，他們連同林間小屋一同被摧毀。
陸離記得林間小屋木牌的注意事項，五條裏有四條要求保持安靜。林間小屋隻是栖息之所，不代表完全安全。
這件事似乎側面佐證争霸賽能讓一切恢複——不會有陣營同意這種沒有意義、愚蠢的内耗。
必經之路上林間小屋的摧毀爲選手們敲響警鍾，他們放緩厮殺的濃度，同時避免在林間小屋進行。而且随後傳來第四關才是關鍵的信息，避免半數選手埋葬在詭怪密林成爲養料。
克萊爾此刻穿過恐怖森林，臉頰傷口就是因此誕生。
“念出名字會記錄你。”
陸離開口提醒克萊爾之前，她已經站在灰石碑前。
“克萊爾。”
克萊爾念出名字，前三關的表現随之出現。
第一關：完美。第二關：完美。第三關：完美。
克萊爾的名字出現在數百個名字的前端。盡管前三關都是完美表現，但不足以讓她超過更早來到地表獲取貢獻的選手。
“第17名？看來這關才是關鍵。”
克萊爾搖頭，束起馬尾晃動，爲成績感到不滿，然後找到灰石碑尾部的陸離。
“你在等我嗎？那麽抓緊時間吧。”
如果是此前陸離，得到詛咒頭銜的他也許會拒絕。但在記憶逐漸複蘇，見證到世界原本色彩之後……
陸離目光落在那雙淺色眼眸上。
“你想怎麽做？”
……
血腥農場。
在原始黑暗籠罩地表，人們躲入地底前人們稱它爲血色農田。
盡管同樣透着不詳，但後者更讓人們親切：血色農田是煉金技術融合植物與怪異，讓其能在植物災禍下生長，并産出人類所食小麥的農田。
而前者歸于怪異。
一支從荒蕪之地東部遷徙來的怪異族群占據了血腥莊園。首領自稱農場主，它們的仆從下位寄生者被分配至血腥農場照料農田。
下位寄生者用血肉灌溉大地，血色小麥畸變至一人高度，稭稈攀爬血管脈絡猶如成爲活物，并在成熟結出幼童手掌形狀的畸形麥穗。
還好現在是三月，血色小麥高度隻在腿部，不會阻礙視野與太多行動。
南部營地如今已經推進至血腥莊園，然後在陸離和克萊爾即将出發時，宏觀的好消息，對他們而言的壞消息傳來。
選手們攻陷了血腥莊園，眷屬仆從被殺死，隻有農場主逃進午夜城，并嘶叫子爵大人不會放過他們。
“子爵”顯然是比農場主更上位的存在。
接下來推進也許會放緩速度。
克萊爾打算先靠近前線觀察狀況，順便清理路上的漏網之魚。
血紅色的麥田取代幽暗，腐臭、污穢的泥土早已被浸染暗紅，不可拔除的留存。
麥田遠方遙遙矗立着谷倉和稻草人的輪廓。與陸離曾經在“稻草人村”所見同源，死去後真實頭顱如氣球般幹癟，隻剩皮囊黏連。
它們是農場的看守，越靠近谷倉數量越密集。即便經過三天清理，大量稻草人和下位寄生者被拔除，仍有一些稻草人孤零矗立麥田周圍。
它們或因距離過遠而被置之不理，或者……是被污染爲稻草人的選手。
靠近披着陰謀蛛網神系教服的稻草人。那顆沒有表情的頭顱注視遠方，安靜守望着這片血色農田。
當周圍響起撥開小麥的響動，那顆頭顱會跟随轉動，居高臨下俯視着闖入者。
但如果過久凝視頭顱，或許能從俯視的眼睛裏感受到彌漫的憂傷。
選手們因兔死狐悲而避開這隻離營地不遠的稻草人，克萊爾不介意這些。
“稻草是他們的武器，像是豪豬射出身上的刺一樣射出稻草，如果紮進皮膚就會被感染……防護藥劑能完美阻擋這些微弱而密集的襲擊。可憐的家夥，他一定窮得什麽也沒剩下。”
克萊爾偏頭詢問陸離：“你來還是我來？”
“我想試試【知識冠冕】。”陸離取出防護藥劑服下。
半本《尤裏卡的功勳》的記憶被無形手掌抹除，隻剩下書名殘存腦海深處。等價交換般浮現出能被随意塑造的力量。
“我該怎麽釋放？”
“身體是我們的最大武器。”充滿克萊爾風格的回答響起，握拳讓繃帶“咯咯”作響。
陸離照做，将知識轉化的可塑之力凝聚右手，然後在力量流逝前接近稻草人。
稻草人簌簌顫動，毛發般飄落的稻草被防護藥劑阻擋，而《尤裏卡的功勳》凝聚的力量随拳頭砸在稻草人的身軀。
嘭——
稻草人簌簌抖動，大量稻草像是内髒從教服下脫落。
陸離平靜感受着餘韻。傷害與左手接近。但左手力量始終存在，并會随人性提升更具傷害性。
盡管知識冠冕之力也會因知識不同而變化。
“也許它的意義不在這上。”
克萊爾這時說。
(本章完)