壁爐火光烘托着林間小屋與詭怪密林分隔。
“維爾利特·馬文。”騎士輕按胸膛盔甲。
“尤素普。”陰謀蛛網神系選手擺弄他滲人的牽強笑容。
逃回來的舊下水道戰線選手凄慘焦黑，不過實際情況可能稍好一些，燒着的隻有毛發。被排斥在舒适溫暖的壁爐之外。
他們以爲它什麽也不會說。然後在被忽略時，它笨拙用人類語言說道：“魯特以爲，我以爲你救我……爲了淘汰……”
尤素普的确這麽想，不過他說的不算。
陸離拿起桌上用杯子壓住的紙條：【歡迎來到第三關。你們要做的是……】
内容與尾部手繪地圖和前一座林間小屋相同。
紙條遞給維爾利特·馬文，他發出和陸離相同的疑問：“第三關？”
然後紙條被他交給不久前還是敵對的尤素普：“你們最擅長解析陰謀。”
“沒有陰謀的味道。”尤素普潔癖般沒觸碰紙條，目光掃過後說：“如果不是寫錯就要追溯到上面有什麽目的了。”
簡短交流中，陸離站在挂着鹿頭标本的那面木牆。牆壁上破舊木牌镌刻着幾條詭怪密林注意事項。
【無論何時都保持安靜與緩慢，即便是在林間小屋】
【不要在林間小屋停留過短與過久。如果必須這麽做，慢慢走出來，别驚擾到它們】
【如果出現任何試圖将你引出林間小屋的事物，無視它。不論是你過世的親人還是力量的誘惑】
【你的情緒會被森林感知，像顆樹一樣，我的朋友】
【還有記得補充木柴，别讓後面的人無柴可燒。你可以在木屋周圍的森林裏撿到，留心别引起過多注意】
注意事項解釋了魯特爲什麽迅速遭受襲擊，以及前一座林間小屋闖出者隻堅持幾秒。
環境對尤素普不利——陰謀蛛網神系選手無時無刻不在編織羅網，他們的腦袋就像海浪永不停歇。
騎士信條讓維爾利特·馬文審視尤素普和魯特。
不喜注視的尤素普無奈說：“契約精神是嗎？我明白，我不會對陸離閣下還有你們做什麽。”
輪到魯特，怪扭拗口地用人類語說：“陸離……救了……魯特，魯特不會傷害……你們。”
散發光輝的金色契約印記浮現維爾利特·馬文盔甲之上，象征契約結成。
陸離準備這時離開。他無意主動淘汰其他選手，那麽得到分數的途徑僅有比所有選手更早抵達出口。
至于第三關後面是第二關還是比賽結束無法判斷。
“我的同伴就在附近，所以我不會跟你們走。”
尤素普的話沒有原由，維爾利特·馬文愣了下後看向陸離：“您準備現在離開？”
“嗯。”
按照地圖比例與分布的林間小屋，陸離距離北部出口30裏左右，以及12座林間小屋。
抛去需要繞路的林間小屋，盡力筆直前進則還剩下7座。
代價是消耗7份人性左右——很難說這麽多人性換取一個詛咒頭銜是否值得。
維爾利特·馬文會跟随陸離離開，令人意外，魯特也選擇跟着。
和尤素普告别，他們離開林間小屋。
【樹語者】的力量無疑能夠庇護身邊的人，以及治愈。
魯特燒焦碳化的毛發與衣物随皮膚愈合脫落，顯露皮革般粗糙的新生皮膚，毛發猶如野草生長，很快遮掩腋下蜷縮的第二雙畸形手臂。
他們逐漸遠離矗立恐怖巨樹旁的林間小屋。快要在視線消失時，維爾利特·馬文神情微動。
一團微弱火光在他們離開不久後鑽進林間木屋。
而在繞過一顆百米直徑的恐怖巨樹後，遠方林間小屋最後一道光亮消失。
螢火蟲般的三人行走在孤寂、幽暗的恐怖森林。
魯特狀态已經恢複至對峙時的模樣。維爾利特·馬文觀察周圍，偶爾會因陸離背後的微光幼樹又長出一條枝杈而側目。
沉寂之中，第三座林間小屋浮現前方巨樹的邊緣，坐落幽靜林間。
這座林間小屋似乎沒被選手占據，随着靠近，發現情況有些不同。
尚有餘溫的壁爐與徘徊木屋周圍的嶄新腳印表明，不久前還有選手逗留。
“他們往北方出發了。”
而且可以預見，相同遷徙在每一座林間小屋發生着。
維爾利特·馬文冷卻的情緒回溫，回想路途看到的場景，低聲詢問：“陸離閣下，您……樹的樹幹有一道刻痕。”
“刻痕？”
木屋沒有鏡面，聽着維爾利特·馬文的形容。陸離召喚商人安東尼帶來一面鏡子。
披灑微光的幼樹再次浮現，注視鏡面倒影，陸離看到榆樹幼苗胸口高度的一條刻痕。
詛咒頭銜力量釋放形成的投影通常源于心靈，但陸離的确對這棵幼樹沒有任何印象。
“如果是世界之樹忒彌瑪斯幼時……”
維爾利特·馬文被自己的猜想震撼。
可惜一切隻是猜測。短暫停留，他們離開尚帶餘溫的林間小屋，繼續北上。
二十分鍾後，陸離遇到的第四座，維爾利特·馬文和魯特遇到的第三座林間小屋前方浮現。
在那裏，一場對峙正在接近尾聲——
五名貴族議會選手被阻擋在林間小屋外。随着時間推移，他們的火把油燈愈發黯淡，戰鬥随時可能出現。
他們發現到來的陸離等人，戒備很快變成驚喜。
“陸離閣下，我們希望——”
木屋裏另一波選手的邀請打斷貴族議會：“請進來吧，陸離先生。”
一分鍾後。
陸離三人、五名貴族議會選手、更早之前到來的四名巨樹學院擠在林間小屋。
結果不出意外，巨樹學院是陸離天然盟友，五名貴族議會選手也在維爾利特·馬文見證下達成新盟約。
擴充至十二人的隊伍準備繼續前進。
但有人跟随，就會有人留下。
“我的理智值撐不住了……”一名年輕貴族靠在壁爐前，虛弱低語：“再走下去可能會發瘋連累你們。不用管我，也不用擔心我，我好好睡上一覺，然後搭後面的隊伍，如果想淘汰我分就給他們吧……”
陸離默然，低理智值對他而言是相當久遠以前的事了。
(本章完)