屍體碎塊在“噼啪”哀嚎，燃燒着正午的夜色。
陸離被異教徒帶到廣場，綁縛在篆刻繁瑣符文與圖案的石柱上。
火焰在燃燒，海格教授踏上台階，握着布條纏繞的短匕站在陸離面前。
“你們想把我獻祭給邪神？”陸離詢問溫和地笑的海格教授。
“您好像不感到意外？”海格教授看到那雙平靜黑眸裏自己的倒影。
“隻是懷疑。”
比如爲何隻是簡單關押沒有看守，比如最後夢境裏異教徒向他們俯身行禮。
“您太容易相信他人了。”
海格教授說，掰動陸離腦袋，像是屠夫面對待宰的牛羊，顯露柔嫩脖頸。
“懷疑積累到一定程度前，我不會改變判斷。”
畢竟海格教授的尊敬從不虛假，而這也讓他的背叛驚訝難名。
話音落下，後頸傳來刺痛，濕潤熱流沿着脖頸流淌，落進背脊緊貼着的符文石柱。
“您做得很好，陸離閣下。”海格教授丢掉染血的短匕，保留對陸離的謙恭：“甚至出色……我們曾設想需要花費很久才能完成儀式的前置。我的孩子西索恩隻是計劃的開始，他本該那時假裝被說服，帶領我們逃離，快要成功時突然背叛讓我們再次被抓住，然後您又一次逃離，解救我，輪到我的背叛……隻是您的優異表現讓儀式提前完成。”
“現在看來，我們沒有貪心繼續儀式是對的。”海格教授即将退下祭台：“不然您可能更早發現真相而設法逃脫。”
“爲什麽。”
海格教授停下腳步：“您指的什麽？”
傷口沒有愈合，血液沿着後頸源源流失，融入石柱镌刻的溝壑，“你是巨樹學院的教授，已經得到所有人奢求的，爲什麽加入邪神密教。”
“還是早在你成爲巨樹學院教授之前就已經是了。”
因爲失血，陸離臉色開始變得蒼白，即使如此，平靜仍未從臉龐消失，仿佛随時能夠脫離困境——
然而事實是，陸離沒有掙脫的辦法，救援也不會巧合的在最後關頭出現。
“不……陸離閣下，我是在成爲學院教授以後加入的均衡教會。”
海格教授坦然揭露他背叛的事實：“巨樹學院也沒想象的那般光鮮……您知道嗎，低年級教授是“消耗品”。爲了保護學生，我們不會接觸學習任何基礎之外的神秘力量，除了知識本身，我們隻是普通人……無法離開樹冠層，無法離開深夜城，無法擁有信仰，我稱之爲……籠中之鳥。”
“客觀角度來說，巨樹學院沒有做錯。我們需要保護，學生需要保護。但人生而不完美，當我們饑餓時，我們需要食物；當我們飽腹時，我們需要溫暖；當我們溫暖時，我們需要安全；當我們安全時，我們需要情感……我們得到了情感，還想要更多……财富、壽命、力量……我們的欲望永遠得不到滿足，就如同蛇一般，因此需要信仰來救贖心靈……平衡教會這時出現，幫了我，同時将我救贖。”
“您想知道我因何信仰了平衡教會嗎？”
凝視愈發虛弱，頭顱漸漸低垂的輪廓，海格教授緩緩講述陸離瀕死前聽到的最後一個故事。
海格教授很聰明。
“聰慧”這種頭銜伴随他從小到大，也讓他從候選者脫穎而出，成爲巨樹學院。
但就像十幾年後的海格教授所說的那樣，飽腹時需要溫暖，溫時需要安全，安全時需要情感，人的欲望永遠得不到滿足。
彼時的海格教授得到常人難以抵及的一切，欲望滋生，在那場怪異事故中達到頂點——
當救援尚未到達，他的妻子米姆揭露真實面孔，可以救下他們瀕死的兒子時，海格教授沒有猶豫，付出信仰與代價，救下他們的孩子西索恩。
“那麽……你想沒想過……傷害西索恩的事件……也許就是教會操控……”
陸離思考變得乏力，說話變得吃力。
祭台邊緣的教徒沒有聽到這番亵渎神靈的言論，而唯一聽到的海格教授聰明而理智。
“主的羔羊不會懷疑牧羊犬。”他說。“平衡主宰會喜歡我們獻給祂的美妙祭品。”
海格教授倒退着邁下台階，舉起雙手，平行放在胸前相隔距離，保持着姿勢仰頭念誦。
“我們以光與暗的對立爲骨，生命與死亡的沖突爲肉，希望與絕望的跨越爲血，友善與敵對的變化爲筋，信任與背叛的矛盾爲皮，捕捉與逃離的收獲爲發，由此布置的完美儀式獻祭于您——”
異教徒們的念誦逐漸清晰、重合。無論海格教授一家，無論廣場上的異教徒，無論營地角落與巡視的輪廓，他們的禱告彙聚一起，營地上空響起。
冥冥之中，某種不可言說，不可名狀，無法理解，無法窺觊的朦胧意識降臨，觸近祭台。
綁縛石柱上的陸離低垂頭顱，胸膛仿佛不再起伏。于回蕩禱告中，身後徐徐展開一座對稱的金色天秤，猶如怪異奇幻的光翼。
得到神靈的回應，海格教授愈顯狂熱，迎向神迹展開雙臂：“至高無上的真理，均衡主宰，請收下您虔誠的信徒爲您準備的祭品！”
“至高無上的真理，均衡主宰，請收下您虔誠的信徒爲您準備的祭品！”
“這是……虛假的……平衡。”
此時，虛弱低語在回蕩的禱告間隙隐約響起。
“外神的爪牙伸進世界……地表被黑暗籠罩……怪異橫行大地……人類龜縮角落……本土神祇被獵殺……”
“強大與弱小……也是平衡嗎？”
“以光與暗的對立爲骨……生命與死亡的沖突爲肉……希望與絕望的跨越爲血……友善與敵對的變化爲筋……發展與背叛的矛盾爲皮……捕捉與逃離的收獲爲發……最終形成被獻祭者成爲獻祭者的反轉……由此布置的完美儀式獻祭于您……
虛弱的陸離擡起蒼白臉龐，重複教徒們的禱詞，披灑着澄黃金芒，黑眸倒映營地廣場教徒們的輪廓，還有那張驚駭臉孔。
“至高無上的真理……均衡主宰……請收下您虔誠的信徒……爲您準備的祭品……”
“背棄了平衡真理的異端者們……”
(本章完)