已經掌握可以通過試煉的初步煉制技巧，陸離向克莉絲教授和克萊爾母女告别，離開煉金學辦公室。
“紫桅花的味道，序列藥劑？”
克萊爾嗅動房間尚未消散的草藥味：“從外面回來後我聽見流傳的消息……陸離每天過來居然隻是煉制藥劑？”
“不然呢親愛的。陸離在準備煉金學2級試煉。”克莉絲教授将血液般酡紅藥劑放上藥劑架。“做好準備，克萊爾。不會太久你會有新隊友了。”
……
新的一天。
得知陸離将參加煉金學2級試煉，魯伯赫羅教授于煉金課上講述煉制藥劑技巧，包括陸離昨天掌握的靈感煉制。
中午，陸離來到煉金學教室。
這次參與試煉的隻有陸離一名學生。試煉要求也沒有意外情況——隻要求陸離煉制一份合格率50%以上的煉金藥劑。
熟練将這份兩天前煉制過的基礎藥劑煉制成功，陸離順利通過試煉，晉級煉金學2級。
“陸離，你去中年級後我們還能見到你嗎？”午餐時間，狗肉不舍地問。
“不能……學院嚴格禁止樹幹區練習樹冠區……”芙朵特神情複雜，和陸離作爲同學的時間比想象中短暫。
“圖書館。”陸離平靜地說。
芙朵特眼眸微亮，隻有狗肉仍垂頭喪氣：“可我看不懂字……”
無論如何，圖書館的存在多少沖散陸離即将離開的分别感。
踏踏踏踏——
熟悉而獨特的腳步聲響起，守門人進入禮堂，迎着周圍學生好奇走到陸離面前。
守門人通知陸離：神秘學2級試煉将在明天進行，要求陸離于正午前往混合區升降台等待。
“我知道了。”
守門人離開不久，陸離返回寝室準備明天試煉。
“陸離要走了，而你還在吃！”陷入某種糾結的芙朵特看到狗肉哼哧哼哧吃東西就生氣。
“可是我覺得餓……”狗肉委屈地說。
芙朵特懶得理他，從長袍寬大口袋取出筆和信箋，字迹優美地寫上幾行内容，離開禮堂找到守門人。
“守門人先生，爲我将這封信送至林斯家族。”
……
正午将近。
抵達混合區的陸離在升降台看到另一位參與試煉的學生。
本特勒。
那位擁有詛咒頭銜【邊緣行者】的新生。
“陸離……呃閣下，您好。”本特勒拘謹地問候。
陸離颔首回應，跟随短披風守門人踏上升降梯。
升降梯緩緩下落，遠離明亮的沉寂中響起陸離的聲音：“試煉地點是哪。”
“禁區沼澤地。”
“禁區……”本特勒低聲自語，他沒到過那裏，但禁區這一詞彙足以說明許多。
漫長降落之後，時隔幾天，陸離又一次看到瑰麗奇幻的沼澤地禁區。
蝼蟻般大小的人影在下方安全區邊緣分散，向沼澤地深處前進。
升降台落進安全區。陸離與本特勒跟随守門人，前往安全區北側。
一支隊伍等候在那裏，被守門人圍繞。
除卻明顯是外來者裝扮，擁有老人和孩童的隊伍，還有三名中高年級學生。
“我是隊伍的首領……”遷徙隊伍首領因守門人和巨樹學院學生環繞而緊張顫抖：“我們正在前往午夜城總站，守門人告訴我們隊伍裏藏着隻怪異，要求我們參與試煉……”
“找尋出隐藏在隊伍中的怪異，時限爲抵達午夜城總站。”
“找出怪異者通過還是全部通過。”陸離問。
“找到你們認爲的怪異，到達午夜城總站揭曉答案。”
“不禁止洩露怪異身份？”陸離注意到寬松的試煉條件。
“如果你需要，如果你相信。”守門人回答。這意味如果有人找到怪異并公布，其他試煉者也将通過。
但如果公布的是錯誤答案，則所有人難逃失敗。
規則揭曉完畢，守門人告訴隊伍首領繼續出發。
作爲地表與午夜城總站的間層，沼澤地擁有無數通往外界的通道。怪異或人類通常會選擇從沼澤地前往地表或舊下水道。
巨樹學院的紮根與安全區讓沼澤地外圍相對安全。隻要不貿然向深處涉足，沼澤地對于隊伍或許比舊下水道安全些。
起碼不會像舊下水道一樣，在主線支線通過而引起觊觎窺伺。
守門人護送着隊伍南進。
安全區範圍直徑隻有不到10裏，目的地是南側邊緣。這意味試煉學生們要在一個小時左右找到怪異。
陸離安靜觀察十幾名車隊民衆。帶着幼童的夫妻，捧着陶罐的老人，年輕情侶……他們忐忑而緊張，還有釋然。
有着巨樹學院的護送，他們接下來不用再擔心危險。
隻是觀察顯然難以判斷怪異是以哪種形式混入隊伍。試煉學生們融入車隊，與民衆攀談和試探。
“亡妻的骨灰……他還小……我們在一起很久了……”
破碎交談聲随沼澤地微風飄來。
陸離進入車隊，接觸每個人，然後回到車隊邊緣。
第二個離開車隊的是位叫耶格的男人，他取出每個人的血，得到答案。
跟随陸離一起的本特勒則陷入迷惘——每個人都仿佛可疑。緊緊抱着，形影不離的情侶，異常重視孩子的夫妻。
一小時沒有很久。繞過垂下的升降台樹根，他們離遠方目的地越來越近。
“陸離先生，你……找到怪異了嗎？”額頭冒汗的本特勒離開隊伍，舔着幹燥嘴唇低聲詢問。
“我可以告訴你。”陸離平靜注視着他。
“我……我再等等……”
本特勒不想依靠幫助……他希望能靠自己通過試煉。
二十分鍾後，車隊停在安全區南側邊緣。
通往舊下水道的幽深洞口開辟在輪廓駐守的階梯旁。
而試煉答案正式揭曉——那對夫妻所寵愛的小男孩是混在車隊的怪異。
本特勒遺憾地選錯了。他認定的怪異是那名失去妻子的老人。
盡管曾将認爲孩子是怪異的他幾乎猜對了，但那對夫妻對孩子的關愛蒙蔽了他的判斷。
這對夫妻早已知曉自己的孩子是怪異——在他們真正的孩子于襁褓中死于寂靜時分後。
(本章完)