午後陽光和煦而溫暖。
灑進禮堂的光影随長桌上的食物熱氣升騰夢幻般的氤氲。
雞腿成山般堆積在餐盤裏，顔色缤紛的糕點整齊擺放，精緻的血麥面包與餡餅排開，美味的食物等待享用。
“我還以爲現在還是白天……”
“好多吃的……”
“這些陽光是怎麽做到的？”
細瑣交談聲彙聚禮堂上空，形成火苗燃燒般的嘶嘶聲。
狗肉雙眼綻放如有實質的光芒，行屍走肉般跟随隊伍進入禮堂，隻有跟随食物轉動的腦袋說明他還保持着思考。
學生們坐入位置，狗肉艱難維持理智不伸出手——巨樹學院這兩個星期的禮儀教導讓他克服些本能。
等到全體學生入座，席位上的教授們站起，準備宣布新年晚宴即将開始。
铛铛铛铛铛铛铛铛——
急促嘈雜的鍾聲毫無征兆地突然響徹禮堂，教授與學生們的迷惘中，禮堂外長廊響起雜亂腳步聲。
陰冷又讨厭的守門人們出現，冷漠高喊：“寂靜時分出現，所有人保持安靜！”
宣告之後，他們的身影消失禮堂大門外，就如匆匆到來般匆匆離去。
“各系級長，确認所有學生都在這裏！”莽夫麥溫教授喊聲響徹禮堂。
長桌首座的級長們匆忙離開座位清點學生。
喧嚣熱鬧的禮堂徹底陷入死寂。
級長們帶着急促腳步聲在禮堂裏穿行，在被寂靜時分打擾的新年晚宴上，所有人收獲了唯一的好消息：沒有學生落下。
老教授這時舉起銀器皿，餐刀敲擊器皿的邊緣。
铛——
鈴铛般清脆悅耳的敲擊聲中，老教授挪開器皿，拿起刀叉劃開餐盤裏的醬汁肉排。
教授們接連開始用餐，然後是學生們。
和煦陽光下，刀叉碰撞聲與咀嚼聲讓宴會恢複有限的生氣。
這裏的新年靜悄悄。
狗肉再一次展現他的天賦：悄無聲息地快速吃東西。
芙朵特吃得慢而優雅，叉起的一小塊食物就會讓她安靜咀嚼半天，需要伸手抓起的雞腿更是不在她的食譜。
隻有進食聲的禮堂持續一陣時間，被長廊回蕩傳來的腳步聲驚擾。
大門被再一次被推開。守門人停留在外，長老進入禮堂，守門人披風讓他像是隻褐色蝙蝠，滑行飄進禮堂。
他舉起抓在枯瘦手掌的酒杯，酒液搖曳間，副院長克莉絲的慵懶嗓音從酒杯中響起：“教授們，帶孩子們來高年級。”
教授們蹙眉，而寂靜時分令他們無法說出拒絕的話。
既然克莉絲教授這麽決定……
老教授揮手示意級長們帶隊，離開席位跟随。
魯伯赫羅教授經過沒有離開座位神情陰沉的海格教授，輕輕拍了拍他的肩膀。
他大概能猜到海格教授的想法……海格一項不喜陸離離開樹冠層，前往危險的樹幹層。克莉絲教授擅自給陸離自由通行的徽章已經令他不滿，這次新年晚宴甚至要所有低年級學生去樹幹層——
散發陰冷氣息的守門人護送着新生們。
寂靜時分籠罩的巨樹學院，學生們和守夜人變得相同：共同的沉寂。
從混合區漫長的螺旋樓梯向下，乘坐升降梯，幾分鍾後進入樹幹層。
彌漫的陰暗與不詳的影響了初入樹幹層的學生們，懷揣好奇與緊張，經過寂靜無人的長廊，抵達通往地表的拱門前。
即将踏出巨樹前，海格教授擋在所有人前面，默默凝視着守夜人長老。
“海格，讓學生們進來。”蕩漾的酒液中傳出克莉絲教授的聲音。
海格教授不甘退開，任由學生們跟随守夜人踏出巨樹——
“……收起你們的氣息，别吓到小家夥們。”
聽着克莉絲教授的聲音，學生們走上巨樹虬節樹根，無形庇護籠罩着腳下寬廣平台，這裏離地表仍有幾十米距離。
生長翅膀的眼珠在空中漂浮，瞳孔散發着比螢石稍亮的熒光，成群遊蕩，猶如破碎雲層籠罩的碎月。
高年級沒有陽光嗎？爲什麽不用油燈照明？
這是新生們的想法。很快，他們因平台周圍矗立的輪廓們與他們散發的混合雜亂的晦澀氣息而不安
新生們仿佛一群羸弱的幼童，鹌鹑般縮在一起，避免實質般觀察他們的目光。
落在陸離身上的注視尤爲多。
守門人長老手裏的酒杯長出四條細足，跳到地面迅速爬行着，躍進克莉絲教授的手掌。
低年級學生們因此看到長桌前的那位小巨人般的副院長和她身邊的……
“因爲阿薩蒙思院長外出仍未歸來，今年晚宴會由我來主持。”主座的克莉絲教授示意身旁的輪廓們：“那麽，先由諸位向低年級的小可愛們介紹自己？”
“高年級神秘學教授，你們可以叫我海爾姆德。”穿着古老而精緻的制式火槍手服裝的消瘦身影摘下他的禮帽。
“占蔔學教授，不死人。”海爾姆德身旁蒼白、頹廢、詩人般傷感氣質的男人扯掉他的腦袋，展現蜈蚣般猙獰傷口與縫線。
“莽獅，雷，戰鬥技巧學。”席位邊緣，雄獅般壯碩，長滿金棕色毛發的男人低沉說道。
“不展示你的神異了？”海爾姆德低笑。
“對低年級學生？我不是馬戲團的小醜。”雷冷哼着。
陸離看到莽夫麥溫教授面對雷神情變得複雜。
“……我……是……夢……特……米……斯……”
學生們擡起腦袋，聆聽幽暗裏飄落的呢喃聲。
“這是我們的戰鬥技巧課教授，是他庇護這裏不讓黑暗逼近，以及阻擋災禍寂靜時分。”
話音落下，螢火螢火散開，空出的區域顯露真實——庇護之外，凝實的黑暗在攀爬蠕動。
嗡——
指甲滑動酒杯的鳴顫引走所有學生的注意。
“雖然此時許多在地表進行任務、在舊下水道奮戰，在禁區試煉，或是逝去的學生們聽不到接下來的話，但我仍要說……看到外面的世界了嗎？這是真實，不再虛妄的世界。也是我們想改變的世界。記住巨樹學院的意義，記住你們存在的意義……不要溫和地走進那良夜。”
忽然感到意興闌珊的克莉絲教授不再講下去，舉起酒杯：“現在，新年宴會正式開始。敬我們的同伴，敬神靈們，敬巨樹學院，敬阿薩蒙思院長……”
她狹長而微彎的淡金色眼眸落向陸離。
“敬驅魔人。”
(本章完)