海格教授無用勸阻下，陸離随克莉絲教授離開樹冠層，乘坐混合區的樹洞升降梯前往下層。
人類比例在通往地底深處的幽暗樹洞裏猶如螞蟻般渺小——克莉絲教授是稍大那隻。
周圍挂着螢石燈的其他升降梯們或上升或下降，晦暗樹洞回蕩絞盤滾動聲。
途經中年級與高年級層，他們的升降梯并未停下，繼續向下。
“他不在巨樹？”
陸離望向樹洞底部泛着光亮的邊緣，那裏應該是地表。
“作爲異端學，那家夥沒資格進入學院。”身旁抱胸的克莉絲教授說。黑暗中她更加白皙，仿佛披着微光。
教授稱謂源于他舊日時代的身份——
幾分鍾後，輕微搖晃的升降梯鑲合進底層平台，樹洞出口被明亮光芒照亮。
隻是這裏并非重點，腳下木闆後還有空間，通往幽暗無光的地底樹根區。
那裏是下層學院及各禁區所在地。
地表平台往來的學生們自覺避開克莉絲教授。不隻是對其身份的尊敬，還有對其實力的敬畏。而落在陸離身上的視線則捉摸不定許多。盡管與惡意無關，但也絕非善意。
“這就是爲什麽我們要區分低中高年級。何爲光芒，何爲黑暗。與深淵注視過久……而不成爲深淵的一部分。”
人類善于适應，所有存在都善于适應——因爲無法适應者早已失去。
而這也帶來一種可怕猜測：來自深淵、來自黑暗、來自霧霭、來自裏世界的怪異們是否曾和人類一樣。
隻是漫長的時間與接觸中，它們迷失了本性，失去了文明與曆史？
巨樹學院必須要阻止這種事發生。
渺小身影在樹洞下行走，前方守門人們擋住去路。
“克莉絲副院長……還有我們的驅魔人先生。”駐守樹洞的守門人長老轉動獨眼，觀察克莉絲教授與陸離：“你們要去哪。”
“羅德街區，見一位朋友。”克莉絲教授高傲地說，她似乎不喜歡守夜人們。
“你們的面罩在哪。”守門人長老問。
克莉絲教授從她的手包裏取出兩根藥劑管，分給陸離。
“喝掉。”她仰起脖頸吞掉自己的那根。
“安全區，逗留時間爲天黑之前。”視線略作停頓，守門人長老示意手下讓開路。
克莉絲教授維持高傲颔首示意，與陸離走出樹洞，抵達地表。
原始黑暗籠罩大地後，陸離再一次看到它們。
比雪花更細密、比飛蟲更無序的黑色線條被阻隔在光亮邊緣。外界彌漫的他們在幽暗正午勉強可視。與正常的黑暗不同，它們仿佛活物，無時無刻不在腐蝕被它們占據的一切，所以它們也被人們叫做“活着的黑暗”。
“我不喜歡他們……将規則看的太重了。”克莉絲教授對守夜人的抱怨耳邊響起：“在我還不是副院長時就和他們打了很多回。最好祈禱你在巨樹學院的時間不會被它們抓到，被抓到也不要嘗試反抗，不然等着無窮無盡的麻煩吧。”
服下的類杏仁味甜藥劑開始生效。湧動的黑暗線條被阻擋在口鼻外。周圍身影們則沒有此待遇，全都戴着烏鴉面具或封閉面罩，漆黑面罩跟随陸離和克莉絲教授轉動，分辨不出神情。
但陸離能聞到一些人身上的血腥味。
“等你成爲中年級就可以開始接取任務了。”
陸離的注意落在黑色霧霭外的建築上。
這些顯得腐化、褪色的建築裏有一些窗戶亮着燈光。盡管不多，但偶爾能看見投在窗簾上的人影說明仍有人居住在地表。
克莉絲教授告訴陸離答案：這裏是殖民區。
意爲已經被他們占領的區域。
佐證是街道上偶爾經過的人影和巡邏士兵。
不過殖民地代表的含義不止如此：許多人以認爲地表不再屬于自己，漫長時光中他們将成爲地底穴居生物。
事實的确如此。殖民區隻存在巨樹腳下的一圈，再往外是安全區。被清理幹淨，但無法駐守的區域，更外圍是清理區。
安全區和清理區也被稱爲緩沖區——不讓殖民區直接暴露于黑暗之下的地帶，同時也是巨樹學院所能輻射的最遠距離。
羅德街區就在安全區，這裏的街道靜悄悄，遠離光亮與喧嚣。
【斯特林之家】
克莉絲教授走上一棟挂着木牌的房屋台階，推開半掩的房門。
吱呀——
進入靜谧房屋，油燈光芒照亮牆壁的塗鴉般的古老印記和其他符号。
克莉絲教授領着他打開通往地下室的門，低頭鑽入通道。
十幾層台階後，粗糙向深處延伸的山洞呈現眼前，熒光塊分散鑲嵌岩壁上，旁邊長着可疑的裸露大腦。
“猴腦菌，隻在肮髒潮濕螢石光照耀的地方生長。”
克莉絲教授說：“看上去會掉理智值，但以它爲主材料的腦智湯是溫養理智值的優秀藥劑。”
“恢複嗎。”
“不，但能緩和降低的速度，中高年級和下層學院的标配藥劑。”克莉絲教授的聲音回蕩着。“所以你需要學習，親愛的，有好多關于我們，關于這個時代的東西你都不知道。”
向前一段距離，他們看到在簡陋山洞裏擺放的書桌器具，還有一名肮髒、不修邊幅的老人。
“斯特林，你該整理下這裏了。”
“整理的時間我說不定能解開一個難題或想到新點子。”桌台前的老人瞥來一眼，低頭繼續他的研究。“我知道你，無人不知的驅魔人先生。克莉絲，你帶他來做什麽？”
“試驗。”
斯特林停頓動作，摘下眼鏡，帶着血絲的眼珠審視陸離：“你相信科學？”
“科學不需要相信，它本身存在。”陸離平靜地說。
“親愛的，看來我們很像呢……”克莉絲教授掩着嘴，富有魅力的輕笑說。
“如果不是了解你我以爲是你讓他這麽說的。”斯特林注視陸離的目光變得友善：“克莉絲那時也這麽說。她說科學不用相信，它客觀存在，隻是已經不屬于這個時代了……爲此我很長時間都不想理她。”
(本章完)