“它們又來了……躲房間裏不要出聲。”
老人壓低聲音囑咐，笨拙又遲緩地回到樓下，拉開那扇陷入沉寂的木門。
陸離無聲後退，透過地闆間的空隙隐約觀察門前顯露黑袍的下擺。
斷斷續續的微弱話語聲從樓下傳來。
“是的……那是位年輕的外來者……誰知道……”
門外存在黏稠，潮濕地說着難以聽清的冗長低語。
老人低矮身軀：“我會向外來者轉達的。”
黑袍下擺離開門外，老人長歎一聲，又似乎是松了口氣，關閉木門。
“是來找我的嗎。”
一道平靜聲線突然在身後響起。
老人轉身看向站在台階上的外來者。
“是的……你的出現被許多鎮民看見，他們告訴了教團。”
“大衮密教？”
陸離說出踏入小鎮後唯一看到的教堂的名字。
洇痕從房間的每一處湧出，腳下地闆忽然變得濕漉粘稠，窗外風景被深邃湧動的海水取代，陸離漸漸能感受到身軀變得濕冷，頭皮有什麽正彌漫生長。
啪——
花瓶打碎的聲音倏然響起，驚醒墜入深淵的陸離。
聲音從老人卧室半掩的門後傳來，一隻花瓶四分五裂散落在地闆上。
湧進海水的房間重回幹燥與彌漫着的老人味，一隻白皙手臂縮進門後。
老人似乎并未聽見花瓶打碎聲，訝異注視念出那個名字的陸離：“你是回歸者？不……回歸者不會這麽無知……你就像是第一個走出莊園的年輕貴族，天真地對待外界。”
這種形容不存在褒義，更像在說陸離一無所知。
陸離對怪異時代的常識的确匮乏——尋找安娜讓他無暇深入理解這個世界。
回歸者？
陸離暫時忽略頭頂擴散的濕膩，這個詞彙表示的含義讓陸離想到卡特琳娜。
“這裏還有其他人嗎。”陸離忽然提起不相幹的問題。
“隻有我自己。”
陸離沒再問下去，因爲他看到卧室門後原本四分五裂的花瓶正完好無損地擺在桌上。
“回歸者是什麽意思？”
“我不會告訴你的，如果還想走出去就别再提起它們了。”
“爲什麽。”
老人沒說“無知也是幸運”或是“知道它不是件好事”，隻是簡單，堅決地說：“我還想在這座小鎮呆下去。”
這打消了陸離從他身上詢問情報的主意。
“那麽有其他人能告訴我嗎？”
老人感到不解：“孩子，你爲什麽要知道這些……你爲什麽來這裏？你在找什麽？”
“提問的是我。”
老人沒有典型的“印斯矛斯長相”，但仍不代表他可信。
居住在這座小鎮卻和沒和統治此地的“大衮密教”有關幾乎不可能。
“好吧……我能告訴你去哪裏能得到你想要的。現在能回答我了嗎？”
“在哪裏。”
“……當地人什麽都不會告訴你。去找紮多克·艾倫，他和我一樣，你知道我指的什麽。”
短暫沉默後老人主動告訴陸離答案。外面不太安全，所有人都要戒備彼此——他能想象得到。
“烈酒能撬開他的嘴巴，這種酒隻有本地人出售，它們不會賣你的，而我正好有一瓶。”
“多少錢？”
“免費贈送，外來者，現在能回答我的問題了嗎？”老人現在隻希望眼前這個來自外面的男人不會言而無信。
盡管仍存在許多老人不可信的懷疑，但他的可信度更高——
教徒的思維通常錯亂，不連貫缜密，起碼陸離接觸的每個教徒都沒這名老人思維清晰。
“我是個驅魔人。”
“驅魔人？據我所知在這群東西……它們還沒露面時就已經死光了。”
老人忍不住叫道，被陸離身份吓了一跳，甚至向門口張望，擔憂門闆縫隙外的光亮會被某種皮膚般材質的鬥篷遮住。
“因爲一些原因我還活着……”
“所以你來這裏是……”
老人沒敢說出後面的話，不過陸離能夠猜到。
“我來找一個人。她叫卡特琳娜，被……信徒污染帶來這裏。”
“我不知道，最近隻有你一個外來者。”老人回答。
“以前還有其他人進來？”
“對，那些本地人在外面的血……我不會告訴你。”險些說漏嘴的老人連忙閉嘴。
“那你知道那些被信徒帶到這裏的人會被關在哪裏嗎。”
“我不會說的……”老人緩慢搖着頭。
“紮多克·艾倫在哪。”
确定老人不可能再透露什麽，陸離準備去找其他線索。
“在鎮子最北邊的貧民窟周圍，這個時間你可以在附近的消防站找到他，他總在那裏轉悠。”
老人說着走到櫃台後，顫顫巍巍舉起手去拿貨架上的酒瓶。
陸離在這時垂下腦袋，伸手觸碰頭皮。
滑膩，濕冷的鱗片觸感蔓延了，它幾乎像是地中海般占據頭頂，當陸離收回手掌，掌心指縫黏滿了脫落的黑色頭發。
老人的提醒晚了些，陸離已經窺探了港口廣場，并因對怪異時代的粗心付出代價。
就像卡特琳娜，午夜城，巨樹學院，維納不凍港，馬特烏斯市長，主教瓊恩，所有人說的那樣。人類無比脆弱，就像新鮮出爐的面包……消耗品，保質期短，還有食物。
“私釀烈酒……味道幾乎和酒精一樣糟但對酒鬼來說還能奢侈什麽呢？”
終于取下酒瓶的老人将它放到櫃台上。
“嗯……我想再問一個問題，外面情況怎麽樣——不，當我什麽也沒說。”
老人表現出和哈德斯一樣的鴕鳥心态。
這可以理解。
他們不知道外面的情況，擔心知道後難以抑制出去的沖動。
抉擇永遠是艱難的，而當隻有一條路時人們往往不會再去抗争，無論結果是好是壞。
“很糟。”
低垂黑眸的陸離低語。
“感謝你這麽說。”老人的确松了口氣。
“這裏有帽子嗎。”陸離平靜擡起臉龐。
“帽子？我找找……”
老人走進卧室，很快帶着黑色禮帽出來。
“它是幹淨的，我很久沒用過了。”
在陸離接過并戴到頭上後，老人忍不住稱贊：“你比我想象中更像是一位驅魔人，它同樣免費，不過小心帽子别被風吹走了。”
陸離颔首示意，走向門口，伸手握住門把。
(本章完)